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星の灯、最後の祈り

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I　満潮の夜、血の檻

　夜は息を潜め、港の潮だけが不気味な律動を刻んでいた。

　街全体に漂うのは、鉄と塩と、どこか甘い腐臭。

　セラフィナが準備した「潮の檻」は、ついに完成しようとしていた。

　ヨハンは礼拝所の扉を押し開け、夜空を仰ぐ。

　赤く染まった月が、波の上に細い道を描いている。その道は、彼女――悪夢の中心、セラフィナ・ノクティファーへ続いていた。

「……行くぞ」

　その声に、仲間たちはうなずいた。

　ピックルは「潮見の星」を握りしめ、ボミエは尻尾を膝に巻き付けながらも杖を抱いて立つ。アメリアは刃を確かめ、ルシアンは水路を流れる潮の匂いを嗅ぎ分け、ライネルは冷たい視線で前方を見据えていた。

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II　星と潮の交差点

　港の中心、古い灯台の跡地に、巨大な潮の渦が広がっていた。

　その中央で、セラフィナが静かに立っていた。

　彼女の足元には、影のような屍がうずくまり、夜風に溶けて蠢いている。

「来たのね、可愛い星の子たち」

　セラフィナの声は甘い。だが、その奥には確実な狂気と、血の匂いが混ざっていた。

「鍵を渡せば、苦しみは終わるわ」

「渡さぬ」

　ヨハンの声は低く、揺らがない。

「ならば、代価を払わせてもらうだけ」

　セラフィナが指先を振ると、潮の檻が一斉に脈打ち、街全体の灯りが一瞬で消えた。

　暗闇の中、ピックルの杖先だけが淡い星光を放つ。

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III　決死の戦い

　戦いは嵐のように始まった。

　ルシアンの水が渦を断ち、アメリアの刃が屍の首を裂く。

　ライネルの炎が檻の一角を焼き、ヨハンの祈りが光を呼び込む。

　だが、セラフィナの力は圧倒的だった。

　影が増え、檻が狭まり、逃げ場は刻一刻と失われていく。

　ピックルは必死に星の線を繋ぎ、檻の結び目を一つひとつ切り裂いていった。

　その姿を見て、ボミエは震える声を絞り出す。

「ピックル……あぶないニャ！　下がるニャ！」

　だが、ピックルは振り返らなかった。

　ただ、短く笑って答えた。

「大丈夫。――星は、まだ動ける」

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IV　星が砕ける瞬間

　セラフィナの影が一斉に襲いかかる。

　そのとき、檻の結び目の中心に走る星の線が一瞬だけ緩んだ。

　ピックルは迷わず杖を突き立て、全力で星の芯を解き放った。

　轟音と共に、白い光が夜空を切り裂く。

　檻がひび割れ、潮の流れが逆流する。

「ピックル！　戻るニャ！」

　ボミエの叫びは、轟音にかき消された。

　光が収まったとき、そこにピックルの姿はなかった。

　ただ、「潮見の星」の杖だけが、割れた石畳の上に転がっていた。

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V　静寂のあと

　戦いが終わったのは、夜明けが近い頃だった。

　潮の檻は消え、セラフィナの姿も霧の中に溶けていった。

　残されたのは、深い傷を負った街と、仲間たちの疲弊した呼吸だけだった。

　ボミエは膝をつき、割れた杖を抱きしめた。

　尻尾は動かず、耳は垂れ下がり、声も出ない。

「……うそ、ニャ……」

　ヨハンは静かにその肩に手を置いた。

　何も言葉が見つからなかった。ただ、祈りだけが胸の奥で渦を巻く。

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VI　残されたもの

　礼拝所に戻ると、街の人々が静かに迎えた。

　鐘の音は低く、重く、街全体の悲しみを告げていた。

　トーロンが黙って杖を修理台に置き、ライネルは背を向けたまま拳を握った。

　アメリアは剣を壁に立てかけ、無言で手を合わせる。

　ルシアンは水を差し出し、ただ一言だけ呟いた。

「……彼女の選択は、海が覚えている」

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VII　星を受け継ぐ手

　夜が深まり、礼拝所には静寂が訪れた。

　ヨハンは「潮見の星」の芯を慎重に取り出し、ボミエの前に差し出した。

「ボミエ。――お前が持て」

　ボミエは涙で濡れた目を大きく見開いた。

「わ、わたしが……？　でも、ピックルの……」

「ピックルは、お前を選んでいた。震える手で、それでも線を繋いだお前を、ずっと見ていた。――その手なら、星は応える」

　ボミエは両手で芯を包み込み、胸に抱きしめた。

　その瞳には、まだ涙が光っていたが、奥には決意の炎が宿り始めていた。

「……ピックル。わたし、逃げないニャ。最後まで……ぜったい、逃げないニャ」

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VIII　再び鳴る鐘

　夜明け、港に柔らかな光が差し込む。

　鐘が静かに鳴り、街がゆっくりと目を覚ます。

　ヨハンは高台から港を見下ろし、拳を握った。

　セラフィナはまだ生きている。満潮は、また来る。

　だが、今度はボミエが星を握っている。

　その背中を見ながら、仲間たちもまた、静かに心を一つにした。

「次は――終わらせる」

　その声が、潮風に溶けて街全体に響いた。