亡国の老騎士と夜の律に抗う者たち——

灯台根、鍵芽を植える

I　港の夜明け、梁の鼓動

　夜が薄れ、港の東が白く染まるころ。

　桟橋に立つヨハンは、潮風に混じる微かな鼓動を聞いた。

　梁の上で、鍵芽がぽん、と短く鳴く。その響きは、昨日までの港にはなかった温かさを含んでいる。

　ボミエが耳をぴんと立て、胸を押さえた。

「また鳴いたニャ……可愛い音ニャ。もっとちゃんと、育てなきゃダメニャ」

　ナディアは笛を胸に抱き、銀の輪をそっと指で撫でた。

「嫌い……でも、この“芽”は港の命。折らせない」

　ルーシアンが瓶の霧を軽く振りながら、苦い笑みを浮かべる。

「芽を“根”に繋がなきゃならない。灯台根――あそこが、扉の根幹だ」

　ヴァレリアが袖の礼を整え、声を低くした。

「順番を守れ。護鈴、句点楔、礼、逆薔薇――すべてを正しく使う。それでしか“芽”を定着させられない」

　ミレイユは名録を開き、余白に一行を記した。

《梁影：芽の音を確認　定着儀：灯台根にて施行予定》

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II　暗渠の口、潮の深呼吸

　潮の満ち引きが交錯する刻、暗渠の口が静かに開いた。

　冷たく湿った空気が、港の呼吸のように深く吐き出される。

　ヨハンは掌を握り、低く告げた。

「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。扉は残る。――掴め」

　ボミエが杖を抱き、耳を立てる。

「句点楔、いっぱい持ってきたニャ。わたし、今度は絶対に遅れないニャ」

　ナディアは護鈴を胸に抱き、銀輪を指で軽く叩く。

「嫌い……でも鳴らす。鳴らさず鳴らす。根を護るために」

　ルーシアンが霧の瓶を腰に差し、湿り気を確かめた。

「曇を厚く。乾を薄く。根の呼吸を乱さずに行く」

　ヴァレリアは礼を袖から抜き、掌で角度を整えた。

「順番を間違えたら、芽は死ぬ。気を抜くな」

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III　灯台根の廊下

　暗渠の下り坂を抜けると、そこは光のない広い空間だった。

　壁も床も紙でできており、無数の罫線が脈を打つようにゆっくりと動いている。

　その中央に、古い灯台の根が埋まっていた。黒い石柱のような根幹が、ゆっくりと脈動している。

　ミレイユが名録を開き、声を落とした。

「ここが“扉”の根。芽を植えれば、港と扉がひとつになる」

　ルーシアンが霧を撒き、根の呼吸を浮かび上がらせる。

「脈が荒い……“根喰い”が寄ってるかもしれない」

　ナディアが護鈴を鳴らさず鳴らし、空気を均一に整える。

　ぽん、と梁の音が答えるように短く響いた。

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IV　鍵芽を植える儀

　ヨハンは掌を広げ、芽を掬った。

　淡い光を放つ小さな球は、どこか温かく、掌に命の鼓動を伝えてくる。

　ヴァレリアが礼を掲げ、低く呟いた。

「順番を始める」

　まず、ナディアの護鈴が根の上で鳴らさず鳴る。

　柔らかな輪が広がり、芽を受け止めるための床を作る。

　ボミエが句点楔を取り出し、芽の周囲に小さく打ち込んでいく。

「《句点楔》！　これで芽は逃げないニャ！」

　ルーシアンが曇を散らし、芽と根の呼吸を合わせる。

　ミレイユが名録の余白に短い文を書き加えた。

《芽は港の在　根は扉の返　梁は護》

　ヨハンが掌を根の芯に当て、逆薔薇の光で芽をそっと押し込む。

　ぽん――梁の音がひときわ大きく響いた。

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V　根喰いの襲撃

　その瞬間、暗闇がざわりと動いた。

　根の奥から、黒い影が這い出してくる。

　骨のような体、歪んだ顔、そして無数の口――根喰い。

　ルーシアンが顔をしかめた。

「来やがったか……根を食って、拍を齧る怪物だ」

　ナディアが護鈴を握り、低く呟く。

「嫌い……でも退ける。芽を守るために」

　ボミエが杖を構え、耳をぴんと立てた。

「来るなら……全部焼くニャ！」

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VI　戦いの始まり

　根喰いが吠え、無数の口から黒い煙を吐き出した。

　煙は紙の壁を蝕み、罫線を歪めていく。

　ルーシアンが霧を放ち、煙の広がりを抑える。

　「乾を混ぜる！　動きを止めろ！」

　ボミエの杖が光り、星の粒が根喰いの体を貫いた。

　「《スターライト・バースト》！　これでも食らえニャ！」

　ヴァレリアが礼を振るい、根喰いの足を切り裂く。

　ナディアの護鈴が鳴らさず鳴り、根喰いの動きを鈍らせた。

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VII　芽を護る

　戦いの最中、芽が淡く震えた。

　ミレイユが名録を開き、余白を指で押さえた。

　「芽が怯えてる……根を安定させて！」

　ヨハンは掌を芽の上に置き、逆薔薇を握り込んだ。

　「扉は残る。――掴め！」

　芽が大きく脈打ち、梁の音が短く鳴る。

　ぽん、ぽん、と確かなリズムが響き、根喰いの動きが一瞬止まった。

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VIII　決着

　その隙を逃さず、ボミエが杖を高く掲げた。

　「《スターライト・ケージ》！　逃がさないニャ！」

　星の檻が根喰いを包み、ルーシアンの乾が檻を強く締める。

　ヴァレリアの礼が檻の角度を整え、ナディアの護鈴が最後の封印を鳴らす。

　ヨハンが掌を押し込み、逆薔薇で芯を潰した。

　根喰いは声を上げる間もなく、黒い煙になって消えた。

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IX　芽の声

　戦いが終わり、根は静かに呼吸を取り戻した。

　芽が淡く光り、梁の上でぽん、ぽん、と二度鳴った。

　ミレイユが名録を撫で、微笑んだ。

　「芽が“音”を覚えた……これで港と扉は、ひとつになった」

　ボミエが杖を抱き、頬を緩める。

　「よかったニャ……わたしたち、守れたニャ」

　ヨハンは掌を下ろし、静かに目を閉じた。

　「扉は残った……次は、神殿じゃ」

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X　港への帰還

　暗渠を抜け、港の桟橋に立つ。

　潮風が柔らかく、梁の上で芽の音が短く鳴った。

　トマスが鐘を打ち、余韻が港全体に広がる。

　ルーシアンが霧の瓶を卓に置き、苦笑した。

　「……まだ二段ある。海図庫を越えたら、神殿だ」

　ナディアが笛を胸に抱え、低く呟く。

　「嫌い……でも行く。芽を護るために」

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XI　夜の決意

　潮窯の卓に集まり、全員が地図を見つめた。

　ミレイユが指を走らせ、海図庫への道を示す。

　「ここを越えれば、いよいよ神殿の扉が見えるはず」

　ヴァレリアが礼を整え、静かに言った。

　「順番を崩さない。それだけが条件だ」

　ヨハンは掌を握り、短く告げた。

　「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。扉は残る。――掴め」

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つづく：第五十六話　海図庫、記録の渦

梁の芽が再び鳴く。

港の歴史、過去と未来を絡め取る“海図庫”で、彼らは記録の渦に足を踏み入れる。

そしてその奥で、神殿へと続く“扉”の影が姿を現す。