魔女の娘

７ 紅茶

「ここは、あなたのすんでいる世界とは全く別の、もう一つの世界だから」

　阿呆かと思うようなことを、テレビのアナウンサーみたいにきれいに笑って、ウェンディは言った。

「信じられないでしょう？」

　どう、言ったらいいんだろう？

　ここは、あたしの知ってるところとは何か違う。それは、分かるけど。

　もう一つの世界って何だろう？

　あたしの顔をみて、ウェンディはまた笑った。

「 今、お茶をいれますね」

　いつの間にか、ティーカップが出ている。

　土のうえにじかに置かれて、まるでおままごとの食器みたいだ。

　そして、同じく銀色をしたポットに、やかんのお湯を注いだ。　

　瞬間、ポットが弾けた。

　ポン、と言う軽い音。クリスマスのシャンメリーみたいな音をさせて、ポットが光につつまれた。

　よく見ると、弾けたわけじゃないみたいだ。

　淡くなった光の中で、確かにポットの輪郭が見えた。

「ウェン」

　男の子が、露骨に顔をしかめる。

「いいじゃないですか」

　そう言いかけて、ウェンディは言葉をとめた。

　こちらを見る。

「名前を、まだきいてませんでしたね」

「在幸。北原在幸（きたはらありさ）」

　二人が顔を見合わせた。驚いてる？。

「アリーシャ？」

　ウェンディが聞き返す。

「あ、り、さ」

　もう一度、一語一語、ハッキリと発音してやる。

「ああ、苛々する」

　男の子が髪を掻きむしって、息を吐いた。

「え？」

　不意に近付いて、あたしの腕をとる。

「わっ！なにすんのよ」

「もう一度、言ってみろ」

　彼の声が嫌にくっきりと、耳に張り付く。

「何を？」

「名前！」

「ありさ！」

　そう言って、彼の手を振りほどく。

「さっきからなんなのよ！気安く人の手を触んないでよ！」

「こっちだって、好きでやってるんじゃない」

　困ったように言われて、ますます腹がたつ。

「じゃあ何なのよ」

「手、かしてみろ」

　渋々手を出した。

　訳がわかんない。痴漢の一種なんだろうか。

「聞こえるか？」

　男の子が、ゆっくり言った。

「聞こえるに決まってるでしょ」

「じゃあ、今度は？」

　そう言って手を放す。

「どうだ？」

　不自然な、ノイズ混じりの声。ラジオのダイヤルがあわないときみたい。

「もう一回やるか？」

　そう言って、また手をとった。

　ざらざらのノイズが、途中から、クリアな声に変わる。

「何……これ」

「それが、貴方が違う世界から来た証拠。そして、貴方が、アーロネッサの客人である証拠です」

　ウェンディが、あいまいに笑っていった。

「アリサ、でいいんですよね？」

　何だか『さ』の音が『す』に聞こえたけど、こだわらないことにした。

「では、あらためて。私はウェンディ。女性みたいな名前ですが、男ですよ」

　そう言って、にっこり笑ったあと、男の子の方を見る。

「ラセルって呼ばれてる」

　短く、少年が名乗った。

「はい」

　ウェンディが、淡い銀色のカップを手渡してくる。

　冷たい金属の感触。軽く叩いてみると、指先に振動がかえってくる。

　このカップは、別に普通みたいだ。

　まあ、見た目が普通だからって、信用できないけど。

「少し、熱いかも知れないから、これで包むといいですよ」

　そう言って、ウェンディがハンカチぐらいの布をかしてくれる。本当にハンカチかも知れない。

「そんなに、熱いの？」

「いいえ、飲めるくらいですから」

　そう言って、まだ淡く光っているポットを、持ち上げた。

　あたしは、黙って、カップを差し出す。

　本当を言うと、少し恐かった。心臓が、マラソンの後みたいにどきどきいってる。

　ウェンディが、なれた手付きでポットを傾けた。

　ポットの口から、金色の光が飛び出す。

「うわっ、と」

　思わず、カップを落としそうになって、あわてて持ち直した。

　少し、ハンカチにこぼれたそれは、もうふつうの紅茶と同じに黒い染みをつくっている。

「大丈夫ですか」

　ウェンディがくすりと笑った。

　あたしは、手の中のカップに視線を落とした。

　はちみつみたいな色の中で、光の粒がキラキラしている。

　とても、現実とは思えない光景。

「あなたの世界の人たちが飲んでも、大丈夫なのは証明されてます」

　ウェンディが、促すように、微笑んだ。

　彼は、魔法使いなのかな。どうして、あたしの考えてることが分かるんだろう？

　カップを両手で持ち直した。

　冷たくなった指先に、紅茶の熱があたたかい。

　どんな、味がするのだろう。

　恐る恐る、口をつける。

　唇に、暖かい湯気。目の前が、白く曇った。

　のどに、熱を持った液体が、流れ込む。

「おいしい」

　別に、ふつうの味だった。

　ケーキと一緒に飲む紅茶となんにも変わらない。

　少しだけ、拍子抜けしてカップを見下ろす。

「え？」

　紅茶の色が、変わっていた。

　物凄い早さで、金色から、赤、紫、緑へと色を変えていく。

　淡い若草色になったとき、湯気の中から、人影が見えた。

「なお？」

　これが、魔法？

　湯気の奥に、尚が見える。

　萌葱色の中で、ゆらゆらゆれて、笑ってる？

　視点が、後ろへ下がった。

　人が、倒れている。

　尚の足元に、赤い血黙り。

「ひっ！」

「何が見えた！？」

　ラセルが、カップを覗き込む。

　あたしは、声が出せずに、ラセルを見つめた。

　カップを見るのが恐い。

　尚の手が、赤く染まっているのを見るのが。