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第25話

　その日は、雨だった。

　空は重く沈み、灰色の雲が空一面を覆っていた。

　雨はしとしとと、だが絶え間なく降り続き、木々の葉を濡らし、森の空気を冷たく湿らせていた。

　俺と葵は、山道を歩いていた。旅の途中、小さな街道沿いの屋根付き休憩所が見つかり、そこへ足を向ける。

「寒いね……」

　葵が小さく震えながらつぶやいた。

「大丈夫か？」

　俺は迷わず自分の上着を脱ぎ、彼女の肩にかけた。

「ありがとう……」

　そのときだった。

　視界の端に、何かが動くのが見えた。

　朽ちた木の下、泥の中に倒れている影。

　思わず息を飲んだ。

　慌てて駆け寄り、ぬかるんだ地面の上で体を反転させる。

　泥にまみれた顔、乱れた銀の髪、そして──

「っ……フィーネ！」

　俺の声が裂けたように響く。

　彼女の耳は傷つき、足は腫れ上がって不自然な方向に曲がっていた。

　服は破れ、体中に擦過傷が走っている。

　雨に打たれ、すっかり体温を奪われた体が小さく震えていた。

「おい、しっかりしろ！フィーネ！」

　葵も駆け寄り、震える手でフィーネの頬をぬぐった。

　その指先が、かすかに彼女の呼吸を感じ取る。

「生きてる……よかった……」

　フィーネの唇がわずかに動いた。

　その直前、彼女は力なく呟いた。

「……まだ……人が……たくさん、この泥の中にいるの……」

「私たち、連れてこられて……急に、爆発が……どうして……こんな……ことに……」

　その言葉に、俺の胸が強く打たれた。

　他にも犠牲者がいる──フィーネだけではない。

「えい……と……？」

　かすれた声。

　目の焦点が定まらない中で、彼女は俺の名前を呼んだ。

　俺は迷わず手をかざした。

　自分でも驚くほど、すぐに力が走った。

　黒い光が、掌からふわりと溢れ出す。

　その光は雨に溶けることなく、フィーネの体を包み込んだ。

　光が触れた箇所から、赤くただれていた皮膚が徐々に元の色を取り戻す。

　腫れ上がっていた足もゆっくりと正常な位置に戻っていく。

　呼吸が安定し、苦しげだった眉間のしわが、少しずつほぐれていく。

　俺の手が震えていた。

　必死に、願うように祈っていた。

　──お願いだ、戻ってこい。

　──もう誰も、失いたくない。

　雨の音の中、フィーネのまぶたが、わずかに動いた。

　俺は立ち上がり、周囲を見渡した。

　泥に埋もれた倒木の陰に、もう一人、小さな影があるのに気づいた。

　駆け寄り、濡れた土をかき分けると、少年が倒れていた。

　意識はあるが、足を庇って苦しんでいる。

　すぐに手をかざし、もう一度黒い光を放つ。

　少年の苦しげな表情が緩み、傷がゆっくりと癒えていく。

「……ありがとう、おにいちゃん……」

　かすれた声でそう言われた瞬間、胸の奥が熱くなった。

　さらに、木の根元に倒れていた年配の男性も見つけた。

　そのとき、葵が泥に足を取られながらも必死に叫んだ。

「えいとくん！こっちにも誰かいる！」

　彼女は両手で泥をかき分け、服が泥まみれになりながら、身を乗り出して助けを求めていた。

　「お願い、もう少し……頑張って……！」

　そこにいたのは少女だった。意識はかすかにあるものの、衰弱しきっていた。

　俺はすぐに駆けつけ、手をかざして黒い光を放つ。

　光は少女を包み込み、徐々に呼吸が整い、顔に赤みが戻っていく。

　「……大丈夫だ……ありがとう、葵」

　葵は涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、笑った。

「助けられて……本当によかった……」

　その後も、俺たちは泥だらけになりながら、声のする方へ駆けつけ、倒れている人々を探し、癒し続けた。

　雨はまだ止まない。

　だが、この手で救える命があるなら、俺は止まらない。

「……ごめん……また……勝手に……」

　声はかすかだったが、彼女の言葉は確かに俺の胸を打った。

「しゃべるな、今は休め」

　俺は彼女の頭をそっと引き寄せた。

　濡れた髪を撫でながら、何度も自分に言い聞かせるように、彼女の名を呼んだ。

　葵が、涙をこらえきれず、静かに嗚咽を漏らした。

　──また、大切な人を救えた。

　たとえ何度でも。

　たとえ裏切られても。

　この手が、人を救える限り。

　俺は癒す。

　誰よりも、強くそう思った。