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第5話

　数日の旅路の末、俺たちは山間の森に囲まれた小さな村へとたどり着いた。

　木造の柵に囲まれたその場所は、まるで別世界のように静かで、どこか懐かしい空気を纏っていた。

「……ここが、あたしの村」

　フィーネの声は硬かった。

　帰郷というより、覚悟を決めたような、そんな響き。

　門をくぐった瞬間、無数の視線が突き刺さった。

　村人たちは農作業の手を止め、異邦人の俺を凝視している。

　耳と尻尾を持つ彼ら──獣人たちは、どこか怯えたような、それでいて攻撃的な目をしていた。

「フィーネ！？　本当にお前か……！」

「無事だったのか……よかった……」

　懐かしい顔ぶれが駆け寄ってくる。

　だが、彼らの視線が俺に向けられた瞬間、空気が一変した。

「そいつ……誰だ」

　誰かが低く呟き、その場に緊張が走る。

「……神崎瑛人。あたしの“監視対象”」

　フィーネは短くそう答えた。

　だが、それだけで十分だった。

「まさか、あの“厄災の王”の噂……」

「教会が言ってた、“黒き癒し”……異端……」

　言葉が、まるで毒のように広がっていく。

　俺は無言のまま、その視線を受け止めた。

「フィーネ、そんな危険な奴を連れてくるなんて……！」

「落ち着いて」

　フィーネが一歩前に出た。

「この人は、あたしが責任を持って見てる。怪しいことはさせてない」

「それでも……！」

　そのとき、小さな声が聞こえた。

「……ミレイの具合が、また……」

　フィーネの顔色が変わる。

「案内して」

　俺たちは急ぎ、村の奥へと向かった。

　そこにいたのは、病床に横たわる少女──フィーネの妹、ミレイだった。

　青白い顔、細い腕、苦しげな呼吸。

「また……教会の薬も、効かなくなってきたの……」

　誰かがそう呟いた。

　フィーネは俺を見た。

　何も言わず、ただ見つめてきた。

「……やってみる」

　俺は静かに言い、ミレイの手を取った。

　黒い光が、掌から静かにあふれ出す。

　暖かさとも違う、けれど確かに、何かが癒えていく感覚があった。

　しばらくして、ミレイが目を開いた。

「……あったかい……」

　それだけの言葉で、村に再び沈黙が降りた。

「まさか……治ったのか？」

「でも、あの黒い光……教会は“呪術”って……」

　疑念と希望のあいだで、人々の心が揺れていた。

　そのとき、フィーネが静かに言った。

「この人は、ミレイを助けただけ。呪いなんかじゃない」

　その声に、ほんの少しだけ、空気が和らいだ気がした。

　けれどその夜。

　村の広場に人が集まった。

　俺の“癒し”を恐れる者たちが、ざわついていた。

「明日には出て行ってもらおう」「村に“異端”はいらない」

　耳に痛い言葉。

　俺はまた、受け入れられなかった。

　それでも、ひとつだけ、救いがあった。

　寝る間際、そっと俺に抱きついたミレイが、囁いたのだ。

「ありがとう、おにいちゃん。私、こわくなかったよ」

　その言葉が、胸の奥に灯をともした。

　優しさは、届いていた。

　たったひとりでも、それでいいと思えた夜だった。