悪夢の塔

第二章

５１

　成宮さんの態度に迷いはなかった。

　思えば彼女は既に決断していたのだろう。

　最善の策をとる、それが彼女のポリシーだとすれば、何も持たずに黒竜に殺されるよりは、よほどバウニャンと戦い命を散らすほうが相応しかった。

「いいのか……？」

　アルコが不安そうに訊ねる。

「それが最善だよ。きっとね」

　僕の迷いの無い態度にアルコは驚いた顔をするけど、そのうちに納得したのか、何も言わずに顔を引き締めた。

　ヤドカリたちの広場を後にし、泉の部屋、バウニャンの待つ部屋へと向かう。

　扉を開けると、いつもと同じ姿のバウニャンがそこにいた。

　まだ変異していない。目も、赤く濡れていない。

　ただ、こちらを無表情にじっと見つめていた。

　動物に明確な表情というものを求めるのも変な話だけど、普段はのんびりと穏やかな表情をしているのに、今は無機質で機械のような、薄ら寒い表情に見えた。こちらの心の持ちようかもしれないけど。

「ただ部屋に入っただけじゃ、変化しないのね」

「泉の水を飲んで回復したら……ってことかよ」

「ペナルティだと考えるなら、利用した後だろうね。変なところでフェアだなあ」

「泉の水の利用が条件だとしたら……先に瓶を補充しましょう」

「飲むのが先じゃなくていいのか？」

「飲んだら回復するでしょう？　確実にバウニャンは変化すると思うの。でも、瓶の水なら、その時点では使っていないとも言える。それに、もし変化が始まったとしても、瓶の水を飲めば回復できるから」

「なるほど……瓶に水を入れたとしても、その場で捨てる可能性だってあるもんな。捨てねーけどさ。なんか、法の隙を突くみたいな考え方だな」

「とにかく、瓶の中身を補充しようか。すぐに使えるよう、アルコが補充したほうがいいかな。僕は盾になろう。成宮さんは……」

「サポートのために、少し離れた位置にいるわ。ネックレスはアルコが持ってるから、ただの木の矢だけど、注意を逸らすことくらいはできると思うから」

「分かった。それじゃ、みんな、準備はいいかな」

　二人が頷く。

　アルコが瓶を取り出し、泉の水に近づく。

　バウニャンの様子を見る。

　扉の前に移動している。まだ変異していない。その目だけがらんらんと輝いている。

　成宮さんが壁際に移動したのを見届けて、アルコが瓶に水を注ぎ始める。

「注いだぜ」

　アルコが瓶の蓋を締める。

　バウニャンは……まだ元の姿のままだ。

「予想はあたり。水を使うまでペナルティは発生しないのね」

「それじゃ、このまま部屋を出れば？」

「なるほど……試してみる価値はあるわね。でも、おそらく閉ざされていると思うわ」

「だろうね……怖いけど、やってみる」

　無駄かもしれないけど、もし扉が開いていたら、それこそバウニャンと無駄に戦うことになる。

　足元のバウニャンの視線に怯えつつ、扉のノブに手をかける――

「だめだ、開かない」

「マジかよ……やるしかないのかよ……」

　アルコが憔悴した様子で呟く。

　見れば、成宮さんも険しい顔をしていた。

　僕も、同じような顔をしているのかもしれない。

　これから訪れる展開に、緊張感、恐怖、哀れみ、虚しさ……様々な感情が入り乱れていた。

「じゃあ、飲むぜ」

　アルコとバウニャンを直線で結んだ間に移動し、盾を構える。

　背後で、アルコが水を飲む音が聞こえた時、

「グルル……」

　扉の前のバウニャンが獰猛な唸り声を上げたかと思うと、すぐにゴキゴキと骨が軋むような音が響き、バウニャンの体が巨大化していった。

　人型の狼となったバウニャンは、赤い目を輝かせ、僕ら三人を睨みつけ、一気にこちらへと跳躍した。

「グルァッ！」

　鋭利な爪の一閃。

　腕が横に流れそうになるけど、力を込めて盾を構えて、なんとか弾く。

　すぐに次の攻撃が、今度は縦方向に振り下ろされる。

　盾を頭上に構えて防ぐ。けど、凄まじい勢いで、立っていることができない。無様に尻もちを突く。

　――だめだ、やられる。

「はっ」

　成宮さんの矢がバウニャンの腕に刺さる。

　効いたかどうかは分からない。けど、バウニャンは怒ったように唸り、その矛先を成宮さんへと変えた。

「成宮さん！」

「大丈夫！　アルコ、準備して！」

「りょ、了解！」

　アルコが杖を回転させつつ、壁際へと向かう。

　アルコとバウニャンと結ぶ線を空けるわけにはいかない。

　僕もすぐに立ち上がり、移動して、盾を構える。

　バウニャンと成宮さんが対峙していた。

　僕からはバウニャンの背中と、ほんのすこし成宮さんの足が見えた。

　バウニャンが跳躍、成宮さんに襲いかかる。

　成宮さんが側転、攻撃を避ける。

　すぐに次の攻撃が襲いかかる。

　成宮さんが短剣を投げる。

　バウニャンが、それを腕で弾く。

　その隙をついて、成宮さんが距離を取る。

　が、距離が足りない。

　バウニャンの爪が、成宮さんの足を吹き飛ばす。

　血飛沫。

　成宮さんが床に転がる。

　生きている。しかし、逃げることもできない。

　もう待てない。

　剣を構え、バウニャンに斬りかかる。

　バウニャンは僕に気がついていない。

　いける――そう思った瞬間、

「グルァアァアァ！」

　バウニャンが咆えた。

　胸を反らし、咆哮する。

「体が……！」

　動かない。

　金縛りのように、頭だけははっきりしているのに、体を動かすことができない。

　剣を構えた状態のまま硬直した僕に、吠え終わったバウニャンが静かに向き直る。

　そして、その黒い爪を薙ぎ払った。

　体が引き裂かれる。

　いや、かろうじてつながっている。ちぎれてはいない。

　だからなんだと言うのか。すぐに死が訪れるだろう。

　世界から音が無くなっていく中、杖を構えたアルコが傍らに立っている。

　いつのまにか、壁際まで吹き飛ばされていたらしい。

　アルコの顔が歪み、口を大きく開け、何かを叫ぶ。

　合体魔法……。

　杖の先から赤い、いや赤と呼ぶには眩しすぎる、マグマのように白と赤が入り混じったような光が溢れる。

　そして、一瞬の間をおいて――竜が炎を吐くような、巨大な炎が、回転し、ねじれながら吹き出した。

　炎がバウニャンを包み込む。　

　もう、熱さも感じない。

　ゆっくりと、目の前が暗くなっていく。