第018話 自慢の剣士だ
「ハルナ！ セシル！ 二人を強化するから、ハルナはポップの治療に向かってくれ！ セシルは俺と来てくれ！」
「分かりましたっ！」
ハルナはポップの落下地点に向かって飛び出していく。
「セシル、俺達も行こう！」
ほぼ同時に、グレイン達も走り出す。
「……許せませんわ。それ相応の報いを受けていただかないと！」
セシルは怒りを滲ませたままひたすら走り、草原の外れの方までやってきた。
「おそらく矢を撃った奴はこのあたりを通るはず──」
そうグレインが言いかけた時。
「お、さては貴様等が依頼を受けた冒険者か？ しくじりやがって」
草原の外縁近くでまばらに増えてきた背の高い茂みの中から、大層な髭をたくわえた大男と、その手下と思しき屈強な七人の男達が姿を現す。
すかさずセシルが怒りに任せてヒールを発動しようと手をかざすが、グレインが彼女の前に歩み出て止める。
「（セシル、少しだけ我慢してくれ。相手は八人、こっちは二人。さらに相手の戦力が分からない）」
グレインはセシルに聞こえるぐらいの声で話した後、男達に向き直る。
「まず、どういうことか説明してくれないか？ いきなりしくじったって言われても何の事だか」
「貴様等が受けた依頼はモンスターの討伐だろう？ 討伐対象の獲物を逃がすって事は、大失敗じゃねぇか」
髭の大男がグレインにそう告げる。
「依頼内容を知ってるってことは……あんたらが依頼に関わってるのか？」
「だったら何だってんだ！ 貴様等がちゃんと仕留めねぇから、こっちは折角のお宝を逃がすところだったんだぞ」
髭の男が憤った様子でグレインに詰め寄る。
「あー……、すまなかった。俺もいきなり空に逃げられて驚いてたところだったから、あんたらの矢が当たって助かったよ。」
「っ！ グレインさん、いきなり何を言い出すんですの？ ポップは──もがもが……」
グレインはセシルの口を手で塞ぎながら、彼女の耳元で囁く。
「（一旦ハルナと合流しよう）」
グレインに口を塞がれたままのセシルは小さく頷く。
それを合図に、グレインは彼女の口から手を離す。
「お話の邪魔をして申し訳ございませんでした。今後は注意して行動しますわ」
「あぁ、よろしく頼むぞ」
訝しむ男の前で、グレインに向かって下げられたセシルの頭を、グレインは軽くぽん、と撫でた。
「ふぁあっ」
予想外の出来事にセシルは変な声を漏らすが、幸い髭の男たちには聞こえなかったようである。
「なぁ、俺達も冒険者のはしくれだ。依頼失敗のまま終わる訳にはいかないんだよ。一緒にあのモンスターのところまで同行させてくれないか？」
グレインは髭の男に頭を下げて頼み込む。
「チッ、しょうがねぇな。ただし、次にヘマやらかしやがったら、貴様等全員奴隷として売り払ってやるからな！ ……そっちの嬢ちゃんは俺が買い取ってやってもいいぞ。へへ……」
「ひぃ……」
髭の男は下卑た笑みを浮かべており、それを見たセシルは全身に鳥肌を立てていた。
「とりあえず行こう」
グレインとセシルは、男達と距離を取りながら一緒に移動する。
「（セシル、ハルナと合流したら、ハルナを盾にしてヒールを撃ってくれ）」
「（……っ！ そんなことしたらハルナさんが殺されてしまいますわ）」
「（あ、そういえば見せてなかったな。ハルナは自分で自分を治癒できるから大丈夫なんだ）」
「おい、貴様等何をコソコソ相談してるんだ？」
髭の男が訝しむような眼差しでグレインを睨みつける。
「いやなに、あいつが撃ち落とされた場所はそろそろだろ？ うちのパーティから仲間を一人だけ、モンスターのところに先行させてるから、そいつが無事か心配してたのさ」
「なんだ、パーティは貴様等二人だけじゃなかったのか。ふん、まぁいい」
「おい、こっちにいたぞ！」
男達のうち一人がポップを見つけたようで、声を上げる。
グレイン達が駆け付けると、ちょうどハルナがポップを治療するため、レイピアを突き刺しているところだった。
「おぉ、ハルナ！ やったじゃないか！ ついにそいつを仕留めたか！」
グレインが大袈裟に両手を広げ、セシルと共に駆け寄る。
「あのモンスターを一突きとは……なかなかやるじゃねぇか」
「だろう？ うちのパーティの主戦力！ 自慢の剣士ハルナだ」
グレインがそう言って胸を張っている間も、ハルナはポップに治癒魔力を流し続けている。
「よし、それじゃあここからは商売の話に移ろうじゃねぇか。お前さん方、そのモンスターの死骸を十万ルピアで俺達に売らねぇか？」
髭の男が笑みを浮かべてグレインに提案する。
「何だって？」
「心配すんな、角とか羽根とか、討伐の証拠になる部分だけは残しといてやるから、お前さん方の依頼失敗にはならねぇよ」
「（十万ルピアって事は、宿屋が一泊だいたい五千ルピアだから二十泊分か……幻とか言われる聖獣にしては随分安くないか？）」
グレインは小声でセシルに相談する。
「（上質のパンが一個二百ルピアですから……五百個分ですわね。……よく分かりませんわ。そんなに食べ切れませんもの）」
「（何故パンで計算した）」
「（グレインさま、最近開業した安い宿屋をご存知ですか？ 何と一泊三千ルピア！）」
ハルナが器用にも治療の手を止めることなく、突然会話に入ってきた。
「（おぉ！ それは安いな！ どこにあるの？）」
「おい、随分長い相談だな？ 一体何の──」
「ちょっと待ってくれ！ 今一番大事なところなんだ」
髭の男がしびれを切らして催促するが、グレインは掌を髭の男に向け、話を切る。
するとハルナが場所を説明し始めた為、グレインは慌てて足元の草を剣で刈り取り、地面に地図を描き始める。
「なるほど、このあたりにあるんだな。ありがとう、ハルナ」
グレインは忘れまいと地図を目に焼き付ける。
「貴様等、値段の相談をしてる訳じゃねぇのか？ おい、なんだその地図は？」
「いや、こいつはずいぶんと珍しいモンスターだから、たった十万で売る訳にはいかないな」
「「「「「地図は」」」」」
「なんだ、吹っかけようって腹か？ じゃあいくらなら売るんだ？ 言ってみろ」
周囲の男達と対象的に、髭の男は冷静に言い放つ。
「いやいや、吹っかけてる訳じゃなくて、適正な価格を言っているだけだ。こいつは百億ルピアでも迷うぐらいだぞ」
「ひゃ、百億……だと！？」
髭の男は呆気にとられている。
「（グレインさん、さすがに吹っかけ過ぎですよ）」
傍らに立つセシルが目を細めながら、小声でグレインを咎める。
「（あー……。俺も言ってから後悔してる。桁間違え過ぎたよ……）」
「分かった……そんな有り得ねえ額を要求して、俺達に売るつもりがねぇってのは良く分かった」
髭の男の眼はいつの間にか怒気を孕んでいた。
「「（そうなりますよねー）」」
「それじゃあ力尽くで奪うだけだ！」
