異世界ニートが仕事を始めた ～シーフでチートな初仕事～

第一章 脱ニート

Act.9 エイトの夢

　テントを目の前に、石像のように固まるエイトとコルネ。

　それを気にも留めず、ドグマはさっさと就寝。

　残された二人の間に沈黙が走った・・・。

　「・・・・・・え、エイトさん。エイトさんはテントでドグマと寝てね」

　沈黙を破ったのはコルネの台詞だった。彼女はひきつった笑みのまま、立ち去ろうとする。

　当然、エイトは引き留めた。

　「ちょっと待てって・・・!」

　手首を掴まれて、コルネは不思議そうに振り向いた。止められたのがそんなに驚きか。

　エイトはいつになく真剣な表情で言う。

　「テントにドグマさんがいるのに・・・それなのに寝ろと!?」

　「・・・はぁ?」

　エイトの顔色は、蒼白だった。

　それを見たコルネはぎょっとして、思考する。

　どこかで、エイトが蒼白になるような内容を言っただろうかと考えた。

　コルネがたどり着いた答えは・・・

　「・・・ドグマが嫌い?」

　・・・勘違い。

　勘違いされたことに気付いたエイトは、慌てて弁明する。

　「ほら、えっと、あれだ!!　俺は最近までニートだったわけだ。んでもって、引きこもりだった。・・・それでもわかるんだ。コルネもわかるはずだ!!!」

　だんだんと早口に、大声になっていくエイトの声(セリフ)。必死の形相だった。

　エイトの迫力に押されつつ、コルネは聞き返す。

　「どういうこと? 私に・・・わかる??」

　コルネの疑問にエイトはそっぽを向いて答えた。

　「未婚の異性がおんなじ場所で寝るのは・・・不純デス。」

　「・・・・・・ぷふっ」

　エイトの回答に、コルネは笑いを堪えきれなかった。

　その様子を見て、顔を真っ赤に染めたエイトがうずくまる。よくよく見れば、耳まで真っ赤だ。

　シャイ過ぎる反応に、コルネはついに、お腹を抱えて笑いだした。

　「あっははは!! エイトさんって、そんなキャラだったっけ!?」

　笑われている本人は口を尖らせる。

　「・・・だって不純でしょ。」

　エイトは長めの黒髪をかきあげ、コルネをチラッと見てため息をついた。

　すると、コルネは目尻に溜まった涙を拭い、エイトに微笑みかける。そのまま彼女は詠唱する。

　「わかったわよ。・・・召喚(サモン)7、フォレストシープ!」

　詠唱に伴い、小さな光の渦が生まれる。そしてそのまま光彩は人間三人分ほどの大きさをとった。

　エイトが目にした二度目の召喚魔の召喚(サモン)。

　それは、飛竜(ワイバーン)ではなく・・・緑の毛に包まれた羊型の魔獣だった。

　「・・・もふもふだ。」

　エイトは召喚されたフォレストシープに抱きつき、一言。

　フォレストシープは嬉しそうに小さく鳴き、その場に『おすわり』した。

　そんなフォレストシープに、コルネは命令を下す。

　「・・お願い、フォレ。この人・・・エイトさんを朝まで守ってね。ついでに、そのもふもふをベッド代わりに使わせてあげてね。」

　それだけ言ったコルネは、ドグマの寝ているテントに一直線に向かった。

　・・・相当眠そうだったし、呼び止めるのはやめとこう。

　エイトはなんだか取り残された気分になりながらも、フォレストシープにもたれ掛かった。

　「・・・月が、近い・・・」

　空を見上げ、ポツリとこぼす。

　羊毛の温かさと初めての戦闘の疲労のせいか、エイトはすぐに眠ってしまった。

　「・・・ボクは、ここで何をしているんだろう?」

　曖昧な世界でただ一つの確かな存在である少年は、呟いた。

　それを聞く存在がないこの世界では、それは虚しい自問自答にしかならない。

　少年はそれを哀しむこともなく、歩き始めた。

　常に流動する風景。

　歩けているかもわからない。

　そもそも地面があるのかわからない。

　「ここは退屈だ」

　少年は指を絡ませ、俯いた。

　とたん、空間が歪む。

　「・・・」

　少年の目の前で、その歪みから半透明の蛇が現れ、世界の色を呑み込んだ。

　混沌とした色で埋めつくされていた世界から色が消え失せる。

　蛇が通ったあとは世界が無くなったみたいに無色透明で、本当にここに居るのかも少年にわからなくなってしまった。

　「・・・蛇さん、と、お友達になりたい」

　少年は蛇を追って走る。

　すると世界がひっくり返って、少年は蛇の中にいた。

　「・・・喰われた?」

　少年は蛇の中でも冷静で、静かに流れに乗っていた。

　そして獰猛な笑みを浮かべる。

　「喰えるものなら喰ってみろ、ボクがお前を喰ってやる。」

　少年の口が、三日月に歪んだ。

　エイトが目を覚ますと、目の前にドグマの顔があった。

　はっきりしない意識のまま、数秒見つめ合う。

　「・・・うわっ!?」

　意識が覚醒したエイトは、反射的に飛び退いた・・・・・が、フォレストシープの羊毛に埋まるだけだった。

　叫び声を聞いたコルネが駆けつける。

　そして、エイトを見るとため息を吐いて告げた。

　「朝ごはん、できてるけど。・・・食べるよね?」

　エイトは何度も高速で頷いた。

　「エイトよ、とてもうなされておったが、悪夢か? それとも言霊夢(ナイトメア)でも来たか?」

　食卓についたエイトに、ドグマが問いかけた。

　しかし、エイトはあまり夢を覚えていなかったため、首を傾げるばかりだった。

　「・・・この年齢になって、言霊夢(ナイトメア)を見ることもないだろ。」

　エイトはぶっきらぼうに答えると、熱々のスープに匙を入れる。

　黄金色のスープには、昨日採った野菜の残りが入っていて、とろとろになるまで煮込まれていた。

　はやく食べたい・・・と一口目を口に含むと、野菜の旨みが広がった。

　予想以上に熱くて、エイトはハフハフと息を吐き、熱を逃がす。

　次は・・・と、野菜をすくう。

　今度は少し冷ましてから口に入れる。

　「・・・んまっ」

　その瞬間、野菜の繊維がホロリとほどけ、とろける。自然な甘味と独特の香りが広がった。優しい味だ。

　ハーブでも入っているのか、後味が僅かに苦い。だが、それすらも美味い。

　エイトはそのままスープを飲み干し、コルネに椀を差し出して言う。

　「・・・おかわり!」

　すぐに運ばれてきた二杯目もそのまま口にしていたエイトの目に、塩パンがうつる。

　エイトは少し堅めで苦手だったそれをおもむろにちぎりとり、スープに浸す。

　スープをたっぷり吸った塩パンを口に放り込んだ。

　「んぐっ・・!?!?」

　予想以上の出来栄えだ。

　塩パンのしょっぱさが良いアクセントになって、食欲が掻き立てられる。

　スープが染み込んでいて、パンが柔らかくなっているのも嬉しかった。

　エイトは夢中になって塩パンを浸し、食べる・・・という動作を繰り返した。

　食事が終わると、三人はテントを片付け、気合いを入れ直す。

　「よっしゃ行くぞ!!」

　エイトは拳を突き上げて、叫んだ。

　空游竜(スカイドラゴン)の巣に向かうには、徒歩で森を越える必要がある。

　空を飛んで行くと、強風とモンスターに襲われるからだ。

　三人は改めて出発した。

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・・・またほのぼのしてしまった。