魔王の勇者討伐

対鉤爪勇者‐前‐

　男は散らばる果物を拾い上げると、それに齧りついた。口から汁を滴らせるその姿は、酷く気味が悪い。

　男は顔を上げ、隣の露店に目を付けた。そこでは野菜を売っている様だが、店員は既に逃げている。

　彼は舌打ちをして腕を薙いだ。露店の天蓋を支えていた柱が折れ、崩れ落ちる。

　「あーあ、騒がしくすると獲物がいなくなっちまうなー・・・。改めなくちゃなー・・・って、前も言ったなこれ。俺凝りねー」

　ケケケ・・・と笑って、足元に転がる野菜を踏み潰した。それを踏みにじり、笑みを深くする。

　「うわぁ～もったいねぇ～」

　突如聞こえた大声に男は振り返る。そこには、噴水の縁に座っている男女がいた。

　無論、アンクと魔王である。

　「まったくさー、食いもんつくるのって案外大変なんだぞ？」

　「そうなのか？」

　「しらんの？害虫駆除とか、あと天候によっても左右されんだよ。凶作とか珍しいことじゃねーんだよな」

　「ふむ、なかなかの苦労があるのだな」

　二人は立ち上がりながらそう話す。緊張感など微塵も感じられず、男は二人をにらみつけた。そしてニヤリと笑う。

　「うわーやった、獲物いた」

　男が嬉しそうに両手の鉤爪を構える。

　魔王はその姿を見て眉をしかめた。

　「気色悪いな・・・」

　「大丈夫？」

　言いながらアンクは握りこぶしを作り、親指と人差し指の方を胸に叩きつける。そして剣を抜くように一気に手を引いた。

　いや、そこには実際に剣があった。昨夜彼が持っていた長く大きな大剣だ。それが体から出てきたのだ。

　「・・・それは体の中にあったのか」

　「ん？うん」

　アンクはあっさりと応えたが、魔王は少なからず驚いていた。

　彼ら勇者が持っている魔法具は、武器に魔法付加を加えただけだと思っていたのだ。しかし、物が体の中に入るなどありえない。

　あの大剣は魔法そのもののようだった。それを大量に作ったうえに持続させるとは、王宮魔術師とは随分な実力者らしい。

　人間はまだまだ侮れない。

　一人唸る魔王を、アンクは首を傾げて見た。

　男はアンクのその剣を見て眉根を寄せた。そしてアンクの腕に目をやる。

　「あれぇ、お前も勇者？ケケケケ・・・なかなか手強そうな獲物だなぁ」

　男は舌なめずりをしてアンクを見つめた。アンクはそんな彼を嫌そうに見返す。

　「えぇー、ちょ、あいつキモい」

　「悪いが、私もあいつを視界に入れたくないな」

　魔王も顔をしかめて彼を見、手の平を向ける。すると男の周りの土が盛り上がり、急速に男を包んでいき、小さなドームを形成した。

　「む、これでは拘束することができんな。土を固めて棺のようにしようか」

　顎に手を当てて苦悶する魔王。アンクは苦笑した。

　突如、土に刃物が刺さる鈍い音がした。ドームの頂点から六本の鉤爪が出ていたのだ。

　それは縦に六本の線を引くと、ドームの中に隠れる。次にはまるで爆発したかのような轟音と土煙が上がった。

　広場に残っていた村人は悲鳴を上げて各々の家へ逃げ込んだ。子供たちは魔王が作った動物を必死に自分の下へ呼び寄せる。

　その流れに逆らうようにして分隊長が隊員を連れて駆けて来る。それを視界に入れたアンクは「おせぇ」と地を這うような声を放った。

　「も、申し訳ございません！ここから離れた場所にいましたので、事態の把握が遅れてしまい・・・」

　「言い訳を聞く時間はない。どうせお前らは勇者(あいつ)とやり合う気ねぇんだから、村人の避難誘導してろ」

　分隊長はぐっ、と言葉を詰まらせ、すぐに隊員たちに指示を飛ばして自分も駆けて行った。

　魔王はその様子を横目で見、すぐに土煙に視線を戻した。そこからは「魔法使いがいた」「楽しい狩になりそうだ」などとブツブツと呟きながら舌なめずりをする男が出てきた。魔王は再度顔をしかめる。

　「大分硬度を上げたつもりだったんだがなぁ。なかなかに頑丈な爪だ」

　魔王は腕を組み、どうしたものかと考える。芸がないが、また蔦で絡めようか。そう思ったときだった。

　彼女の目の前で金属同士がぶつかる高い音がした。見れば目の前には大剣を構えたアンクの背中があり、その向こうにはあの男がいる。二人は互いの武器を交えていた。

　「ちょっとマオさん、考え事は周りを見ながらしてくれるかな～」

　「む、すまん。油断したか」

　「うわぁ冷静な返答。ちょっとムカつく・・・っなぁ！」

　言いながらアンクが力任せに大剣を振る。弾かれるように男は後方に跳び、手を突きながら着地した。

　が、次の瞬間には跳躍をしており、まるで獲物を襲う獣のように襲い掛かってきた。

　アンクが大剣で防ぐが、男は四方から攻めてくる。アンクの眉間に皺が寄った。

　「ふむ・・・案外早いな」

　「分析してないでさぁ！壁とか造って防げません！？」

　「あの土壁を破った相手に通用するのか？」

　「ああくそ！」

　苛立ちに任せて大剣を振るが、男は軽々と避ける。その一瞬後にはまた攻めてくるので、アンクは攻撃に出れなかった。

　ふと、魔王はあることに気が付いた。彼女が今いる位置から動かないのと同じく、アンクも大きく移動をしていない。それどころか、魔王は彼の背中ばかり見ていた。

　「おいアンク。まさか私を庇いながらやっているのか？」

　「ええそうですけど」

　彼の返答に魔王は鼻で笑いそうになった。が、先ほどの失態もありそれをすぐに引っ込める。

　「次からは見ながら考えるから、お前は適当に動き回っていいぞ」

　「それ信用していいの？」

　訝しげに問うてくるアンクに、魔王はむっとした。

　「お前には私がそんな愚か者に見えるのか」

　怒気を孕んだ声にアンクは体を跳ねさせた。顔を見なくても、どれだけの怒りか察するのは容易い。

　「ごめんなさいわかった信じます」

　言うが早いか、アンクは大剣を胸の辺りで横向きに構え、片手で刀身を支えて迫ってきた男に突進した。その光景はまるで背後にいるものから逃げるかのごとく、素早いものだった。

　押された男は倒れる前に後方に跳び、他方へ跳ぶ。魔王に狙いを定めた男は彼女に向けて鉤爪を振り下ろすが、それはあっさりと避けられてしまった。

　男は尚も攻撃を仕掛けるが、魔王は軽々と避けていく。アンクも攻撃を仕掛けるが、男はそれを避けて魔王に攻撃をし続けた。

　その時魔王の視界に入っていたのは男ではなく、ある家族だった。

　ある男児が水でできたドラゴンを抱えながら泣き、首を横に振っている。扉から体を半分出した母親らしき女は、青い顔をしながらこちらをちらちらと見、男児に何かを言っている。傍には隊員も居て、彼も母親と同じような行動を取っていた。

　男児は母親にドラゴンを捨てるよう説得されていた。他の動物ならともかく、魔物など不吉だ。と母親は言う。

　男児はひたすらに首を振って「やだ」と繰り返していた。

　「捨てなさい！！」

　「やだぁぁ！！！」

　切羽詰った母親が強く言うと、男児は負けず大声で拒否した。傍に居た隊員がその声量にサッと青くなる。母親も同じだった。

　魔王も瞠目していた。男が声に反応し、声のしたほうを見て口角を上げた。

　気付いた魔王やアンクよりも早く、男は彼らのほうへ向かって跳躍した。母親の引きつった悲鳴が聞こえる。男児はより強くドラゴンを抱きしめた。

　男の腕が振り上げられたとき、ドラゴンの口が開かれた。顔は男のほうを向いている。

　瞬間で口いっぱいの水の球を作る。男の腕が振り下ろされた瞬間、ドラゴンは水の球を渦潮として放った。

　あまりの水圧に男が吹き飛ばされる。親子も隊員もアンクも、それを驚愕に目を見開いて見ていた。

　「いい事を思いついた」

　魔王だけが、ニヤリと笑っていた。