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第二話

　タルは夢の中で大勢の人間の声を聞いた。

「やるのだニーナ。お前がやらなくてはならない」

「これはきっと神の思し召しよ」

「ニーナ。お願いだ。君を失いたくない」

「……ごめんなさい。タル」

　胸の上部に鋭い痛みを感じた。息をしようとして咳き込む。喉の奥から熱くぬめりとした液体が迸る。

　視界は暗闇に飲まれ、腕も足も動かすことができない。

　悪夢から目覚めようとタルは強く目を瞑る。

　だがこれが決して夢などではないと、覚醒しつつあるタルの意識が冷静に判断し始め……だが確信に至る前にタルの意識は再び暗黒に落とされた。

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　暗闇の中でタルは目を覚ました。

　その呼吸はいつもと何ら変わりない。

　ただ場所はタルの記憶と合致しなかった。

　見えるのはごつごつとした岩肌。全身を刺すような冷気が立ち込めている。

　そこは洞窟の中の広い空間だった。タルは突出した岩の上に横たえられていた。

　次第に暗闇に慣れる目で辺りを見渡す。

　洞窟の至る所に穴が開いている。そのどれかは外に通じているのだろう。

　そう離れていない場所で流水の光が見えた。

　そこには大きな湖があった。洞窟の奥まで続いている。

　タルは自身の体をあらためる。服は全て脱がされ、血でなにやら紋様が描かれている。

　タルは深くため息を吐いた。

「ここまではカサノヴァの筋書き通りか」

　タルの声が暗い洞窟に反響する。

　その時、湖面が不自然に揺れた。

　湖面が細かく震え、さざ波が広がった。

　うねり、滑るようにそれは現れた。

　タルの目の前で止まり、巨大な顎を開いて威嚇する。

　それは白色に光る大蛇だった。

「お前がここの神か」

　タルはそう喋りかけたが、帰ってきたのは暴力的な自然の摂理だった。

　白の大蛇は一直線にタルの胴体に喰らい付いた。

　そのままタルの体に幾重にも巻き付き押し潰す。

「……さあ、俺を殺してみろ」

　あばら骨が折れて内臓に突き刺さる。

　そしてあっさりとタルは死んだ。

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　悲哀、苦痛、怒り。

『ああ、また村の子供を殺した。いつまでこんなこと続けなくてはならない』

　そこは暗い感情で埋め尽くされていた。

『だが私は絶対に途中で投げ出したりしない。村を守ると約束したのだから』

　だが同時に正義の意志と覚悟があった。

　それらがない交ぜになり、その場所を形成していた。

　ここがどこなのか、聞こえる声は誰のものなのか。

　それらの疑問が浮かぶより前に、タルは落胆した。

――やっぱり、ダメか。

　ドクン、ドクンと脈打つ音が聞こえる。

　それは全方位から、タルの体に振動を刻む。

――ここは、蛇の腹の中か？

　全身を覆う硬い膜の感触を確かめ、タルはため息を吐いた。

――何が神だ。結局ただの呪い患い(のろいわずらい)じゃねえか。

　タルは自身の右手に意識を集中する。それと同時に頭の中に広がる感情の渦。

　不安、懐疑、焦燥。

　蛇の感情が雪崩れ込んでくる。

　タルの右の手には、ある神官が作った呪いの石が埋め込まれていた。

　その石は特性として任意の相手と意識を共有することができる。

　共通の言葉を知っているなら、対話をすることもできる。

『生きている？あり得ない。あり得てはならない。そんな馬鹿な』

『おい蛇、聞こえるか』

『……何者だ？村の人間ではないな』

『ああ、だから今すぐ吐き出せ』

『なぜ生きている？確かに首をへし折ったはずだが』

『俺は死なない。そういう呪いにかかってる』

『呪い……だと？』

『ああ。お前と同じだ』