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第八話

「宮野のことは……」

　そこまで言って、智也は一度深呼吸をしてから言い放った。

「――宮野のことは、極力避けろよ」

「え」

　いつになく真剣な表情を向けられ、綾奈は思わず息を呑んだ。

「み、宮野くんのことを避けろ？話ってそれ？」

「ああ」

「な……なにそれっ、変なの！もう、智也ってばそんな冗談言うために、あんな焦った顔してたの？何事かと思ったじゃん！」

「冗談じゃねえよ！」

　破顔した綾奈を諌めるがごとく、智也は思わず言葉を鋭くしていた。

「冗談じゃなくて、本気で、宮野のことは避けたほうがいい。……なんていうか、すごく嫌な予感がするんだよ。単なる疑念とか、そういうんじゃなくて。それにあいつはこの間……」

　この間、薫が綾奈をストーカーをしている現場を見てしまった――ということは、さすがに智也には言えなかった。

　言ったところで信じてもらえないだろうし、かえって綾奈を不安にさせるだけだと思ったのだ。

「智也……？」

「……なんでもねえよ。とりあえず、あいつと接するのは危険だと思うぜ」

「危険？あんなに物静かな宮野くんが危険、かなあ……」

「俺が危険っつってんだからそうなんだよ。いいから、俺の言うとおりにしろ。あいつとはあんまり話すな」

「ちょっと、智也ってば強引すぎるよ。勝手な推測だけで、なんでそんなこと言うの？宮野くんと話すなだなんて宮野くんに対しても失礼だよ」

「……わかってるよ、自分が勝手ってことくらい。宮野に対しても失礼なんだろうって。けど……俺はただ、お前のことが心配なんだよ」

　そう言った直後、智也はハッとして微かにうろたえた。

　何とかしてそれを誤魔化そうと、必死に続く言葉を探す。

「とにかく！あいつのことは避けるんだぞ。……じゃあなっ！」

　そして智也は、逃げるように去っていった。

　翌日の一限目の授業は、男女ともに校庭での体育だった。

　男子は陸上を、女子はバレーボールをする。

「……はあ」

　智也は校庭の上に、ライン引きを用いて白線を引きながら、思わず溜息を零した。

　昨日の、綾奈に対する己の態度を激しく後悔していたのだ。

　自分は人に何かを伝えるのがかなり下手らしい。

　もっと柔らかい物腰で伝えることもできたのではないか。

　綾奈の言う通り、かなり強引な物言いをしてしまったと思う。

　それでも――薫と接するなという忠告に込めた智也の真剣な思いは、僅かかもしれないが、一応綾奈には伝わっているらしかった。綾奈は今日、一度も薫に話しかけていないのだから。

「なんだよ智也、溜息なんか吐いちゃって！なんか悩みでもあんのか？」

　そこに、にやにやと笑いながらやってきた幹太が、智也の背中を容赦無くどついた。

　――関幹太(せきかんた)。

　お調子者で明るい性格の彼は、智也のクラスメイト兼友人である。

「まあ、それなりにな」

「おお、マジか。俺で良かったら聞くぜ？」

「いや、いい。まったく頼りになりそうにない」

「うわっ、ひっでぇ！！人のせっかくの好意を、お前ってやつは！」

　わーわー喚く幹太を放置し、智也はライン引きを続行する。

　そしてようやく引き終わったところで顔を上げると、まるで智也が顔を上げるのを待ち構えていたかのような薫と、ぴたりと目が合った。

　薫はこの前のように、校舎の壁から僅かに顔をのぞかせていた。

　智也と目が合ったものの、その視線はすぐに違う場所へと――元々向けられていたものへと移される。

　――それは。

「さきー、ボールってどこにしまってあるんだっけ？」

「そこの用具入れでしょ。奥の方にしまってあると思うけど」

「あー、そっか、ありがと！」

　バレーボール用のコートの整備をしつつ、さきと言葉を交わす、綾奈だった。

「……」

　智也の予想通りだった。

　……それは、あまり当たってほしくない予想ではあったのだが。

　やはり薫は綾奈をストーカーしているのだと、智也は今度こそ確信した。

　綾奈に恍惚しきっていて、尚且つ心酔しきったような薫のその視線が、恐ろしい事実を雄弁に物語っている。

「宮野」

　智也はそっと薫のもとへ歩み寄った。

　考えるよりも先に、足が動いていたのだ。

「え……」

　薫はびくりと肩を震わせ、怯えたように一歩後退した。

　歩いてきたのが自分ではなく、綾奈だったらこんな反応はされなかっただろうに。

　どこか自嘲的に考え、智也は苦笑する。

　しかしその笑みも、次の言葉を紡ぐと同時に消えていた。

「お前は、綾奈のことが好きなのか？」

　――答えを得られたところで、どうにかできるという訳でもないのに。

　智也はまっすぐに薫を見つめ、そう問いただしていた。