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第五話

　蛇は話が終わった後も、しばらく虚空を見つめていた。

「掟では大蛇が村を滅ぼすんじゃないのか？」

　タルは草に寝そべりながら訊いた。

『脅かしに行くだけだ。本物の生贄が捧げられるまでな』

「じゃあ過去にもこういうことがあったってことか」

『ああ、そしてその度にあの忌まわしい病が流行り、村人たちが苦しむのだ』

　蛇は彫刻のように止まっていた体を、再び動かした。

『そろそろ行くとしよう』

「待て蛇、村から病をなくす方法がある」

　蛇はぎょろりと振り向きタルを睨み付けた。

　タルににじり寄り、長い体で周りを取り囲む。

『教えろ。どうすれば病は無くなる』

　タルの眼を至近距離から覗き込む。

「焦らなくてもいい。まずは呪いというものについて教えてやる。

　呪い、呪病は誰かの精神から生まれる、とはさっき言ったが、その呪いはそれを生み出した人間が死んでも消えない。その人間に関わった者に伝染する。つまり大昔に村の誰かが呪病者となり、その呪いはずっと続いてきたってことだ」

「一体何が引き金になったか知らないが、その呪病は蛇、白い蛇と関係があるらしい。その病も、蛇になるものだったんだろう？」

『……ああ。手足が動かなくなり、皮膚が白く、硬くなり、やがては……』

「その病に罹ってるやつが、呪いの引き金だ。そいつが消えれば、村から病は無くなる」

『……つまり私が消えれば、村から病はなくなるというのか』

「そうだ」

『私は、蛇を殺した。なぜあの時にその呪いとやらは消えなかった？』

「新しい呪病者が生まれたからだ」

『……シアナ。どうしてシアナが呪いを引き受けることになった？」

「蛇を殺したとき、シアナは蛇の血を浴びたか？」

「……蛇はシアナに噛み付こうとした。だから私は、蛇の頭に剣を突き刺した。だが、血なら私のほうがたくさん浴びたはずだ」

「死んだ呪病者の精神に、近い存在がいれば、そこに伝染する。シアナは神を殺したことを悔やんでいたか？」

『……シアナは、ずっと恐れていた。自分のせいで災厄が起こるのではないかと』

　蛇はタルの周りを落ち着きなく蠢く(うごめく)。

『では儀式はどう説明する。なぜあの洞窟で生贄を殺すと、病は消えたのだ？』

「それは、その儀式自体が呪いの一部になっているからだ。呪病者であるお前がそう思い込んでいるから、生贄で病が消えたんだ」

『そんな……バカな。無駄だったというのか……私が死にさえすれば、あの生贄たちを殺さなくても済んだというのか』

「そうだ」

　蛇はタルの顔を穴が開くほど睨み付けていた。

　だがいくら眺めても、そこから偽りを見出すことはできなかった。

『お前は何者だ』

　蛇はタルの身体に巻き、飲み込もうとするかのように顔を寄せた。

　蛇は巻き付く力を徐々に強める。

「鬱陶しい奴だ」

　タルは蛇に巻き付かれた肩に力を込めた。

　蛇が苦痛の声を上げ、タルの体から離れる。

「俺はイリスの祓魔神官だ」

『イリス……救世神話の女神か』

「祓魔神官の仕事は呪病者を殺すことだ。

　神がいると聞いて、俺はこの村に来た。

　本当に神がいるなら、頼みたいことがあった。

　だが案の定、呪病者だった」

『……だが、お前もまた不死の呪いに罹っているのだろう』

「そうだ。だけどこの呪いは解けない。何をやっても」

『わかった。お前の話を信じよう。だが、一つ解せないことがある』

「なんだ」

『なぜ、私をすぐに殺さなかった？』

「……どんな呪いか知るためだ。お前みたいな不幸な奴の話を聞くのはいい退屈しのぎになるしな」

『……そうか。では私を殺すがいい』

「ああ、そうする。だけど、その前にやることがある」