悪夢の塔

第一章

第１３話 『僕は死に物狂いで立ち向かう』

　目覚めると、湿った空気とカビ臭さを感じた。

　カビ臭い？

　どうやら、今までよりも冷静みたいだ。

　悪夢に臭いがあるか、気にしたことがなかった。

　身を起こして扉に近づき、そっと耳を当てる。

　静けさの中、時折剣が石に跳ね返るかん高い音が聞こえる。

　成宮さんと鎧の男が戦っている音だ。

　少しの間、そのまま様子を伺った後、意を決して前回壊された壁の側に駆け寄る。

　――あった。

　壁の側には、レンガ１つ分程度の、ちょうど右手にすっぽり収まりそうな石が落ちていた。

　手に持つと、ずしりと重い。

　それを持ち、再び扉の側に戻る。

　右腕を振りかぶり――勢い良く叩きつける。

　――ガン、ガン、ガン！

　遠慮なく、扉に石を叩きつける。

　数回繰り返すうちに、段々と扉にはめられた板が軋んでくる。

　さらに打ち付けると、板が外れて腕くらいなら通せそうな隙間ができる。

　もう少し。無心に打ち付ける。

　板が外れ、人一人通り抜けられる程度の隙間ができる。

　頭と肩が通ることを確認して、全身を潜りこませ――抜けた。

　扉の外に出た。

　目覚めた部屋と同じように、石造りで薄暗い。

　壁際には松明がかけられ、周囲を照らしている。

　さっきまでいた部屋を少しだけ広げて、長方形にしたような構造だ。

　中央には、大きなテーブルが置かれている。

　部屋の側面には、僕が出てきたような扉が4つあり、さらに階段を登った先にも扉が見えた。

　階段の反対側にも扉があり、これは僕の部屋に比べると装飾が豪華で、何かの文字や獣の姿が枠組みに掘られていた。

　扉は６つ、そのうちの一つから甲高い金属音が聞こえてくる――成宮さんがいる。

　駆けつけたい衝動を抑え、鍵を探す。

　テーブルの上には割れた食器、腐った肉のようなもの、この部屋に不釣り合いなネックレスが置かれていた。

　四方の壁を見ても、鍵らしきものはかけられていない。

　この部屋に鍵はないようだ。

　周囲の扉を調べることにする。

　豪華な扉は……開かない。

　鍵がかかっている。

　階段の上は後回しにして、僕の部屋に似た扉を調べる。

　――開いた。

　僕の部屋の隣の扉には鍵がかかっていなかった。

　部屋を覗く。

　誰もいない。

　同じような部屋だった。

　ただ、僕の部屋に比べて壁の傷が多かった。

　よく見ると、扉の鍵部分が破壊されている。

　そのせいで開くことができたのだろうか。

　何もなさそうなので、部屋を変えることにする。

　僕の部屋の正面にある扉、成宮さんのいるであろう部屋の隣だ。

　――がちゃり。

　こちらも鍵はかかっておらず、あっさりと開く。

　中には――鍵は無さそうだった。

　ただ、鈍く光る剣が、床に転がっていた。

　剣が襲いかかって来ないかと、おそるおそる近づく。

　大丈夫そうだ。持ち上げてみる。

　――重い。

　竹刀とは比べ物にならない重さだった。

　人間を叩き切る重さだ。

　けど、力強い、武器だ。

　数回振り回してみる。重さのせいでバランスを保つのが難しいけど、なんとか扱えそうだ。

　武器は手に入れた、最後に残った階段の上の扉を調べようと部屋を出た時、成宮さんの部屋の扉が開いた。

　出てきたのは、血の滴った剣を持った鎧の男だった。

　成宮さんは……？

　ヤツは成宮さんになにをした？

　怒りで目の前が暗くなる。

　皮肉なことに、初めて相手に対して闘争心が湧いた。

　鎧の男は、こちらに見向きもせず、がしゃんと金属音を響かせて部屋を横切り、傷だらけの壁があった部屋に入った。

「なんだ……？」

　理由は不明、けど今が成宮さんの様子を確認するチャンスだ。

　背後を気にしながら部屋を覗くと、ところどころ血溜まりがあるものの、成宮さんの姿が見えない。

　既に殺されて、現実に戻ったのか？

　悪夢の仕組みは分からないけど、成宮さんの姿が見えないことに安堵したとき、すぐそばでうめき声がした。

「うっ……うっ」

　満身創痍(まんしんそうい)の成宮さんがいた。

　ボロ布を身にまとっているものの、確かに現実と同じ顔だった。

　ただ、その顔はひどく傷つけられている。

　華奢な指は数本ちぎれ飛んだようだ。

　そして、左腕が切断されていた。

「うっ……うあっ」

　成宮さんは泣き続けている。

　痛みのせいもあるが、プライドも傷つけられたのだろう。

　なんと声をかければいいのか。

　素人目に見ても、致命傷だった。

　助けることもできず、かけるべき言葉も見つからない。

　無力だった。

「成宮さん……行くね」

　だからこそ、無力な僕だとしても、最大限の力でヤツと戦おう。

　頭は冷え切っている。

　心は熱く燃え上がっている。

　部屋を出る。

「うおおおっ！」

　鎧の男が、傷だらけの壁に向かって、一心不乱に剣を振り下ろしていた。

　何かの儀式か？

　でも、そんなことは関係ない。

　背後から近づき、勢いよく剣を振るう。

　ぶつかる寸前、こちらに気がつくが間に合わない。

　剣はそのまま鎧の男の左腕を肘先から切り落とした。

「うがあっ！」

　怒りと驚きの入り混じった咆哮をあげ、襲いかかってくる。

　剣を構えていなすだけの技量はない。

　相手の怒りを利用して、後ろに後退し、空振りした相手の隙をついて斬りかかる。

　――ガツン！

　胸当てに剣が弾かれる。

　鎧の継ぎ目を狙わないと。

「ぐあっ、ぐあっ！」

　相手が、ぶんぶんとめちゃくちゃに剣を振り回してくる。

　たまらず、剣で防ぐが、右足が深く切り裂かれる。

　痛い。とんでもない痛さだ。

　これよりも、もっと辛い思いを成宮さんはしているんだ。

　その事実が、冷静さを保たせてくれる。

　相手の攻撃をまともに受けるのは無謀だ。

　この部屋にいるのは不利――そう判断して、長方形の部屋に戻る。

　相手がすぐに追ってくる。

　右足の痛みに耐えて、テーブルの上に移動し、攻撃から逃れる。

　相手は重量のせいで、昇ってこられない。

　そのまま距離をとり、テーブルから降りる。

　回り込んできた相手に、木製のイスを投げつける。

　剣でバラバラにされるけど、それは狙い通り。

　隙を見せた相手の右手首を斬りつける。

　ダメだ、切断出来なかった。

　鎧の男は痛みに耐えかねたのか、がしゃりと音を立てて剣を落とす。

　今だ、とさらに斬りかかる。

　けど、捨て身の突進を受けて壁際まで吹き飛ばされた。

「あ……？」

　目の前が暗い。自分の体がバラバラになった気がする。

　水の詰まった袋である自分の体が、あの衝撃に耐えた自信がない。

　混乱、焦りが僕の心を支配し始める。

　鎧の男がこちらを見下ろしている。

　勝てない、失敗、死ぬ……。

「うわあああっ！」

　成宮さんが、ヤツの剣を拾った成宮さんが、斬りかかった。

　相手は予期せぬ攻撃に見動きできず、そのまま頭部に剣がぶち当たる。

「はっ……はぁっ……」

　そのまま成宮さんが倒れる。

　瞬間、紫色の火が燃え上がり、成宮さんを覆い尽くす。

　絶命した彼女は苦しまず、灰になっていく。紫色の炎はやがて消え、成宮さんも姿を消した。

「うぐああっ」

　鎧の男が突進してくる。

　遅い。

　剣で腹を斬りつけると、少し立ち止まったあと、倒れた。

　鎧の男は地面に倒れ伏している。

　死んだのか分からない。

　ゆっくりと近づくと、ごとりと兜が外れる。

　――骸骨(がいこつ)だ。

　兜の下には骸骨の顔があった。

　目は虚(うつ)ろな穴でしかなく、感情はもちろん、生命の灯火(ともしび)をうかがい知ることはできない。

「木の根…？」

　頭蓋骨には、人面めいた木の根のようなモノが張り付いていた。

　よく見ると、頭蓋骨に穴を開け、中まで根が侵食している。

　反応はない。

　鎧の男ともども、死んでしまったのかも知れない。

　念のため、鎧の男の頭を砕こうとしたとき、猫が叫ぶような声を上げて、人面が飛びかかってきた。

　驚いたものの、その可能性も考慮していた僕は、躊躇せず斬りつけた。

　人面は痛みに悲鳴をあげ、逃げようとする。

　素早く、剣を突き刺し止めをさす。

　うめき声が次第に静かになり、人面が死んだことが分かる。

　足を引きずり鎧の男に近寄り、今度こそ頭に剣を振り下ろし、砕く。

　これで、死んだはずだ。

　深い満足感と疲労が身を包み始める。

　体を見ると、至る所から出血していた。

　たぶん、骨が体を突き抜けている。

　呼吸することが難しくなり、倒れる。

　血溜まりが温かい。

　そのまま眠りに落ちようかという時、体の周りに紫色の炎が――