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ミルカの森と、幸運を呼ぶ猫

　美味しいバタークロワッサンとお粥でお腹が落ち着いた頃、布団の上でのんびりしていた。

　窓から差し込む光はすっかり日差しを増し、部屋にはまだバターと麦の甘い香りが微かに漂っている。

　そのとき、階段の方から軽やかな足音が近づいてくる。

「ユウマちゃん、おかわり要る？」

　ミーナがバタークロワッサンを手に、にこにこ笑っている。

　何もつけていないのに、どうしてこんなに美味しいんだろう……やばい、まだ食えるぞ。

「……じゃあ、あと一つだけ……」

「ふふ、どうぞ。いっぱい食べてね」

　ミーナが布団の端をそっと直しながら、じっと俺の顔を見つめてくる。

　その視線はどこか確(・)認(・)するような、でも温かい目だった。俺の心と体が本当に元気になっているのか、心配してくれているようだ。

　背後から、ゆっくりとガランも上がってくる。

「食欲があるのは良いこと。元気になった証拠じゃの」

「はい……パンはいくら食べても飽きません！」

「ほっほっ。寝起きに涙を流しながらパンを食べる者など初めて見たが……ただの『パン愛』だったようで安心したわい」

「うっ……」

　顔が熱くなる。思い出すだけで恥ずかしい。でも、しょうがないよな？　あんな美味しいパン、久しぶりだったんだし。

「そういえば、ユウマちゃん」

　ミーナが声のトーンを少しだけ落とした。

「……あなたは、どこから来たの？」

（やっぱり、聞かれるよな）

　曖昧に首をかしげ、少しだけ間を置く。異世界から来たなんてそう簡単に言える話じゃない。

「……あまり覚えてないというか。気がついたら森の中で、出口を探してたら魔物に遭遇して……なんとか倒したくらいまでは覚えてるんですけど」

（転生してきたなんて、信じてもらえないだろうしな……）

「ふむ、やはりのう」

　ガランが腕を組み、穏やかに頷いた。

「森の入口で倒れておったんじゃ。ちょうどわしが薬草摘みに出ていての。偶然通りかかってな。村に応援を呼んで連れてきたのじゃよ」

「草を抱えたまま倒れてたって……」

「うむ。発酵草を握っておった。あれはパン作りに欠かせぬ素材での」

（確か、魔物からパンの素材がドロップするんだったよな……）

「発酵草って、どんなふうに使うんですか？」

「おお、パンの話となると食いつきが良いのう」

　ガランは口元を緩めた。

「発酵草はの、生地に練りこむとほんのり甘い香りが立つんじゃ。食感もふわっと柔らかくなる。村のパン屋でよく使われる基本的な素材なんじゃよ」

（……それ、絶対美味いやつだ）

「この村ではな、魔物からさまざまな素材が得られる。パンの材料はもちろん、鍛冶や薬にも使えるんじゃ」

「魔物から……材料を？」

「不思議じゃろう？　特にこの辺りでは、パンに使える素材を落とす魔物が多い。まるで誰かがそう仕組んだようにな」

（これも、「パンタニア」の世界設定の一部？　面白いな……。そして──）

「……もしかして、ここに来たのって、パ(・)ン(・)好(・)き(・)の(・)神(・)様(・)の導きだったりかもしれません」

「ふふっ、ほんとにパンが好きなのね」

　ミーナが微笑み、ふっと手を伸ばして俺の耳元に触れた。その指先は、やさしくて、くすぐったくて――どこか、実家の布団に顔をうずめた時の感じに似ていた。

「ユウマちゃん、この村には古い伝(・)承(・)があるの。『ミルカの森から現れた猫は、幸運をもたらす』って」

「幸運を……？」

「ただのおとぎ話よ。猫の獣人なんて、私は生まれて初めて見たわ」

　ミーナはそう言いながら、嬉しそうに笑った。

「あなたが来てくれて、なんだか良いことが起こりそうな気がするの」

「ふむ、わしもそう思うのう」

（幸運をもたらす……？　俺はただの、ブラック企業で過労死した、しがない元社畜だぞ……？　こんな俺が、誰かの幸運を呼ぶなんて……。でも、『パンの御使い』と言われれば、そうだと自信を持って断言できるんだけどねっ！……立候補も視野）

「伝承というのはの、誰かにとって希望になればそれでええ。真実かどうかは問題ではないのじゃ」

「はあ……そういうものですか」

「それに、ユウマちゃん」

　ミーナがいたずらっぽく笑う。

「あなた、すっごく……愛らしいし？」

「えっ、あの、その……」

「ふふふ、ふわふわで、やわらかくて、耳も尻尾も……」

　その瞬間、ミーナの手が伸びてきた。

「ちょ、ちょっと！？」

「うむ、モフりがいがあるのう」

　ガランまで参戦してきた。

「話ズレてません！？　俺はモフモフ要員じゃないんですけど！！」

　抵抗虚しく、耳をくしゅくしゅ、喉元をすーりすり、そしてふさふさの尻尾を優しく掴まれてふりふりと…………二人にたっぷり愛でられる羽目になった。

　くすぐったさに身をよじるたびに、猫らしい低いゴロゴロ音が喉の奥から漏れる。

（おお！　やっぱりゴロゴロ鳴るんだな……。でも……嫌じゃなかった……。誰かとこうして心を通わせるの、久しぶりだったからね）

◆

　やがて、ガランがふと声をかけてきた。

「もしよければ、この後、村を案内しようと思ってのう。どうじゃ？」

（体力も戻ったし、ちょうどいいな。それに……）

　村がどんな場所なのか、パン屋がどこにあるのか、確認したい。──猫的なナワバリ意識ってやつかもしれない。

「はい、お願いします！」

「村のみんなも会いたがっておるぞ」

「はい！　俺も挨拶したいですし！」

「よろしい。では、準備ができたら声をかけてくれ。あ、それと――言葉遣いはもっと砕けていいぞ。ミーナにもじゃ」

「うふふ。そうよ」

　ミーナが頷きながら、手をわきわきさせている。

（……なんか怖いんだけど）

　でも、楽にしていいって言われたなら――猫らしく、気ままにいこうかな。

「分かった！　ガランさん、ミーナさん、よろしくね」

「おお、その方が自然じゃの」

「ふふ、その調子よ」

　ふたりと話していると、不思議と心が軽くなる。自然と笑顔になってしまうんだよなあ。