悪夢の塔

第二章

５５

　アルコの放った業火は、黒竜の体を覆い尽くした――かに見えた。

「グルアァッ」

　身をよじり、黒竜が旋回する。

　すんでのところで尻尾を避け、態勢を立て直す。

　安全な位置まで距離を取り、黒竜の様子を伺うと、

「効いた、のか？」

「おそらく……ね」

　黒竜の体半分が白く発光していた。

　ファイアストームの熱を浴びた半身だけが、白くウロコの色を変えていた。

　警戒しているのか、黒竜は姿勢を低くしたまま動こうとせず、唸り声を響かせている。

　ひゅっ、と成宮さんの矢が風を切る。

　かつん、と白色化したウロコへと当たり、跳ね返される。

「ダメ。弓矢じゃ威力が弱すぎて、ウロコを壊せないみたい」

　ウロコを熱することが目的じゃない。

　熱して、柔らかく――もしも柔らかくなったなら、破壊し、ウロコの先の肉体を攻撃する、それが狙い。

　弓矢を弾いた様子から見ると、柔らかくはなっていないようだ。けど、諦めるにはまだ早い。

「アルコ、瓶の水を飲んでて」

「悪い、もう飲んだ」

「そうか、良かった」

「頭がぐるぐるでさ。やっぱり、一発が限度だわ」

　アルコが回復したのを確認して、黒竜に向き直る。相手はまだ動かない。いつまでも睨み合っているわけにはいかない。熱はいつか冷めるものだ。

「時間がない。僕が剣で攻撃してみる」

「待って、私も行く。狙いは分散したほうがいいから」

「アタシも必死で逃げるから、気にするな」

　剣を構え、ゆっくりと黒竜に近づく。

　白色化した右側からは僕が、黒いままの半身側からは成宮さんが。

　相手の尻尾攻撃の射程ぎりぎりまで接近する。

　黒竜は様子を見るように動かない――いや、もしかして。

「動けない、のか？」

　黒竜の表情は伺いしれない。勘違いかもしれない。けど、苦しそうに顔を歪め、休息しているように見えた。

　体が元に戻るのを待っているのか。

　そう気がついた時、体が自然と動いていた。

　黒竜に急接近、尻尾だけが迫ってくるけど勢いがない、盾でいなす。白色化した半身に身を寄せ――剣を思いっきり叩きつけた。

　ボコッ。

　ウロコは砕けなかった。代わりに剥がれ落ちた。ウロコの下には虹色に光る皮膚が見える。

　剣を、突き刺す。

「グルアアアァッ！」

　黒竜の絶叫が洞穴内に響き渡る。

　痛みに身をよじったせいで、吹き飛ばされそうになる。

　距離を取りつつ、再びウロコに剣を叩きつける。ボコッとウロコが複数枚剥がれ落ちた。

　これは、いける！

「避けて！」

　成宮さんの声に我に返ると、黒竜の尻尾が頭上に迫っていた。必死に横っ飛びし、避ける。黒竜と距離が開いてしまう。

「成宮さん、これなら……！」

「ええ……あっ！？」

　黒竜が跳躍した。

　直後、水柱が上がる。

　水の中に飛び込んだのだ。

「しまった……まずいわね」

「アイツはいったい？」

「体を冷やすつもりよ」

　劣勢とみた黒竜は、その熱された半身を冷やすことにしたらしい。水中には手を出せない。ただ相手が回復するのを漫然と待つことしかできない。

「くそっ、せっかくいい感じだったのによ」

「次は警戒されるわ。ファイアストームを浴びせるのは難しいかも……」

　事態を打開したかと思えば、振り出しに戻ってしまった。いや、魔法を撃てる回数が減り、相手に警戒されているとなれば、むしろ悪化したとも言える。

「けど、黒竜を倒せる可能性は見えたんだ……！」

　勝てるのか分からない不安は終わりだ。

　今は勝てるかもしれないという期待が緊張を呼んでいる。

　裏をかかれまいと注意を払っていると、ざばあと水音がして、黒竜の頭が現れた。

　飛び出してくるか、と身構えていると、どぷんと再び水中に潜っていった。

「なんだ？」

「イヤな感じだな」

「様子を見たかもしれないわ」

　僕たちの位置を確認したのだろうか。

　水際に避難しているのも危ないかもしれない。けど、広場の中央では押し潰される――ざばあ、黒竜の頭が現れる。

　こちらを首をひねりながら見ている。

「何を考えて――」

　次の瞬間、成宮さんが吹き飛ばされる。

　なんだ、なにが起こった？

　今度は、アルコが吹き飛ばされた。

　黒竜の口元が白く光ったように見え――

　構えた盾に凄まじい圧力が襲いかかる。

　全身を使って、これに耐えようとする。けど、盾ごと吹き飛ばされる。

　水だ。

　黒竜の口から、大量の水が発射されたのだ。

　背後を振り返る。

　僕は盾により、かろうじて広場に残ることができた。

　二人は水の中に落とされていた。

　どぷん。

　二人を見つめる僕の背後で、重い水音が聞こえる。

　振り返ると、黒竜の姿はない。

　早く二人のもとへ――

　間に合わない。黒い影が成宮さんの足下から近づく。それに気がついた成宮さんが必死に泳ぐ。

　黒竜が、ゆっくりと、水中から、成宮さんを口にくわえて、姿を現し――噛み砕いた。

　水が赤く染まる。

　恐慌状態に陥ったアルコが見える。

　ぬめりと泳ぐ黒竜が、シャチのようにアルコを空中に放り投げる。そして、落下するアルコを、その鋭利な尻尾で串刺しにする。

　僕は絶叫する。

　二人の命を蹂躙した黒竜が、ゆっくりと陸にあがる。

　残りは僕一人。ゆっくりとなぶり殺しにするつもりだろう。

　首をがちがちとひねりながら、僕の周囲を歩き回る。

「グロロロ……」

　舌なめずりするかのように喉を鳴らすと、体をひねり尻尾で突き刺そうとしてくる。

　その速さ、勢いに防戦一方、次第に体の至るところを傷つけられていく。

　遊ばれている。

　取るに足らない相手、痛ぶって苦しませて殺すようだ。

　何度目かの尻尾攻撃で、僕は大きく吹き飛ばされた。

　洞穴の天井が遠くに見える。

　流れ落ちる滝の音が遠い。

　不思議と静かだ。

　右半身に熱を感じる。

　痛みのせいじゃない。燃える岩の熱だ。

　燃え盛る火に目が吸い寄せられる。

　アルコの魔法を思い出す。

　成宮さんの火の矢を思い出す。

　静かなのは、二人がいないからか。

　そう気がついた時、猛烈な怒りが湧いてきた。

　黒竜を倒さなければいけない。二人の痛みを思い知らせなければ。

　決意した瞬間、目の前が緑色の光に包まれた。

　体が軽い、力が、湧き上がってくる。

　体中から血は流れたままだ。傷は回復していない。死に際の、最後の輝きだろうか。

　緑色の光の流れを目で追うと、腰に下げた人型の人形から湧き上がっていることに気がつく。

　コイツのせいか。

　この光の正体はなんでもいい、とにかく今は、黒竜に一矢報いる。

　僕が立ち上がると、黒竜は楽しむように喉を鳴らした。

　相手が動くのを待つのも面倒だ。こちらから、攻める。

　突撃する。

　黒竜の尻尾が右側から迫る。

　剣で弾く――いや、思いっきり斬りつける。

　火花が散る。

　黒竜の尻尾が、切断される。

「グララララッ！？」

　黒竜がのたうち回る。

　切り離された尻尾が、びくんと別の生命のように跳ねている。

「なんだ、この力……？」

　緑色の光の、腰の人形のせいだろうか。

　まだ光は溢れている。

　この力なら、黒竜を。

「グルァッ！」

　黒竜が怒りに任せて突進してくる。

　剣でこれを止める。

　力が拮抗している。吹き飛ばされない。

　黒竜の目に戸惑いが、見えた気がする。あるいはより強い怒り。

　黒竜が後退する。

　剣で防いでいては反撃できない。

　水際に落とした盾を拾わなければ。

　黒竜が再び突進。

　剣で防ぐ。

「何度来ても、今なら……ぐぅっ！？」

　右脇腹に鋭い痛みが走る。

　丸太ほどもある尻尾の先端が、深々と潜り込んでいた。

「再生……したのか」

　だめだ。意識が無くなっていく。

　成宮さん……。

　アルコ……。

　そして僕は絶命した。