人形師と理想人格

第零章

第一話

　風が吹き荒び、少女の白い髪を巻き上げた。

　山と山とを繋ぐ長大な橋の欄干から、少女は身を乗り出している。

　遥か下方に見えるのは轟々と唸る水流と、苔の生えた岩場。川の流れに削られ磨かれた大小の石。

　その周りには背の高い木々が連なり峡谷を形成している。

　四方には険しい山々が聳《そび》え、少女を取り囲む。

　――愛する者がいるなら、思い浮かべるのかもしれない。

　少女は遥かな深淵へと一歩を踏み出した。

　風を切る高い音が少女の身体《からだ》を切り裂く。

　少女は目を閉じて、霧がかった空白を見つめ続けた。

　意識が途絶えるその瞬間まで、少女の脳裏に現れるものは何も無かった。

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　食欲を唆《そそ》る香りに釣られ少女は目を覚ました。

　目に入ったのは何重にも組まれた梁《はり》。視線は柱を伝いすぐに壁に阻まれる。

　狭い小屋の中、堅いベッドから身を起こす。

　真正面に女の後ろ姿が見えた。

　長い茶褐色の髪を後頭部で結んでいる。

「起きたのね。ちょっと待って。もう出来上がるから」

　自分と同じくらいの年頃か、と少女は思う。

　少女は窓の外を覗き見た。茅葺の屋根が建ち並んでいる。

　しばらくして女は、湯気の香り立つスープの入った木彫りの器と、ライ麦のパンを差し出してきた。

「かぼちゃのスープよ。冷めないうちに食べてね」

「ああ・・・ありがとう。ここはどこだ？」

「ルーティングテーブル、って村なんだけど分からないでしょう？」

「……聞いたことないな」

「でしょうね。最後に行商団が来たのは五年も前のことだから」

　女が促すのでかぼちゃのスープにパンを浸けて食べた。スープはどろりとして温かい。

　女は少女の寝ているベッドの脇に腰かけた。

「私はニーナ。あなたは？」

「……タルだ」

「タル、珍しい名前ね」

　ニーナは突然手を伸ばし、タルの白く長い髪を撫でた。

「綺麗な色、染めているわけじゃなさそうね。肌もまるで雪のよう。あなた、どこから来たの？」

「ヴィリエだ。両親は北方の出らしい」

「ふーん。ヴィリエ……遠いわね。そっちの方面からならハザに行く途中で迷ったの？あなた、川岸に倒れていたって話だけど」

「ああ、ちょっと近道しようとして」

「バカね。今時橋の下を通る人なんて、この村の人間しかいないわよ」

　ニーナは立ち上がり窓から空を見る。

「ハザに行くにはここからは半日かかるわ。今日は泊まって、明日出発しなさい」

「何から何まで悪いな。この礼はいつか必ず」

　タルの物言いにニーナは微笑む。

「いいわよ、礼なんて。ところであなた、どうしてそんな喋り方なの？」

「……ただの癖だ」

　タルはその夜、ニーナの家で眠りに就いた。

　そしてニーナに殺された。