第26話 喋るステッキと呪いの書
窓から差し込む光が照らす部屋の中、私達の視線はステッキに釘付けだった。
仕方ないだろう、目の前のステッキは言葉を発し軽やかに浮遊しているのだから。
「我の名はすだち。しがないステッキだ！」
テレパシーの類で発される彼女の声はハキハキとしていて、快活さを感じる。
無機物が生き物のように感情を表現する様は誰から見ても奇妙な光景であった。
「こころ、これどういうこと」
ひびき先輩の視線はこころちゃんの方へと移り、問いただしている。
こころちゃんはその問いに対し、ばつが悪そうに頭を掻いた。
「こいつはアタシのステッキ。どういう原理かは知らねぇが、立派に自我を持ったガラクタだ」
――自我。
正直、ステッキが声を発さないかと言えばその答えは否。
初めて私が魔法少女になった際、私のステッキからは誰かの声が聞こえていた。
しかし、私のステッキから声がしたのはそれが最初で最後。以降はなにも発していない。
けれど目の前のステッキ、「すだち」さんは違う。自在に人の言葉を扱い、会話が成立している。
魔法少女のステッキの中でもイレギュラーなことには間違いない。
「えっと、すだちさん……だよね？」
「ウム、我はイエローステッキのすだちだ」
「すだちさんって、他のステッキとはなにか違うの？こころちゃんの身体を使ってたし」
すだちさんは「ふむ」と考えた様子でしばらく動きを止める。
そしてしばらくすると「説明は難しいのだが」と付け加えながら語り始めた。
「我はこのステッキをかつて使用していた者の残留思念みたいなものでな、我の自我は元使用者の強い想いと魔力で維持されている」
ステッキの元使用者、ということはこころちゃんのステッキは過去の魔法少女の使いまわし？
「あの、私達魔法少女やステッキについての話が未だによく分かっていないのですが……」
たどたどしい言葉で私は問いかける。
「そもそも、あーし達はそれを聞くため今日ここに来たのよ。」
ひびき先輩の目がこころちゃんを射止めて離さない。
「教えてくれるかしら、アンタの知ってる魔法少女の情報を――」
こころちゃんはひびき先輩を睨むように見つめるが、その目に観念したのかため息をつき答えた。
「ホントはあんまりアレの存在を広めたくなかったんだけどな。いいよ、助けてもらった恩だ。それぐらいなら差し出してもやる」
こころちゃんはそう呟くと、隙間ひとつない棚から隠されていた1冊のノートを取り出した。
ノートには微量のホコリが付着していたものの、色あせてなく、比較的最近のものであるとわかる。
「なにこれ」
「呪いの書」
こころちゃんの言葉にひびき先輩の顔が一気に青ざめた。
「はぁ！？なんでそんなものがここに……てか、触っていい奴なのこれぇ!?」
絶叫混じりなひびき先輩の声が響く。
呪いの書なんてオカルトじみた単語。
私も少しだけ動揺してしまうが、そもそも魔法が存在するような世界だ。
呪いがあってもなんらおかしくはないのだろう。
でも、なんでそんな代物がこころちゃんの手に……。
こころちゃんは呪いの書を手に言葉を続ける。
「呪いの書と言っても"元"の話。拾った当時は見るだけでも吐き気がする程の呪いがかかってたけどな」
こころちゃんは私に呪いの書を手渡してくる。
呪いの書を受け取り、パラパラとめくってみると数ページに渡り日記のような文章が綴られていた。
筆者の名前は……「冷」
そして、彼と親しい仲であるだろう魔法少女の名前も書かれていた。
1人の名前は「冬麻雪」そしてもう1人は――。
「夜桜……美春」
夜桜美春、それは私がよく知る名前だった。
だって、同じ名前の少女が自身の通う学校の生徒会長なのだから。
まだ確信が持てていない私は追加の情報を追おうとするが、ページが進む度に字が読めなくなっていく。
それは決して字が汚いとか、汚れで見えないわけではない。
文字が文字として認識できないのだ。
「……これは、」
「この本、すだちのおかげで解呪には成功したんだけどな。呪いの副産物なのか一部の文字が解読できなくなってんだよ」
こころちゃんは読めない文字を指さす。
歪んだ記号のようにしか見えない文字は何度見ても、その意味を理解することはできなかった。
「アタシが知ってるのはこの本に記されてることだけ。他はなんも知らん」
こころちゃんは大きなため息をついた。
「じゃあ、アイツが何考えてるのかもわからないのね……」
確かに、この本で読みとれるのは淡々とした記録のみ。
これでは、あさひが魔法少女とフェアリーズを生み出した目的も一切わからない。
あさひに問い詰めるとしても、彼女はどこにいるのか、そもそも答えてくれるのか……。
どうすればいい？
呪いの解呪をする？いや、すだちさんやこころちゃんが頑張ってこれなら私達じゃ……。
考えを巡らせながらページをみると1つのワードが目に入る。
「魔法少女……」
「へ？」
「この文で書かれた魔法少女に聞けば、何か知ってるかもしれません！」
我ながら突拍子のない発言だとわかっている。
ひびき先輩もこころちゃんも困惑してる、でも彼女の思惑を知るにはもうこれしかないと思った。
それに、もしも生徒会長が本当に魔法少女だとしたら何か知っているかも。
「この文の魔法少女って……誰なのかもよくわかんないのに、どうやって聞くのよ」
ひびき先輩の発言に言葉が詰まる。
「えっと……それは……」
良い案が思いつかず、その場でアタフタしていると
こころちゃんが口を開いた。
「その本、町外れの森にある廃校から見つけたんだ。そこに行けばなにか手がかりは掴めるんじゃないか？」
こころちゃんがくれた助言。
確かに、これが置いてあった場所ならなにか痕跡があってもおかしくないかもしれない。
「よ、よし！じゃあその廃校に行ってみましょう！」
私は決心を固め宣言した。
しかし、ひびき先輩は首を傾げている。
「でもさ、正確な位置は口頭じゃ伝わりにくいわよね？細かい住所が分かればまだしも――」
ひびき先輩はそう呟くとこころちゃんに視線を移す。
「おい……まさか」
こころちゃんのどこか恐れを含んだ声にひびき先輩はゆっくりと口角を上げたのだった。
