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暗渠の影、透明の刃

I　港の底に潜む影

　満月の翌朝、港の潮は不自然に静かだった。

　波はあるのに音が薄い。浮かぶ泡が、まるで何かに「削ぎ落とされている」ように見える。

　ヨハンは胸の銀を押さえ、海面を見つめた。

　「……嫌な気配だ。これは“数字”の影が動いている」

　ナディアは笛を唇に当て、潮の震えを拾う。

　「嫌い……。でも、この音、あの黒帆の連中のもの」

　ボミエは杖を握りしめ、耳をぴんと立てる。

　「何かが、港の底を這ってるニャ。……たぶん、いっぱいニャ」

　ルーシアンは霧の瓶を腰にかけ、短く吐息を漏らす。

　「“影潜者《シャドウ・ダイヴァー》”。影の刃で拍と名の“あいだ”を切る連中だ。透明になって、息を奪いにくる」

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II　透明の侵入者

　港の桟橋の下で、ひとつ、ふたつと音が途切れる。

　漁具を束ねた縄が自然に切れ、吊るした鐘が一つだけ音を外した。

　――透明な刃が、確実に港を裂いていた。

　ヴァレリアが袖から礼の棘を抜き、海面に刺すように立つ。

　「見えなくても、“順番”の筋は切らせない」

　ミレイユは名録の余白を撫で、冷たい声で囁く。

　「罠を張る。……捕らえる“語”をここに書く」

　ボミエが杖を掲げ、海面に星の句点を散らす。

　「見えなくても“句点”は噛むニャ。あたしがここに“足場”を作るニャ」

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III　最初の衝突

　海面の下で、光が一瞬だけねじれた。

　――その刹那、桟橋の柱が裂け、白い泡が散る。

　ヨハンが拳を突き出し、掌の逆薔薇を輝かせた。

　「掴めッ！」

　空気が揺れ、透明な刃が水しぶきに変わる。

　ナディアの笛が逆拍を刻み、見えない足音をあぶり出す。

　ルーシアンの霧が広がり、空気の輪郭を浮かべる。

　その輪郭の中、見えないはずの影が輪郭線を持った。

　――人のようで、人ではない。骨と紙の合成体に、星封蝋の紋が刻まれていた。

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IV　影潜者との戦い

　ボミエが杖を振り下ろし、句点の網を張る。

　「《句点の網》――動けないニャ！」

　影潜者の一体が動きを止めるが、すぐに刃の一閃で網が切れる。

　ヴァレリアが礼の棘で斬撃の軌道を逸らし、ナディアが笛で拍を合わせて乱す。

　ヨハンがその隙を逃さず拳を突き出し、逆薔薇の光で影を海へ弾き飛ばした。

　ルーシアンは曇の霧を一気に展開し、影の輪郭を鮮明に浮かべる。

　「見えたぞ……次は逃がさない」

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V　守るべきもの

　港の上では、子どもたちや老人たちが震えながら見守っていた。

　灯りの席が梁の上で低く「とん」と鳴り、座主の意志が港全体に伝わる。

　ボミエが叫ぶ。

　「港は“座主”さまのものニャ！　勝手に汚させないニャ！」

　その声に呼応するように、港の灯りが一斉に明滅し、影の動きを鈍らせた。

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VI　代償

　しかし、敵の刃は鋭かった。

　一体の影潜者が、素早く港の奥へ潜り、魚商の小舟を裂いた。

　海に落ちた子どもを助けようとした若者が、透明な刃に貫かれ、血が水に溶けた。

　ヨハンが拳を握り、歯を食いしばる。

　「……守れなかった分は、必ず返す。必ずだ」

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VII　決着

　ナディアが高音を吹き、音の刃で敵の動きを止める。

　ルーシアンの霧がその動線を封じ、ボミエが句点の網で縛る。

　ヴァレリアが礼の棘で一閃、そしてヨハンが拳を突き出した。

　逆薔薇の光が港を照らし、影潜者は悲鳴もなく砕け、黒い霧となって海に消えた。

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VIII　静けさの中で

　戦いが終わった後、港には再び静けさが訪れた。

　波が優しく桟橋を撫で、空には青い薄雲が漂っている。

　ボミエは杖を抱きしめ、ぽつりと呟いた。

　「……もっと強くならなきゃダメだニャ。あたし、もっと守れるようにならなきゃニャ」

　ルーシアンが彼女の肩を軽く叩く。

　「十分だ。お前がいなきゃ、もっと酷いことになってた」

　ナディアは笛を胸に抱き、目を閉じた。

　「嫌い……でも、この港の音はまだ生きてる」

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IX　座主の第三の言葉

　梁の上で灯りの席が再び鳴った。

　「とん」――

　今度ははっきりとした響きで、仲間たち全員の胸に届く。

　その音に、港の空気が淡く光を帯びた。

　梁の皺には、三つ目の文字が浮かんでいた。

　護

　ヨハンは拳を握りしめ、低く呟く。

　「護る……そうだ。どんな代償を払っても、護る」

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X　新たな決意

　夜、潮窯に仲間たちが集まった。

　ミレイユが名録を広げ、港の外の危険な動きを記録していく。

　「次は“深い暗渠”よ。骨の歌と影潜者、両方が待ってる」

　ボミエは杖を握りしめ、耳をぴんと立てる。

　「行くニャ。怖くても行くニャ。……港を護るって決めたからニャ」

　ナディアは笛を口元に添え、静かに笑う。

　「嫌い……でも、次の歌はもっと強くなる」

　ヴァレリアは袖から礼の棘を取り出し、卓の上に置く。

　「順番は崩さない。それが唯一の勝ち筋」

　ヨハンは胸の銀を押さえ、港の灯りを見上げた。

　「掴めるものは全部掴む。――護るために」

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XI　黒帆の影

　沖合には再び、黒い帆が見えていた。

　その帆の向こうで、ネクロ・ロードの低い声が波に混じる。

　「嫌い……だから試す。護ると決めた“その意志”を、骨の歌で削いでやろう」

　次の戦いの予兆が、冷たい潮風に乗って港へと届いていた。

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つづく：第五十一話　深い暗渠、骨の胎動

骨の歌が強まる沖の底。

仲間たちは護るための覚悟を胸に、暗渠の奥深くへと足を踏み入れる。

そして、そこで待つのは――死霊ノ王《ネクロ・ロード》の影だった。