亡国の老騎士と夜の律に抗う者たち——

前庭の断層、二音の鍵

I　港、芽の鼓動

　まだ陽の昇らない港は、潮の匂いと紙の湿気を孕んで静まり返っていた。

　梁の上で、鍵芽が二音を刻む。

　ぽん／ちり――昨日よりも少しだけ厚みを持った音が、港全体に染み込んでいく。

　ヨハンは桟橋に立ち、海の南東を見据えた。

「六十五階層……神殿の扉はその底にある。今日はその“前庭”を踏む」

　ボミエは耳をぴんと立て、しっぽをぱたぱたと揺らした。

「わたしは、準備はできてるニャ。どんな断層でも、この杖と句点で、必ず道を繋ぐニャ」

　ナディアが笛を抱え、短く吐息を漏らす。

「嫌い……でも行く。護鈴は鳴らさず鳴らす。音が残る前に“歌”を刻む」

　ルーシアンは瓶を腰に括りつけ、薄く笑う。

「湿度は完璧だ。紙も骨も、きれいに折れる」

　ヴァレリアが袖から礼を抜き、角度を確かめながら呟く。

「順番を崩すな。護鈴、句点楔、礼、そして掴め。それがなければ扉には辿り着けない」

　ミレイユは名録に細字を走らせ、余白に細い梯子の線を引いた。

「梁の“影”が少し膨らんでる。今日の道はきっと、芽が導いてくれる」

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II　主水脈の入り口

　沖へ出ると、潮の流れが急に沈黙した。

　そこには、水面が円を描くように静まり返った場所――主水脈の口があった。

　ヨハンが掌を胸に置き、低く囁く。

「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。扉は残る。――掴め」

　ボミエが杖の先を水に浸し、呟く。

「わたしは、道を繋ぐニャ。怖くても、耳を澄ませば聞こえるニャ」

　ナディアが笛を鳴らさず鳴り、円の境界に柔らかい輪を広げた。

　水面が薄く震え、底の深い呼吸が聞こえる。

　ルーシアンが曇の霧を放ち、断層の輪郭を浮かび上がらせる。

　「水が二層、いや三層で折り重なってる。順番を誤ると飲み込まれるぞ」

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III　断層の下り

　深く潜るたびに、周囲の色が薄れていく。

　紙の匂い、骨のざらつき、そして潮の冷たさ――すべてが断層の境界を示していた。

　ボミエは杖を握りしめ、ひげを震わせた。

「……下へ行くほど、音が増えてるニャ。拍が呼んでるニャ」

　ミレイユが名録に指を添え、短冊《われら》を足元に置く。

「この“われら”が揺れたら、すぐに引き返して」

　ナディアが笛を軽く叩き、無音の輪を広げる。

「嫌い……だけど、音は聞かせない」

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IV　前庭の空間

　断層を抜けた先に、広い空洞が広がっていた。

　石柱がいくつも立ち並び、床には無数の罫線が走る。

　そこが――扉の前庭だった。

　中央に鎮座する黒い柱。その表面には古い文字が刻まれているが、半分以上は削り取られ、残った線も不気味に歪んでいた。

　ルーシアンが霧を散らし、柱を観察した。

「これが……“断層の印”。踏み違えれば、扉は閉ざされる」

　ヴァレリアが礼を掲げ、柱に角度を合わせる。

「順番を崩さなければ進める。……でも、この歪みは嫌な予感がする」

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V　二音の鍵

　梁の上から、微かな二音が響く。

　ぽん／ちり――港で鳴るのと同じ和音が、前庭の空気に溶けた。

　ミレイユが名録を開き、声を上げる。

「“二音”が揃った……港とここ、繋がってる！」

　ボミエが笑みを浮かべ、耳を震わせた。

「わたしは、聞こえるニャ。道が、開こうとしてるニャ！」

　ヨハンは掌を胸に当て、低く呟く。

「扉は残る。――掴め」

　その瞬間、柱の歪みがわずかに整い、光の筋が階段のように伸びた。

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VI　影の問い

　だが、光と同時に、低い声が空間に満ちた。

　「誰が道を所有する？　誰が鍵を持つ？」

　黒い影が柱の根元から立ち上がる。

　人の形をしているが、顔は仮面のように平らで、瞳だけが深い穴となって揺らめいている。

　ナディアが笛を握り、短く吐き捨てる。

「嫌い……」

　ルーシアンが瓶を傾け、霧を散らす。

「所有を問う“影”か。……簡単には通してくれなさそうだ」

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VII　戦いの始まり

　影が動いた。

　断層の線を踏むたび、前庭の空気が歪み、天井から砂のような破片が降り注ぐ。

　ヨハンは逆薔薇を掲げ、影に向かって踏み込む。

「掴め！」

　ボミエが杖を高く掲げ、星の光を放った。

「《スターライト・バースト》！　わたしは、道を照らすニャ！」

　ナディアの護鈴が鳴らさず鳴り、影の足を縛る。

　ルーシアンの曇が影の輪郭を滲ませ、ヴァレリアの礼が角度を叩き込む。

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VIII　影の反撃

　影は歪んだ手を伸ばし、断層の線を裂いた。

　床が崩れ、紙のような階段が落下していく。

　ミレイユが名録を広げ、声を張った。

「短冊《われら》！　足元、固定！」

　ボミエが即座に句点楔を打ち込み、崩れる床を繋ぎ止める。

「わたしは、落とさせないニャ！」

　ヨハンが逆薔薇を強く握り、柱の芯を掴んだ。

「扉は残る……掴め！」

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IX　二音の共鳴

　その瞬間、梁の上で二音が強く鳴った。

　ぽん／ちり――和音が前庭の空気に広がり、柱の歪みを一気に整える。

　影が動きを止め、仮面のような顔をわずかに傾けた。

　「……鍵は、二つ。港と、おまえたち。所有は、共有」

　ナディアが笛を額に当て、低く呟く。

「嫌い……でも、それでいい」

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X　前庭の静寂

　影はゆっくりと後退し、柱の奥へ溶けていった。

　前庭に再び静けさが訪れる。

　ヨハンは掌を下ろし、深く息を吐いた。

「……進める」

　ボミエは杖を抱きしめ、しっぽを揺らした。

「わたしは、やっぱり怖いニャ。でも、港とわたしたちの“音”は、確かにここまで届いたニャ」

　ルーシアンが肩の力を抜き、瓶を腰に戻す。

「……道は開いた。だが次は、もっと深い場所だ」

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XI　港への帰還

　前庭を抜け、断層を逆に辿って港へ戻る。

　潮風が柔らかく迎え、梁の上では二音が短く響いた。

　ミレイユが名録に細字で記す。

《前庭：鍵の共有承認／二音の共鳴確認／断層の安定化》

　ヴァレリアが袖から礼を抜き、梁の影に軽く置く。

　「順番は守った……次は、本当の扉だ」

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XII　夜の仕度

　潮窯の卓には、新しい護鈴と長い句点楔が並ぶ。

　ボミエは杖の結び目を磨きながら、小さく呟く。

「わたしは、扉を照らすニャ。誰にも、港の音を奪わせないニャ」

　ナディアは笛を胸に抱き、目を閉じた。

「嫌い……でも歌う。扉の向こうで、きっと必要になるから」

　ヨハンは逆薔薇を包帯で締め直し、静かに告げる。

「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。扉は残る。――掴め」

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つづく：第五十八話　断層の向こう、神殿の門

二音の鍵を手に、彼らは海底神殿の門へ向かう。

闇と圧力、歪んだ時間が絡み合うその空間で、梁の“影”が初めて明確な字を結び始める――。