狂気の蝋人形

第一話

　バスで駅まで行き、そこからさらに電車で三つほど駅を越えたところに、薫の通う高校はあった。

　梅見高校(うめみこうこう)。

　偏差値は中の上で、生徒数はおよそ七百人程度。特筆事項に欠けた、至って普通の公立高校だ。

　せっかく、今日から二年生になると云うのに天気は曇り。

　即ち、今日はクラス発表の日だった。

　桜の花弁は、雨の予兆である湿った風に吹かれて不規則に舞っている。

　薄紅色のそれはとても奇麗なはずなのに、こんなに暗い天気では弱々しく見えてしまう。

　……なんだか、もったいない。

　薫は校門前に聳える桜の樹をぼんやりと見上げると、校門を抜けて、クラス表を貼った掲示板前の人だかりへと向かった。

「あ。あたし、五組だ」

「綾奈(あやな)、お前五組？」

「そうだよ。智也(ともや)は？」

「俺も五組。まさか、お前と一緒とはなぁ……。忘れ物とかして、俺に泣きついたりするなよ？」

「しないよっ！ 智也こそ、お弁当忘れてあたしに“ちょうだい”とか言ってこないでね」

「言わねえって……」

　肩を並べた男女の話し声を隣で聞きながら、薫はクラス表をぼんやりと見て、すぐに踵を返した。

　そのまま、誰かと会話を交わすこともなく、新しい教室を――二年五組の教室を目指して歩きだした。

　二年五組の教室には、既に多くの先客がいた。

「ねえねえ、宮野(みやの)薫もこのクラスらしいよ」

「宮野薫？ 誰それ」

　最前列の席。

　隣同士の女子ふたりは、声を潜めて噂話に花を咲かせる。

「知らないの？ 女の子みたいな見た目で、全然喋らない男子だよ」

　女子の一人がそう言ったと同時に、ゆっくりとドアが開いた。

　教室内へ入ってきたのは、伏し目がちで、他人を寄せ付けない不思議な雰囲気を纏った少年。

「……！」

「……」

　彼を目で追いつつ、女子二人は一度黙り込んだ。

　そして、彼が後方の座席に腰を下ろしたのを確認すると、ようやく噂話を再開した。

「今のが、宮野薫？」

「そうそう」

　その声々は薫の耳に届いているのだが、それに気づいているのか否か――女子たちは会話を止めはしない。

「あー。本当だね、女の子っぽい」

「でしょ？ 小柄だし華奢だし」

「っていうか宮野薫って有名なの？」

「有名なんじゃない？ あの人、とにかく他人(ひと)と関わらないんだって。なんか怖いでしょ。だから一年の頃も――」

　その言葉に薫は思わずびくりと肩を震わせて、耳を塞いだ。

「ずっと、ひとりぼっちだったらしいよ」

　……それでも。

　強く耳を塞いでも、聞きたくなかった言葉は聞こえてしまった。

　ずっと、ひとりぼっちだった。

　――とっくに分かっている事実だ。

　そして、きっとこれからもひとりぼっち。

　ただ胸が少し痛むだけで、別に傷ついたりなんかしない。

　それなのに、反射的に耳を塞いでしまう。聞きたくない、と思ってしまう。事実を突きつけられることを恐れてしまう。

　怖い。

　やっぱり人は怖い。

　きっとみんな、父と同じ。

　乱暴で、溢れんばかりの憎悪を向けてくる父と同じなのだ。

　孤独。

　嫌われ者。

　もう慣れたはずの事実を再確認するたびに、ここまで絶望感に苛(さいな)まれるのはどうしてなのだろう。

　今朝、いやな夢を見てしまったからなのか。

（……みんな、僕をみないで）

　きつく、シャツの袖を握りしめたと同時に――

「きゃっ！」

　耳元でやや高い悲鳴が聞こえ、薫はハッとして顔を上げた。

　きょろきょろと辺りを見渡すと、すぐ隣に、膝をついて小さく呻(うめ）いている見知らぬ少女がいた。

　その傍らには、散乱した何枚ものプリントがある。

　どうやら少女は転んで、クリアファイルの中のプリントをぶちまけてしまったらしい。

「ったく、バーカ。何やってんだよ」

　さらに少女の後ろには、呆れた様子で立ち尽くしている長身の青年がいた。

「痛いなあ、もう。なんであたし、何もないところで転んじゃったのかな……」

「しっかりしろよ。もうすぐ記録会なのに、足大丈夫か？」

「平気平気。怪我したのは膝だし、それに怪我って言ってもただのすり傷だもん。走るのには支障ないよ」

　青年と会話を交わし、転んだ少女はのそのそと起き上がる。

「……」

　薫は思わず床にしゃがみこみ、散らばったプリントたちを拾い上げていた。

　少女が――そして、青年が拾うより早く。

　つい、身体が動いてしまったのだ。

「……あ、ありがとう！」

　少女は慌ててしゃがみこみ、プリントを拾いながら、戸惑いがちに頭を下げた。

　――しかし、薫は何も答えない。

　初対面の薫と少女の間には、やや重い沈黙が流れる。

「あ、あの――」

　沈黙を破ったのは少女の方だった。

「二年五組だよね。あたしもそうなの。同じクラスだね」

　たどたどしい口調ながらも、少女は必死に言葉を紡ぐ。

「あたし、櫻井綾奈って言うんだ。あの、名前は……？」

　薫はプリントを拾う手を止め、ぎこちなく顔を上げた。

　随分と久しぶりだった。

　こうして誰かとまともに話すのも、誰かと目を合わせるのも、

「……宮野……、薫」

　自分から、己の名を名乗るのも、

「宮野くんかぁ。よろしくね」

　こんなにも、優しい笑顔を向けられるのも。

　その笑顔を目にした瞬間、どうしようもない感情が薫の心に生まれた。

　まるで、なにかが融かされていくような――妙な感情。

　――これが、すべての始まりだった。