亡国の老騎士と夜の律に抗う者たち——

悪魔祓い編・第6話 封魔の余韻

I　静けさの裂け目

　朝は来た。けれど、谷都の空は薄い青灰に濡れていて、音がひとつ足りない。

　屋台は帆布を上げ、パン屋は小麦をふるい、魚屋は氷の箱を開く。なのに、街全体が耳を澄ませたまま止まっている。夜の囁きだけが、石畳の隙間にわずかに滞留しているのだ。

　胸の裏でぽん／ちり／こ／くが遅れて重なる。最後のくだけが、水面に落ちる針のように細い。

　ヨハンは包帯の下で逆薔薇を握り、低く言う。

「掴め――終わったわけじゃない。だが、いまは“余白”がある」

　ボミエは潮封珠を胸に押し当て、耳をぴんと立てた。

「わたしは……街の息が戻っていくのを感じるニャ。でも、地下のどろりがまだ眠ってないニャ」

　ナディアは笛を背に押し当て、背骨で呼吸を数える。

「嫌い……でも、今日は“輪”が軽い。歌える」

　ミレイユは名録を開き、余白の中央に句点をひとつ置いた。

息は座

闇は影

名はあと

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II　副隊長、岸に戻る

　教会裏の浅い入り江――地下水路の排水口が小さく口をあけた先――で、戦靴の爪先が水に触れていた。

　衛兵が二人、静かに膝を折り、布を掛ける。

　その下から伸びた手は、戦の痕と、誰かの手を守ろうとして折れた指の痕を持っている。

　カイルが祈りの言葉を切り、布をそっとめくった。

　レオン・グラズは、眠っていた。顔は穏やかで、頬に泥と赤い粉が薄くこびりつき、唇には乾いた塩の白が残っている。

　胸の上には、砕けた封魔の球の欠片が光を吸っていた。

　マリアベルがそっと欠片に触れ、息をのみ、首を横に振る。

「……生きてはいません。けれど、この欠片は、まだ誓いを掴んでいる」

　ヨハンは膝をつき、レオンの手を握った。

　硬い。だが、その硬さは拒絶ではなく、手を放さなかった者の硬さだ。

「掴め――お前の選んだ“守る”は、いま座につこうとしている」

　ボミエのしっぽが細く震え、目が滲む。

「わたしは……レオンの“やさしさ”の匂い、ちゃんとわかるニャ……」

　衛兵たちは誰も泣かなかった。代わりに、胸の前で右拳を二度叩く。谷都の弔い方だ。音は小さい。けれど、鈴のない鈴が鳴らずに鳴ったみたいに、丘まで届いた。

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III　封魔の球、もういちど

　教会の聖壇。蝋燭は低く、空気は澄んでいる。

　マリアベルが祭壇布を広げ、砕けた欠片を中央に並べた。

　ひとつは祠で拾った星形。ひとつは昨夜、祭壇で砕けた楔形。そして、レオンの胸から持ち帰った涙形。

　ルーシアンが瓶を三本出し、指で配合式を描く。

「乾：曇＝１：２、そこに“薄き息”を一滴。……“人の誓い”が媒になる」

　ミナが風紙をめくり、細い声で囁いた。

「……“誓い”は、レオンさんの“守る”。それを……座にする……？」

　カイルが頷き、震えを飲み込みながら言う。

「彼は悪魔ではなく、誰かのために選んだ。なら、その選びは“契約”じゃない。祈りに変えられる」

　ナディアが背で輪を置く。

「嫌い……でも、歌は“座”にできる」

　ボミエが杖先で欠片の周囲に八点環を撒いた。

「わたしは、座を縫うニャ。崩れないようにニャ」

　ヴァレリアが盾の角で祭壇の額を軽く叩き、角度を鈍らせる。

「護〳句〳掴め〳礼。よい角度で座らせる」

　ミレイユは句をしたため、息を合わせる。

誓いは息

欠片は座

名はあと

　ヨハンは逆薔薇で欠片の芯をひとつずつ通り座りさせ、最後に涙形に触れた。

「掴め。レオン、お前の“今”を――ここに置く」

　光は叫ばなかった。

　白がひとつ、深く吸い込まれ、祭壇上に小さな球が鳴らずに鳴った。

　封魔の球――鎮声珠。囁きと契約の音を眠らせる珠。

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IV　目覚めた街、眠らない影

　昼。谷都の風は少し軽くなった。

　市場の天幕には、新しい札が増えている。「名はあと」と墨書きした布切れがあちこちに括りつけられ、代筆屋は“免責札”の束を棚から下ろして紙袋に仕舞った。

　吏の仮面は、額の角度をわずかに鈍らせ、人間の顔に戻る。

　徴の市は“値”を取り戻し、名を値札から外した。

　けれど、明るみには別の影も差した。

　昼の光を正面から浴び、瞳孔の開きをまったく変えない女が、葡萄酒の瓶を持ち、笑った。

　白い指、冷たい唇。皮膚が昼の色を理解していないのに、それを完璧に演じてみせる。

　――上位吸血鬼。

　ヨハンは視線だけを投げ、声を出さない。女は気づいていた。それでも、顎で乾杯をよそよそしく寄越し、人混みに紛れた。

　ナディアが小声で言う。

「嫌い……でも、今日は追わない。弔いが先」

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V　告別

　夕刻、教会。

　レオン・グラズの棺は、白木ではない。谷都の古い慣習で、灰の板に柩絵を描く。

　マリアベルが黒い絵具で、盾と子の手の図を描く。

　カイルは読み上げる。「名は呼ばない。ただ“在”を置く」

　衛兵たちは拳を胸の前で二度叩き、棺の横に徽章を置いた。

　ミナは風紙を胸に抱え、そこで初めて声を出した。

「……ありがとう」

　ボミエは潮封珠を抱え、しっぽを膝に巻きつけた。

「わたしは……弱いニャ。でも、離さないって決めたニャ。誰の手も、もう」

　ヨハンは棺に触れ、逆薔薇を額に当て、静かに言う。

「掴め。――お前の“守る”は、これからも街で息をする」

　ミレイユが名録を開く。余白に、ただ一行。

守るは座

息は継がれ

名はあと

　鐘は正順で三度、低く短く鳴った。

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VI　余波の掃除

　夜。

　谷都の隅々で、小さな黒い手がまだ壁裏に潜んでいた。祠からあふれ、誰にも拾われずに残ったレッサーデーモンの薄皮――音も立てずに窓枠を舐める、後片付けの獣。

　ナディアが背でぽんを刻み、路地に無音の輪を置く。

「嫌い……でも、これは奏でられる雑音」

　ルーシアンは乾で薄皮の糊気を剥がし、曇で粉塵を寝かせ、瓶の口で小さな眠りを吹く。

「おやすみ。目が覚める頃には、お前たちの“呼び手”はもういない」

　ヴァレリアは盾で角を守り、角度の鋭い路地へ礼を打つ。

「護〳句〳掴め〳礼。ここを歩く子どものための角度に」

　ミレイユとミナは、門扉に短句と句点を置いてまわる。

ここは座

影は眠る

息は家

　ボミエは潮封珠で窓辺を撫で、猫のように跳ねて屋根を渡る。

「わたしは……見張り猫やるニャ。夜の縁を歩くのは得意ニャ」

　その夜は、誰も連れ去られなかった。

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VII　鎮声珠の試し

　翌朝、教会の地下室。

　新たに生まれた鎮声珠は、静かに呼吸していた。

　マリアベルは珠を両手に挟み、呪句ではなく祈りを短く紡ぐ。

「声の“向き”を、人の方へ」

　珠は鳴らずに鳴り、壁の石目の間を走っていた逆さの祈祷の名残を、糸を切るようにほどいた。

　ナディアが低く呟く。

「嫌い……でも、きれい。逆が眠る音」

　ルーシアンが記録をつける。

「効果：囁きの減衰、契約の滑り。副作用なし。ただし長時間使用で人の声も少し眠くなる。用法、短時間、交代制」

　ヨハンは頷き、逆薔薇の柄で珠の芯を軽く叩く。

「掴め。これは“黙らせる”ためじゃない。座を返すために使う」

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VIII　昼の来訪者

　正午の少し手前、教会の扉に影が立った。

　黒ではない。白い昼の影。

　葡萄酒を一本、焼き印のついた箱に入れて抱えた女は、扉が開く前から中の温度を知っているようだった。

　「献酒よ。谷都の無事を祝って」

　声は澄んで、死を知らない。

　マリアベルが受け取ろうとした瞬間、ヨハンが一歩だけ前に出た。

　「掴め――感謝する。だが、教会は日影の酒は受け取らない」

　女は唇だけで笑った。

　昼の光が彼女の頬をまっすぐ打っているのに、影の深さが変わらない。

　「また会いましょう。旅人さん。昼も夜も、城の門は開いているわ」

　爪先が石畳を書く。音は残らない。匂いだけが、夜の果実の薄い皮を剥いたときのように甘い。

　去ったあと、ナディアは短く吐息を漏らした。

「嫌い……でも、綺麗。――あれは“超越者”」

　ボミエが眉を寄せる。

「わたしは……彼女の歩幅が怖かったニャ。人の間隔じゃないニャ」

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IX　谷都の約束

　夕方、狼煙台の影が長く伸びる頃、ヨハンは市の中心で短く話した。

　言葉は少ない。名も肩書も出さない。

　「掴め――名はあと。息は先。ここから先、代筆に息を渡すな。代わりに鳴らす鈴はもういらない」

　市の年寄りがうなずき、子が真似をして拳を胸で二度叩く。

　吏の仮面は机の引き出しにしまわれ、免責札は境内の炉で煙になった。

　煙は灰になり、灰は畑に撒かれ、畑はパンになる。名ではなく、息になる。

　ミレイユが名録に書き留める。

交易は息

名はあと

鈴は眠れ

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X　それぞれの夜

　カイルは聖油の瓶を拭き、灯りの芯を短く切った。

　「私は弱かった。名で人を見ていた。……でも、もう一度、祈り直せる」

　マリアベルは鎮声珠の箱に布をかけ、胸で十字を切らずに扉を撫でた。

　「祈りは扉。開けるためにある」

　ナディアは背でぽんを三つ刻み、窓辺に無音の輪をひとつ置いた。

　「嫌い……でも、眠りは好き」

　ルーシアンは配合表を閉じ、瓶を二列に並べ直す。

　「湿り／乾き、角度／息……この街は生き物だ。面白い」

　ヴァレリアは盾の革紐を締め直し、角を布で磨く。

　「角度、よし。礼、よし。……明日も守れる」

ミナは風紙を枕の下に入れ、指で句点を空中にひとつ描いた。

　「……おやすみ」

　そしてボミエは、屋根に座って月を見た。

　潮封珠は胸で静かに温かく、しっぽは風の速さを測っている。

　「わたしは……怖がりニャ。けど、逃げないニャ。だって、離さないって決めたニャ」

　ヨハンは屋根の端に腰をかけ、逆薔薇を掌で転がした。

　「掴め。――お前（レオン）が押し返した夜は、ここに“座”を得た。俺たちは次の夜へ行く」

　月は笑わない。けれど、鳴らずに鳴った。

　胸の裏でぽん／ちり／こ／くが、今度は正順に、静かに重なる。

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XI　記録係ミレイユの覚え書き《谷都の祓い・終》

獲得

・鎮声珠（封魔の球）：囁き・契約の音を減衰、逆祈祷の変換抑止

・“名はあと”の市規（非公式）

喪失／継承

・レオン・グラズ――“守る”の誓い、座へ移管

観測

・昼間の上位吸血鬼――昼光下で影の深度変化なし。人混みでの歩幅の異常

推奨

・市の門と鐘楼に句点の設置

・鎮声珠は交代運用、使用後冷却

次行

・谷都を発ち、北の峠越え。森・砂・嶺・湿原・鎮声の五調を携え、次の“律”へ

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次回予告

特別編：旅路の記録と登場人物紹介

森の鍵、砂の球、嶺珠、湿原珠、そして鎮声珠。

夜の律に抗って歩いてきた者たちの、名はあとの素描。

祈りの扉の開け方、盾の角度、瓶の配合、笛の輪、杖の点、紙の句点、そして“掴め”。

その全てを一度、灯りの下で確かめる。

……そして、昼も夜も歩く者の影が、次の街道に立つ――。