Project Beauty

３２ 仲良きことは美しき哉 １

「北島よう子です。お世話になります」

　リビングで微笑むよう子に、正子と美奈子の母娘はうっとりした表情を浮かべている。

「おねーちゃんの友達ってどうしてみんなこんなに可愛いの？」

「あなたはビューティの妹さんなのね？　あなたもとってもキュートよ」

　迫力のある美人の先輩に褒められ、小学五年生の美少女は嬉しそうに目を輝かせている。

「もうすぐよっしー君と優季ちゃんも来るのよ。よう子ちゃんも二人とはお友達なのかしら？」

「ええ、もう一〇年来の友人です」

　母と妹がなにごとかと出てくるまで、よう子は美女井家の玄関からリビングまで、置かれたあれこれをチェックしては感動の言葉を振りまいていた。

　うってかわって、今は落ち着いたエレガントな様子である。

　よう子のいつものイメージはこういう感じで、華恋はソファに座って考えていた。

「こんにちはー！」

　玄関から元気な声が響いて、母の美奈子がそれに返事をしながら廊下へ出て行った。

　しばらくして、優季の歩行を少し手伝ってやりながら戻ってくる。

　やってきた失礼ブラザーズの姉の方は満面の笑顔で、久しぶりの再会を早速喜んでいた。

「よう子ちゃん！　ひさしぶり」

「優季、よかった、元気そうね」

「華恋ちゃんのおかげでね～」

　退院して以来、優季の調子はすごく良くなった、と良彦は嬉しそうに話していた。

　安心して過ごせるのと、美味しい食事のおかげだと、週に一度はなにか手土産のようなものを持参してくる。

「お、ミメイ、お前……！　ツルッツルじゃねえか！」

　優季の後ろからちょこんとのぞいた顔が、大きな声をあげる。

「あ、ホントだ！　どうしたのそれ、ヅラ？」

「違うわ！」

　即座につっこまれて、優季はケラケラと嬉しそうに笑った。

「お、いいね。笑って細胞活性化だな、姉ちゃん！」

　楽しそうな姉に満足し、良彦は嬉しそうな顔で華恋のすぐ後ろにやってきた。

「さっすがゴーさん。ありえない仕上がりだな」

「そう？」

「そりゃそうだ。その辺の床屋じゃこうはならないぜ。っていうか、なっても多分一日で元に戻る」

「そうなんだ」

「お前の髪、強そうだもんな。ま、それは健康な証拠だろうから、いいんだけど」

　年頃の女子相手だというのに、遠慮ゼロで良彦は華恋の髪に触った。

「うーん、サラサラ」

「華恋、なんて店に行ったんだ？」

　父の修も、どうやら新鮮な驚きを感じているらしい。

「ＧＯＤ・Ａって店だよ」

「へえ、父さんも行ってみようかな」

　父の修は、顔だけではなく髪質も華恋とほぼ同じ。

　華恋を構成するＤＮＡは、おそらく父からのものが相当なパーセンテージを占めているのだろう。

「やめときなよ、変な合言葉言わなきゃいけないから」

「なんだって？」

「しかも免許なしのモグリだからさ」

　娘の言葉に、父の顔は複雑だ。どう捉えていいかわからない。そんな表情だった。

「まあまあ、今日のお夕食はとってもにぎやかね。七人もいるなんて、とっても楽しそう」

　母はのんきに笑顔を浮かべている。

　良彦と優季はすっかり慣れた様子でくつろぎ、もともと態度が堂々としているよう子もすっかり馴染んでいる。

　正子は素敵な先輩たちの訪問がよっぽど嬉しいのか、気を利かせてお茶を用意して運んでくる。

「私の分はないわけ」

「あ、ごめーん」

「いいよいいよ、ＫＹちゃん」

　姉の嫌味に、とたんに正子の顔色が変わる。

「ごめん！　もって来る！」

　藤田ブラザーズの容赦ない攻撃を受けて以来、正子の態度は少し改まってきていた。

　溢れ出る「自分が」を抑えようとしていて、良彦の言ったＨＴ――控えめでつつましく――を実践しようと努力中のようだ。

「ＫＹとかＨＴとか言ってたのって、ゴーさんの影響？」

　華恋の髪のつやをじっくり真上から観察している良彦に、華恋は問いかける。

「ん？　あー、そうかもな。ゴーさんやたらとアルファベット二文字にしてくるだろ？　お前はなんてつけられたんだ」

「最初はＳＦだったけど……」

「ＳＦ？　しかくくて、ふまれたみたいにひらべったいかお、か？」

「長い」

「ふまれたみたいにひらべったい、には怒らないんだな！　さすがミメイ、器がでかいぜ」

　本当だ。怒らなかった。慣れとはなんと恐ろしいものなのだろう。

　号田が結構なテクニシャンで、作業中はかっこいいとわかったがやっぱり変態だったとか、よう子のステディーはひらべったいオープンカーに乗っていたとか、スパイシーな話題にことかかない一日ではあったが、家族の団欒の場で話すのは憚られた。

　両親や小学生に聞かせたくない単語であふれているので、髪はサラサラになった、シャンプーは試供品をいっぱいもらってラッキーだった、なんて穏やかな話題で食事を進めていく。

　しかし全員の注目は、華恋の髪や話よりもよう子に集まっていた。

　見目麗しく上品な美少女……、と思っていたのに、食事が始まるとイメージがぐるんと半回転してしまう。

　がつがつ口に詰め込んで、時々こぼして落としてしまう。

　これでは千年の恋も冷めてしまわないか、サンダーとの未来を心配せずにはいられない。

「よう子ちゃん、もっとゆっくり食べた方がいいわ」

　見かねたのだろう、母がおっとりとした口調で切り出した。

「もわい」

　食べながら返事をすると、「はい」は「もわい」になるらしい。

「体にも良くないし、よう子ちゃんはとっても素敵なお嬢さんなのに、そんな風に荒々しい食べ方をしたら台無しになってしまうわ」

　心底心配している様子の優しいまなざしに、よう子は手を止め、頬を紅く染めている。

「そうですか」

　そう呟くように言って、今度は良彦に目を向ける。

「よっしー、私、いつもどうだった？」

「え？　えーと、まあ、そうだな。結構早食いだったかな」

　どうやら良彦にも、スーパーダイレクトにものを言わない場合があるらしい。

　自分相手だったら、きったねーな、ミメイ！　なんてすぐに言いそうなものだけど、なんて華恋は思う。

「そう。気を遣ってくれてたのね、ありがとうよっしー」

　ナプキンで口を拭くと、よう子はちょっと弱々しく笑った。

　そこからは少し静かに食事は進み、最後に母のお手製スイートポテトが出てきて楽しいひと時は終わりを迎えた。

　よう子の家は少し遠いと聞いて、父が車で送ることが決まる。

「ねえビューティ、今日はありがとう。いきなり無理を言ったのに」

「いいですよ。藤田なんか突然勝手に家に上がりこみましたからね」

「まあ、そうだったの？」

　ころころとよう子が笑う。しかし、いつもよりパワーが少ないように感じられる。

「よう子ちゃん、また来てちょうだい」

「よう子さん、今度そのオシャレな髪型真似していい？」

　美奈子からは優しい言葉を、正子からは無邪気な質問を受けて、よう子はにっこり微笑んで家へと帰って行った。

　正子が気を利かせて母のお手伝いを始めたので、リビングで我が家のようにくつろぐ良彦の隣へ移動して、華恋はこう切り出した。

「よう子さん、なんか……、どうかしたのかな」

「よう子さんは他人にビシっと指摘されると、ちょっと弱いんだ」

「弱いって？」

「落ち込みやすいんだよね。多分、しばらく続くぞ」

　あの豪快で自信に満ちたよう子が、しばらく落ち込む。

　いまひとつ、想像のつかない世界だった。

「じゃああんなこと言わない方がよかったのかな」

「いや、言ってあげた方が本人のためになるだろ。俺からはちょっと言いにくくて黙ってたけど、そうなんだよ、よう子さんの良さが台無しになっちゃうんだよな」

　華恋は今日あった出来事を思い出していた。

　主に、号田の言ったせりふについて。

　弁当、シャンプー、そして、ＢとＰはおそらく同じ意味。

「ＢＧってさ」

　良彦は警戒したような顔だ。

　それを見たらますます、自分の予想が当たっているような気がしてくる。

「まあいいや」

「おっと」

　華恋が口ごもり、良彦は大袈裟にずっこけている。

「察しがついたんだろ、ミメイ」

「うん、まあ」

「じゃあぶっちゃけちゃえよ。スッキリするだろうから」

　つまり、良彦はＢＧがなんの略なのか知っているということだ。

　別に意味をどうしても知りたいというわけではない。

　だけど、せっかく同じ部活に入って、仲良くなってきたところだ。

　理解を深めるために、もう一歩、踏み込んでもいいのかもしれない。

「今日、ゴーさんはもうＢＧって呼ぶなって言われて、かわりにＰＧにしようかって言ったんだ」

「ＰＧね」

「ＢＧのＢって、もしかして、……貧乏のＢ？」

　つまりＰは、「Ｐｏｏｒ」のＰ。

「その通り。よくわかったな、ミメイ。やっぱお前は只者じゃないぜ」

　良彦はそう言うと、ちょっぴり複雑で寂しげな笑顔を浮かべた。