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血潮と星の誓約

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I　静かな朝、重い影

　夜明けの港は、どこか張りつめていた。

　穏やかな波の音も、潮風に揺れる旗の音も、まるで世界が息をひそめているようだ。

　昨日の戦いの跡はまだ生々しい。割れた石畳、焦げた木片、血と潮が乾いた独特の匂い――そのすべてが「犠牲」を語っていた。

　礼拝所では、ボミエが静かに祈っていた。

　彼女の小さな手には、ピックルの遺した「潮見の星」の芯が握られている。

　瞳はまだ涙に濡れているが、その奥には確かな決意が宿っていた。

「ピックル……わたし、逃げないニャ。絶対に、あの女を止めるニャ」

　震える声に呼応するように、杖の芯がわずかに脈を打った。

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II　仲間たちの想い

　ヨハンは教会の奥で一人、祈りの文句を繰り返していた。

　あの夜、ピックルが命を懸けて檻を断ち切らなければ、街も、仲間たちも、生き残れなかっただろう。

　その事実が胸に重くのしかかる。

「……守れなかった」

　アメリアは壁に立てかけた剣を手に、刃を布で磨いていた。

　表情は冷静だが、その瞳には怒りと悔しさが渦巻いている。

「次は、必ず決着をつける。セラフィナ……お前の首を、絶対に」

　ルシアンは港で潮の動きを探り続けていた。

　波の呼吸が乱れ、海が静かにうねりを溜めているのを、彼だけが理解している。

「嵐が来る。満潮の夜に、すべてが動く」

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III　新しい器

　トーロンの鍛冶工房には、鉄と塩の匂いが充満していた。

　彼は火床に炭をくべ、炉を赤々と燃やしていた。

「芯は生きてる。なら、器を作り直すしかない」

　ボミエは杖の芯を胸に抱きしめ、震える声で答えた。

「お願いニャ……ピックルの、星を……わたしに託してほしいニャ」

　トーロンは黙って頷くと、力強くハンマーを振り下ろした。

　鉄が歌い、火花が散り、炉の熱が汗を滲ませる。

　仲間たちも作業を手伝い、アメリアは火加減を見張り、ルシアンは冷却の水を整えた。

　三日三晩の作業の末、新しい杖が完成した。

　それは旧い器よりも軽く、しなやかで、海と星の両方の息吹を宿していた。

「“星潮の杖（アストラル・タイド）”だ」

　トーロンは短く告げた。

　ボミエは両手で杖を抱きしめ、そっと囁いた。

「ピックル……ありがとニャ。わたし、強くなるニャ」

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IV　満潮への備え

　港の防壁では、昼夜を問わず準備が進んでいた。

　鐘楼には合図用の旗と笛、避難路には灯火と標識が整えられ、街の者たちは互いに声をかけ合いながら備えていた。

　ヨハンは人々に祈りを教えた。

　それは神のための祈りではなく、「隣人のための祈り」だった。

　恐怖を抑えるための言葉は、子どもから老人まで、誰の胸にも静かに刻まれていった。

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V　セラフィナの影

　だが、静寂は長くは続かなかった。

　夜半、港の沖に黒い影が現れた。

　セラフィナだ。

　月明かりを背に立つ彼女は、薄い笑みを浮かべていた。

「準備は整ったのね。可愛い子猫ちゃん……今度は、どれだけ踊ってくれるのかしら」

　その声が届いた瞬間、潮がざわめき、港全体が不気味な低音で震えた。

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VI　決戦の前夜

　礼拝所に戻った仲間たちは、静かに座ってそれぞれの思いを噛み締めていた。

　アメリアは剣を磨き、ルシアンは水の流れを読むように瞑目し、ライネルは古い呪文を何度も口の中で反芻する。

　ヨハンは祭壇の前に立ち、仲間たちを見渡した。

「……明日の夜、決着をつける。

　ピックルの犠牲を無駄にはしない。

　この街を守るために、すべてを懸ける」

　その言葉に、全員がうなずいた。

　そして、ボミエが小さな声で、しかし強く宣言した。

「ピックル……わたし、絶対に勝つニャ。

　みんなで、生きて帰るニャ」

　その声に応えるように、「星潮の杖」が静かに光を放った。

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VII　嵐の兆し

　夜が更けるにつれ、風が強くなり、波は荒れ始めた。

　潮は確実に満ちていく。

　街の灯は消え、鐘楼の鐘が低く鳴った。

　満潮の夜が――すぐそこまで迫っていた。