モフミルクパンと、食堂のにぎわい
◆
ミレイユに抱えられたまま、食堂へ。
彼女の大きな笑い声が、村中に響く。
「食堂はね、村のみんなの台所みたいなもんだ」
歩きながら、ミレイユが明るい声で話し始めた。
「あたいは、パンに合う料理や飲み物を日々研究してるんだよ。ミルクやコーヒー、お茶にスムージー、いろいろな組み合わせを試してね。パンの味を引き立てるのが腕の見せ所さ！」
「へえ……そんなにこだわってるんだ」
「そうそう。村の人は毎日食堂で食べてるから、飽きさせちゃいけないからね。食べ物は心も体も元気にするから、任せておきな！」
食堂に着くと、すでに何人かの村人がテーブルを囲んでいた。
皿の音、湯気、会話──店中が活気に満ちている。
「さあ、これから今日のおすすめを出すよ！」
ミレイユが胸を張って宣言した。
俺は隅の席に座っていた村人に声をかけた。
「いつもここで食事を？」
「っ！ お、お前は、まさか噂の猫さんか！？」
村人の目が輝く。
「そうだよ、いつもここで食事してる。特に昼はな。村の話や最近の出来事を聞けるから──」
と、すぐさま俺を撫で始めた。
（いやなんで、みんなモフモフ好きなんだよっ！）
と、考えていたそのとき──
「モフさまーっ！」
「だっこ～！」
またしてもミミとロッコが飛び込んできた。二人とも満面の笑みで俺をモフモフし始める。
「みんなが見てる前で……ちょっと恥ずかしいな……しっぽはだめ！」
と、そのとき──
扉が開いた。
「できたてだよっ！」
ティナが、焼きたてのモフミルクパンを手に現れた。
──瞬間。
甘く香ばしい匂いが、店中に広がる。
それまで賑やかだった空間が、一瞬、静まり返った。
全員の視線が、パンへ。
「さあ、召し上がれ！」
ミレイユが、ミルクパンに合うおかずとミルクを並べる。
「これがモフミルクパンと相性抜群なんだ。さあ、食べてみな！」
……俺は、おかずには目もくれず。
ただひたすらに──目の前のモフミルクパンに、意識を集中していた。
……悪いね。
膨らんだ黄金色の生地。
それが、俺を誘っている。
──手に取った。
その瞬間、心の中に熱い歓喜が沸き起こった。
（あ、これは……来たな、《ロックオン（食）》）
スキル発動と同時に、脳内で軽い通知音が鳴り響いたような気がする。だが、そんなことはどうでもいい。
「あっ……」
ティナは、少し呆れ顔で小さく漏らした。だがその表情の奥には、どこか嬉しそうな光が宿っているように見えた。
「またあれが始まるーっ！」
ミミが言い、ロッコはわくわくした様子で頷いた。
いつの間にか、ユウマのすぐ横に来ていたガランは、既に手帳を取り出し、静かにペンを走らせる準備をしている。
食堂にいる村人たちが、一斉に俺に注目する。
そして──
「ふわ～……これは～……上質なミルクパンだな～……」
俺はミルクパンをゆっくりと持ち上げた。
「とっても優しそうな色をしていて……見ているだけで心がほんわかしてくるよ～……よし、食べてみようか～……」
一口。目を細める。
「おお～……なんて柔らかいんだ～……まるで最高のミルクパンみたいだね～……う～ん？ あ～……君がそのミルクパンだったね～ごめんよ～……」
遠い目をした。あれ、君そこにいたんだ。
「いまMDプレイヤーと2000円札を思い出したよ～……存在を忘れててごめんね～……」
また一口。深く息を吸い、ミルクの香りをすべて吸収。
「ミルクの香りがふわ～っと鼻に抜けて～……とても上品で～……優しい味だな～……もしかしてこれ、湯種法かな～？ あのぷるぷる生地が、こんなパンになるなんてね～……」
俺は猫目を鋭くし、急に真顔になった。
「なんでゲームカセットをフーフーして起動させてたんだろう～……」
また柔らかい表情に戻る。
「母さんが作ってくれたパンみたいだ～……温かくて～……愛情がたっぷり込められていて～……銀行ATMの土日手数料も、今日だけは許せそうだ～……」
首を横に振った。
「でも前世の上司、君はダメだよ～……天井のシミを数える仕事に戻ってね～……」
俺はミルクパンを見つめながら、ゆっくりと瞼を閉じた。
「いや～、奥が深いなあ～パンって～……こんな素敵なミルクパンを作ってくれて～……ありがとう～……毎日の疲れが～……すう～っと消えていくようだ～……すう～……すう～……」
──モフミルクパンの魔力に当てられて、そのまま眠ってしまった俺。
脳内では、片耳の折れた牛のシルエットがモォ～と鳴きながら、でかでかと成長の札を掲げて通り過ぎていった。バチンとこちらにウインクしながら。
経験値獲得！
・パン賛美E 300EXP
レベルアップ！
・8→9（210/260）
スキル成長！
・ロックオン（食） LV1→LV2
半径5m以内の食べ物を自動識別し、その情報を脳内で通知する。
パン
・モフミルクパン（E）
濃厚で風味豊かなモフミルクが香るミルクパン。コクと深い味わいがあり飽きがこない味。
（……はっ！）
目を覚ます。
（……やっぱりおかしいって！ パンはどれだけ優遇されているんだ！）
経験値300。レベルアップ。あと何だか力がみなぎる。
（……経験値たんまりありがたいけども！）
ふと、恐ろしいことを考えた。
（この食レポを控えめにしたら、どうなるんだろう……？）
──ハッ！！
（俺はなんと不敬なことを考えていたんだ！ パンを愛し続けますので……何卒！ 何卒！）
◆
数分後。
ティナは、溜息をつきながらパンの入ったかごを整えている。
「……ちなみに湯種法で正解ね。生地に熱湯を練り込んだの」
（おお、やっぱり！）
ミミとロッコは「今日もすごかったね～」と拍手。
ガランは静かに手帳に書き込む。
「うむ……モフミルクパン、精神回復効果の兆しあり」
一方、俺の豹変ぶりを初めて見た村人たちは、ぽかんとしていた。
「……今の、なんだったんだ……。人格までもが変わってたぞ」
「いや、でも……すっごい、美味しそうだったよな」
戸惑いの中にも、俺が絶賛したパンへの興味が、確かに芽生えているようだった。
──俺の熱狂的なパン賛美が、村の風物詩になりつつあった。
（……これでいいのか、俺）
まあ、いいか。パン美味しいし──これ最重要。
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