夢紡ぎミストブレッドを紡いで その一
──リーカ村を、見えない霧が包み始めていた。
それは、村人たちの心に忍び寄る、不安という名の霧だった。
ユウマの猫ひげが、普段とは違う空気の微細な震えを捉えて、ぴくぴくと警戒を示している。
今日も日課の日向ぼっこをしようとしたユウマだったが、足が家の敷居で止まった。
お日様が薄いヴェールに包まれたように光を遮られ、朝だというのに村は夜明けの薄明りに沈んでいる。
そして何より――
「ミーナさん、大丈夫？」
「ええ。少し気分がね。すぐ治るわよ」
ミーナが床に伏せっていた。
いつも穏やかな微笑みでユウマと接してくれる彼女が、今日は食事にも手をつけず、元気にアロマを焚く姿も見られない。まるで彼女の中の光が、霧に遮られてしまったかのように。
ガランが妻を診察する。村の薬師にして医師でもある彼の手は、いつもより慎重だった。
「おかしいのう……病の初期症状に効く薬を調合したが、まったく効かん」
「ミーナさんは病気なの？」
「エルフは病気になることはほとんどないんじゃよ。わしも生まれて一度も病に罹ったことはない。ミーナにも持病があるとは聞いたことがないからのう……」
ガランの声に滲む困惑が、ユウマの胸に重い石を落とした。
◆
ユウマは頭を振り、すぐに動き出した。
ミーナの額の布を取り替える。食事や水分補給、服薬をサポートする。窓を開けて換気をこまめにする、体を拭く――。
ユウマが疲れて帰ってくるたび、ミーナはいつも甲斐甲斐しく世話をしてくれていた。その恩を返すために、彼は懸命に看病を続けた。
「ユウマちゃん、無理しなくて良いのよ。すぐに治ると思うから」
ミーナがユウマの頭を撫でながら告げる。苦しいはずなのに他人を思いやれる、その優しさに、ユウマの猫背がシャキッと伸びる思いがした。
「気にしないで！ ミーナさんはゆっくり休んでて！ たまには俺にもお世話させてよ！」
ユウマは、ミーナがいつもしてくれるように、小さな肉球でミーナの頭をぽむぽむと撫でた。
「うふふ。ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えさせてもらうわね」
ミーナはほっと安心したように眠り始める。
その後もユウマは、何らかの変化を見落とさないよう、猫目をギラリと光らせながら寝室を見守り続けた。
◆
正午を知らせる村の鐘が鳴り響く。
パンを抱えたガランがやってきた。
「ユウマよ、朝から何も食べておらんじゃろ。ティナにパンを持ってきてもらったから、食べなさい」
そう言われて初めて、空腹に気づいたユウマ。ガランの心遣いに素直に従うことにした。
大好きなパンをひとかじり――確かに美味しい。だが、どこか物足りない。心が霧に覆われていては、味も霞んでしまうのだろう。
そこでユウマはふと悟った。
「パンを美味しく食べるには、心の晴れ間が必要である」
元気になったミーナと一緒に美味しくパンを食べたい──ユウマは彼女の回復を切に願った。
食事の後もミーナに付きっきりで看病を続けた。
眠っているときはどうすれば良いか分からず、とりあえず手を握ったり、ベッドの邪魔にならないところで添い寝をしたりした。
ミーナが睡眠中に苦しそうな表情を浮かべたとき、ユウマはなんとなく自分の肉球をミーナの鼻先に近づけてみた。
しばらくすると、ミーナの険しい表情が和らぎ、両手でユウマの腕をガシッと捕らえてスーハー、スーハーと肉球の匂いを嗅いでいる。
（……これも猫吸いの一種かな？）
香りの専門家であるミーナに、自慢の肉球で安らぎを与えられたと思うと、少し誇らしい気持ちになった。
その夜、看病で疲れたユウマは、ミーナのベッドで一緒に眠ることにした。
◆
──翌朝。
ユウマが目を覚ますと、隣にいたはずのミーナの姿がなかった。
不安がユウマの胸を掴む。慌てて階下に降りると――
「おはよう。ユウマちゃん」
いつものように朝食の準備を済ませ、アロマを焚いているミーナがそこにいた。まるで心身を覆っていた霧が晴れたかのように、彼女の笑顔は輝いて見えた。
「えっ！？ ミーナさんもう大丈夫なの？ 無理してない？」
「ええ。もうすっかり元気になったわ。ありがとう」
「本当に！？ にゃー！ 良かったー！」
ユウマはミーナの回復に大喜びし、そっと抱きついた。
「うふふ。ユウマちゃんの看病のおかげね。ずっと付き添ってくれたのよね？ ガランに聞いたわ」
「ああ。ユウマは自分のナワバリを警戒するみたいに、寝室にずっとおったぞ」
ユウマは恥ずかしくなったが、ミーナが元気になったことに比べれば些細なことだと思った。
みんなで一緒に朝食を取る。
昨日と同じパンなのに、味がまったく違う。霧が晴れた心で味わうパンは、格別だと実感した。
朝食後、ユウマは疑問をぶつけてみた。
「ねぇ、ミーナさんの体調不良の原因って分かったの？」
◆
ガランが答えようとすると、ミーナが手でそれを制止した。
「私の体調不良の原因は、おそらくこの異常な匂いよ。先日からこの村に変な匂いが混じっていると言っていたでしょう？ 香りに敏感な私が、この匂いに影響されて気分が悪くなったと予想するわ」
「……どんな匂いなの？ 俺も嗅覚は鋭い方だけど、全然分からないや」
「言葉で説明するのは難しいけど……その匂い自体に匂いはないの。でも他の香りの存在を希薄にしてしまう、と言ったらいいのかしら」
ユウマは息を呑んだ。香りで物事を感じ取ることが得意なミーナにとって、それは視界を奪われるのに等しいだろう。
「でも、もう大丈夫なの？ 今もその作用は働いているわけでしょ？」
「ええ。もう慣れたわ。そういう香りだと捉えることで、脳が認識してくれたみたい。それにユウマちゃんの肉球の香りには助かったわ。あれは香りの認識を中庸にしてくれる効果があったみたいね」
ミーナがユウマの頭を撫でる。
照れ隠しに自分の肉球をくんくんと嗅いでみたが、よく分からなかった。それでもミーナの回復の役に立ったという事実には、素直に喜べた。
「でも、無理はしないでね！ いつでもサポートするから！」
なぜか、猫パンチをシュッシュッと前に繰り出すユウマ。
ミーナも「ありがとうね」と微笑んだところで――
コンコンと玄関の扉がノックされた。
◆
ガランが扉を開けると、そこにいたのは村長の妻リラだった。
「……ミミが～、朝からずっと眠ったままなのよ～」
いつも朗らかなリラの顔が、薄く青ざめている。
普段は活発で明るい笑顔を振り撒くミミが、昨日から、意識を失ったかのような深い眠りに落ちているという。
「なんと、ミミが？ 心配じゃな。急いで診察に向かうとしよう」
ガランは診察道具を手に取り、身支度を始める。
その話を聞いたユウマは、ミミのことが心配になった。だがミーナの様子も気になって、一緒に行くとは言い出せずにいる。
そんなユウマの心を見透かすように、ミーナが柔らかな笑みを浮かべた。
「私は大丈夫よ。代わりにミミの様子をこの人と一緒に見に行ってくれる？」
心配をかけないように、代役を勧めてくれるミーナの心遣いを感じ取って、ユウマは頷いた。
「分かった！ ミーナさんの分も俺が見てくるよ！ ロッコも心配だから！ でもミーナさんも無理しちゃダメだからね！」
了承したように、ミーナがユウマの頭をもふもふと撫でる。
すぐさま出かける準備を済ませて、ユウマはガランとリラと一緒にミミの家へ向かった。
◆
ミミとロッコの家に到着した一行。
彼らの両親に家の中に通され、ガランがただちに診察を始めた。
ミミは高熱を発していた。だが彼女の顔に苦悶の表情はなく、むしろその寝顔は不気味なほど安らかだった。
部屋の空気は重く、柱時計の音だけが静寂を刻んでいる。
「解熱薬を飲ませても、熱がまったく下がらんのじゃ。こんな熱は見たことがない……高熱なのに苦しんでおるように見えん。表情が穏やか過ぎる。普通じゃないのは間違いないのう」
ガランは眉間に深い皺を寄せ、ミミの額に触れる。体は燃えるように熱いのに、呼吸は静かで、かすかな寝息を立てるばかりだ。
ユウマも、ミミの穏やかすぎる寝顔と体に宿る尋常ではない熱のギャップに、言いようのない不気味さを感じた。
（なんだこの熱は……ただの風邪じゃない。ミミの体が、熱の霧に包み込まれているみたいだ……）
ミミの小さな手を握ると、じんわりと温かい熱が伝わってくる。確かに生命の温もりだが、同時にどこか異質な波動を帯びているようにも感じられた。
ロッコは姉の異変を敏感に察知していた。普段は元気いっぱいの彼も、今はミミのベッドの傍らから離れず、不安そうにユウマにべったりとくっついている。
「ミ、ミミ……ねんね……？」
ロッコが小さな声で呟く。その表情は今にも泣き出しそうだった。
ユウマはロッコの頭を優しく撫でて抱きしめた。この幼い兄妹の間に流れる特別な絆を知っているから、ロッコの不安を少しでも和らげられるように。
◆
夕食時も、ミミたちの家は重い沈黙に包まれていた。
両親がミミに付きっきりだったため、ミレイユが栄養のあるシチューとパンを届けてくれた。
「ミミ、早く良くなるといいねぇ……こんなに小さい子が可哀想に」
ミレイユは心配そうにミミの眠る部屋をちらりと見る。その言葉は、村人たちの共通の思いを代弁していた。
夜が更けて、ユウマはミミとロッコの家に泊まることにした──しかし、なかなか眠れない。
昼間のミミの様子が脳裏に焼き付き、その異様な熱と、空気中に漂う微かな違和感が神経を刺激し続けている。
（……どうすれば、ミミを助けられるんだ？）
友達として、村の仲間として、何もできない自分に歯痒さを感じた。
窓の外には星一つ見えない暗闇が広がっている。まるでこの村を覆う不安を象徴しているかのように。
その夜、ロッコの小さな体が、ベッドの中で微かに震え始めた。
「……んん……ミ、ミミ……どこ……」
寝言のように呟くロッコの額に、うっすらと汗が浮かんでいる。
ユウマはその異変に気づき、幼子の様子をうかがった。
ロッコは何かにうなされているかのようにもがいている。
しかしその顔はミミと同様、苦痛ではなく、どこか戸惑いがあり何かを探しているような表情に見えた。
（ロッコも……何かを感じているのか？）
ユウマの全身の毛が、ざわめくのを感じた。
村を包む見えない霧が、確実に濃くなっている――。
リマインドですが、本章は隔日更新になります。
次回は11/13(木) 12時公開予定です。
引き続きお付き合いいただけると嬉しいです。
