49 《黒き太陽の元に》
進む、進む。
その姿は、まるで漆黒の山。
·····生きる者はなく、死骸のみが積まれた死の山。
異様、威容、偉容。
どのような言葉を選ぼうが、その容姿を記すことは難しい。
龍のよう？巨人？·····笑わせる。
龍も巨人も、彼女の力には遠く及ばない。
南の方角からゆっくりと北上する、巨大な蟲の女王、《毒虫姫》。
彼女の視線·····もっとも、無数の視線の内の一部という事だが、彼女の視線の先には、これまた傑物が彫像のように佇んでいる。
住居である洞穴を背に、《獣の王》は敵を睨む。その視線は、灼熱の熱戦のよう、まるで氷河の冷気のよう。
機嫌を損ねた者は、立ち所に首と胴を引きちぎられ、たちまち土塊にも満たない存在へと生まれ変わることになる。
分厚い、分厚い毛皮·····。一本の太さが大樹程もある巨大な爪、それよりも更に大きなキバ。
そんな二人が、向かい合う。
·····己が住む世界の頂点を決めんと。
§
前よりも幾分か、目方が増えたようだ。
獣の王は、《毒虫姫》を見定めて、そう思った。
だがしかし、勝負の決定打になるほどでもない。
なにか狙いでもあるのだろうか──と、考えようとして、やめた。くだらない。
「'□<△ь／ь:¯■▲↑¥§」
女王が鳴き声を上げた─────。
その声に呼応して大気が唸り、魔力の暴風が巻き起こる。
巨大な魔力結晶でできた槍が複数本、毒虫姫の周囲に出現する。並の刀剣では話にならない獣の王の毛皮でさえも、貫きかねない代物だ。
まぁ、少しは楽しめそうだ。
獣の王は顔を歪ませ、前屈みの姿勢をとった。
二人の周囲は、吹き荒ぶ魔力の嵐によって、景色が目まぐるしく変わる。氷河から煮えたぎる熱帯へ、僅かな草木を枯らして、空間は何も無い荒野へと落ち着く。
もう何万年と見てきたであろう黒い太陽が、女王の背を熱する。唐突に、魔力の槍は放たれた。
風を切り、槍が獣の王へ近づく。
直後、獣の王は右の剛腕を振り回した。ただそれだけで暴風が吹き荒び、槍は纏めて薙ぎ払われた。
猛然と飛びかかった獣の王を、無数の触手が迎え撃つ。
獣の王が口を開いた。見るのも恐怖するようなズラリと並んだ牙が姿を現す。空中でガチンと口を閉じると、毒虫姫の黒い装甲に、見えない斬撃がぶつかる。
山のような質量を持った毒虫姫が、衝撃で地面に沈む。
無数の足を動かして、砂から這い出した毒虫姫がゆっくり前進する。
再び、二体の悪魔が向かい合う。
毒虫姫が、口から糸を吐き出した。
自分の周りを囲むように糸を紡いでいく毒虫姫の行動を、獣の王は興味深げに見る。
接近戦では、無数の攻撃手段を持つ相手に分があるため、不用意に近づけない。かといって、遠距離では決定打になりにくい。仕留めにかかるのは、相手が何をしているか見極めてからでも遅くない。
毒虫姫の吐き出した糸はやがて、彼女自身を包み込むようなドームを形作った。
防壁でも作ったつもりだろうか。
警戒しながらも、ドームに近づいた獣の王の耳に、ある〝音〟が聞こえた。
それは、まるで膨大な液体が唸るような、質量のある濃密な気配。
──────まずい。
今頃になって気がついた獣の王は、慎重さをかなぐり捨てて、直ちに攻撃を開始する。
しかし、思いがけないドームの強度に苦戦する。
いや、ドームではない。
──────繭だ。
羽化するのだ、成体へ。
不味い、不味い。
いや、落ち着け。羽化直後を狙う。
蟲達は、蛹から出たばかりは体が極端に柔らかい。体が固まる前に仕留める。
静かに魔力を研ぎ澄まし始めた獣の王の目の前で、繭に亀裂が入る。
来る！
瞬間的に飛びかかった獣の王は、繭から出てきた巨大な影にはね飛ばされた。
有り得ない。身体をどうやって固めた？
上空には、ゆっくりと羽ばたく巨大な蝶がいた。極彩色の羽根から鱗粉を撒きながら、クルリと宙で一回転した。
獣の王の感覚は、繭の中の火の気を感知した。
炎魔法で急速に乾燥させたな·····。
かなりの無理をしているはずだ、万全ではない。
兎に角早く決着を·····────。
◇◇◇
獣の王の巨大な体が、地面に倒れる。
その眼には意識はなく、生前の鋭い眼光も消えてしまった。その姿を下に見て、毒虫姫は歓喜の叫びを上げた。魔力の波となって伝わった勝鬨は、悪魔界に響き渡った。
曰く、勝者は彼女だと。
彼女こそが女帝である·····と。
