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第8話

　翌朝、森の外れで野営の支度をしていると、風に混じって何かの気配を感じた。

　静かな緑の中に、ざわりとした違和感が漂う。

「フィーネ、伏せて」

　即座に彼女の肩を押して、倒れ込む。

　その瞬間、矢が頭上をかすめ、木の幹に突き刺さった。

「……囲まれてる」

　森の中から、数人の法衣をまとった人影が現れた。

　白と金の刺繍が施されたその装束は、見慣れぬものでありながら、どこか威圧感があった。

　彼らの足取りは揃いすぎていた。まるで軍隊のような統率。

　視線には一切の揺らぎもなく、感情すら宿していない。

「教会の執行者だ」

　フィーネが呟いた。

「“黒き癒し”の異端者、神崎瑛人……あなたを保護します」

　先頭の男が、無表情に告げた。

　その声は、丁寧でありながらも冷たかった。まるで命令文のように、疑問も慈悲もない。

「保護？　それはつまり拘束だろう」

　俺の問いかけにも、男の態度は微塵も揺るがなかった。

「神の教えに背く力を、世に放つわけにはいきません」

「あなたの力は、秩序を乱します。癒しは神にのみ許された奇跡。

　それを他者が行うことは、異端であり、冒涜です」

　言葉の一つ一つが、機械的で、まるで人間らしさを欠いていた。

　背後に控えた者たちも、同じ装束に身を包み、すでに武器を構えている。

　祈りも説得もない。ただ命令と制圧。

　“保護”とは名ばかりの排除だ。

　このまま連れていかれたら、二度と自由に戻れない──本能がそう告げていた。

　俺は、心臓の鼓動が速くなるのを感じながら、口を開いた。

「逃げるぞ」

　フィーネの手を取り、別の獣道へと走り出す。

　森を抜け、茂みを越え、息が切れるまで走った。

　背後からは矢の音や追手の気配が追いすがっていたが、必死に振り切った。

　やっと足を止めた時、胸の中にこみ上げてきたのは、ただの恐怖じゃなかった。

「くそっ……なんで……俺が……」

　震える手を握りしめる。

「俺は……俺はただ……」

　頭に浮かぶのは、ミレイの笑顔だった。

　弱々しい声で「ありがとう」と言ってくれた、あの子の目。

　自分の“癒し”が、誰かの痛みを確かに消した。

　苦しんでいた人が、安心して眠れた。

　それだけで──十分だったのに。

「誰かを……助けたかったんだよ」

　俺の声は震えていた。

「俺には……それしかできない。誰かが泣いてたら、黙って見てられない。

　もし手を差し伸べて、少しでも楽になるなら……そのための力だって思いたかった」

　そのとき、ふと自分に問いかけるような言葉が、口を突いて出た。

「……癒しって、なんなんだろうな」

　フィーネは隣で肩を並べて座り、少し黙ってから言った。

「教会はね、“癒し”を“管理”してる。

　彼らにとって、あんたみたいに無償で癒せる存在は、都合が悪いのよ」

「……でも、ミレイの笑顔を見た時、俺……この力が間違ってるなんて思えなかった」

　風が、木々を揺らした。

「だったら、信じなさい。あんたが信じなきゃ、この世界に“本当の癒し”なんて届かない」

　フィーネのその言葉に、俺は静かに頷いた。

　俺の癒しは、呪いかもしれない。

　けれど──それで救われた人が、確かにいた。

　教会がどう言おうと、俺の中に生まれた確信は、もう揺らがなかった。