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満月の夜、扉の裁き

I　白金の月、薄い鈴

　満月は、紙のように薄かった。

　港の屋根に落ちた光は、針で刺せば裂けそうな白。

　潮止門（しおどめのもん）の蝶番は一日じゅう黙っていたくせに、夜が落ちると自分でじりじりと熱を帯び、誰も触れていないのに「開廷」の姿勢を取った。

　潮窯の梁は、一度だけとんと鳴った。灯りの席は黙したまま、椅子の背から在の重みを落とす。

　ナディアは笛の銀輪に額を当て、長い息を吸う。

　ヨハンは胸の銀を押し、短く祈った。

　「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。扉は残る。――掴め」

　ボミエは杖の結び目を両手で包み、耳をぴんと立てる。

　「イヤな紙の匂いと、骨の歌……。でも、負けないニャ」

　ミレイユは名録を胸に、余白へ細い《在》を書き足した。

　ルーシアンは塩霧の瓶を三本、腰に通す。

　ヴァレリアは袖の礼の棘を数え、角度を確かめた。「順番は、こちらが決める」

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II　扉前の二つの壇

　潮止門の前に、二つの壇が設えられていた。

　左は白蝋と紙の壇。契印樹の枝から押印の房が垂れ、呼吸する帳《フェジア》が口を開けて待つ。

　右は黒蝋と骨の壇。肋冠が組まれ、骸骨の合唱隊が肋笛を抱えて並ぶ。

　そのあいだ――門の根方の梁に、見えない椅子が置かれている。

　灯りの席。今夜、座主として口を持つのはこの席であり、席の沈黙だ。

　先に声を投げたのは、紙の壇だった。

　帳簿官ベラーノ。灰色の外套、糸のような眉。

　「開廷」

　応じたのは、レールの奥から這い上がる低い拍。

　**死霊ノ王《ネクロ・ロード》**の合図。

　「誓交」

　――扉は、裁きを始める。

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III　第一条：利子と拍、座主の証言

　フェジアの頁が風にめくれ、金文字の第一条が浮かぶ。

《主語の半音一を利子として供出。骨側は合唱の一拍を献納し、亡骸探索を三旬延。

証言者：灯りの席。》

　ベラーノの視線がナディアの喉へ、肋冠の影がナディアの袖へ滑る。

　ボミエが先にとんと足下を鳴らす。「イヤニャ！」

　《句点の網》が青白く走り、二つの狙いを点で裂いた。

　ルーシアンの霧が狙いの高さを曇らせ、ヴァレリアの礼が根を押さえる。

　ミレイユは条文の余白に注記を先に刺した。

　> 《座主：証言義務なし／預り：債権化不能》

　ナディアは笛を額に置き、わたしたちの喉で沈黙を吹く。

　灯りの席がとん。

　金文字の「利子」の一部が、青に溶けた。

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IV　第二条：代償者《プレッジ》の指名

　次の頁が開く。第二条。

《代償者を一名。紙側は記録、骨側は器官を指定可。

指名拒否は黙示の同意に等し。》

　紙の舌がミレイユの指へ伸び、骨の爪がボミエの耳へ降りる。

　「順番」ヴァレリアが袖を払う。礼が斬へ半度だけ傾き、舌の側を静かに裂く。

　舌は怒らず、順に退く。

　ルーシアンの霧が爪の関節を鈍らせ、ナディアの裏拍が狙いを空振りに変える。

　――そのときだ。

　誰の名も告げられていないのに、一人の足元に白蝋の円が灯った。

　トマス。鐘楼の少年の靴の周りで、白が花のように開く。

　「やめろ」ヨハンの掌に逆薔薇が走る。

　ミレイユが注記を滑り込ませる。

　> 《未成年：担保不可》

　白蝋の花は一瞬ためらい、別の足元へ移った。

　――ナディアの影だ。

　ボミエの毛が総立ちになる。「ダメニャ！」

　灯りの席がとん。

　影は座主の背に吸われ、白蝋の円は消えた。

　条文は進む。――代償者の欄は、未記入のまま。

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V　星封蝋の再試行

　ベラーノは外套の内側から星封蝋を取り出した。

　薔薇と王冠の二重紋。空へ投げれば港全体を内部にする網。

　「管理対象：座主」

　「もうその手は食べたニャ！」

　ボミエが杖を高く掲げ、《句点の網》をより細かく編んで放つ。

　点が点を縫い、星の線は音の上でほどけた。

　ルーシアンが霧で結び目を曇らせ、ヴァレリアが礼で一点を押さえる。

　ナディアの笛が逆拍を刻み、港の拍は外からの網に共鳴しない。

　ミレイユは《在》を封蝋の中央に先押しし、星そのものの規格をずらした。

　空の封蝋は軋み、紙の粉になって海風に散った。

　――だが、代償は来る。

　ボミエの耳の中で、小さな鈴が二つ割れた。

　彼女は笑って見せた。「大丈夫ニャ……星は、まだ見えるニャ」

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VI　骨の合唱：拍の簒奪

　ネクロ・ロードの合図で、骸骨の合唱が唄い出す。

　肋笛は呼吸の隙を拾い、歌の間に黒い縫い目を忍ばせる。

　ナディアが裏拍で砂を混ぜ、ヴァレリアが礼で額を押さえ、ルーシアンが塩霧で肋笛の管を曇らせる。

　ミレイユは自分の羽根筆を折り、折れ口を血で濡らし、その黒へ名の槍を刺した。

　合唱は一音、喉を落とした。

　灯りの席がとん。その落差を在で埋める。

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VII　裁きの問い：扉は誰のものか

　潮止門の鉄が低く鳴り、文字にならない問いが浮き上がる。

　扉は誰のものか。

　紙は「法」と答え、骨は「拍」と答え、港は黙った。

　ヨハンの掌の逆薔薇が熱い。「扉はあいだのためにある。誰のものでもなく、皆のものだ」

　ミレイユが余白に書く。

　> 《持ち主：在／用益：わたしたち》

　ナディアが笛で無音を置き、ボミエが句点で端を留め、ヴァレリアが礼で角を押さえ、ルーシアンの霧が線を曇らせる。

　扉は一度、沈むように黙した。

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VIII　選定――呼ばれた名

　紙の壇から紙衛士《パラフィン》が一体、骨の壇から連結吏《リンカス》が一体、同時に歩み出た。

　二つの影は同じ人を目で指す。

　――ヴァレリア。

　「礼の手が、扉の根を押さえる。代償は、順番の見地から適正」

　ベラーノが言う。

　骨側も頷く。「礼は刃になる。刃は拍を割る。担保に相応」

　潮がわずかに強く引き、灯りの席が小さくとん。

　座主は黙した。返し所は今ではない。

　ボミエが一歩前へ。「イヤだニャ！代償者はあたしが――」

　ヴァレリアが手を伸ばし、ボミエの額に礼を置いた。

　「順番」

　それだけ言って、彼女は自分の足元に句点を落とした。

　――在の位置を自分に確定する点。

　ナディアが震える声で問う。「……本当に、行くの？」

　ヴァレリアは背筋を伸ばし、軽く礼をした。

　「礼は盾。盾は門に先に立つ」

　ヨハンが掌を差し出す。「掴め。――戻って来い」

　ヴァレリアは微笑んで、その掌の逆薔薇に自分の指を置いた。

　「借りは返す」

　ミレイユが震える筆で名録に細く書く。

　> 《代償者：ヴァレリア（礼の手）――返還所：座主の時》

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IX　薄葉の棺

　紙と骨が連名で持ち出したのは、薄葉の棺だった。

　紙の層を百枚、骨の棘で綴じた、光を通す箱。

　ヴァレリアがその中に礼の姿勢で横たわると、紙は彼女の輪郭を写し、骨は拍を一本絡めた。

　ナディアの笛がひび割れそうに高まる。

　灯りの席が強くとん――だが返し所はまだ来ない。

　ルーシアンの霧が棺の縁を濡らし、ボミエの句点が綴じ目に挟まる。

　ミレイユは砕片の青で棺の端に小さく《在》を書いた。

　ヨハンは掌を棺の上に置き、低く言う。

　「扉は残る。――戻って来い」

　紙の兵が棺を軽々と持ち上げる。その軽さが恐ろしい。

　骨の合唱が一節を歌い、棺は徴税船の方へ運ばれていった。

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X　残された拍、薄い笑み

　ヴァレリアが去った瞬間、潮窯の梁に皺が一つ増えた。

　在の跡。礼の欠損。

　港の空気は軽くなったが、胸は重い。

　ベラーノが外套を払う。「承認」

　フェジアが頁を閉じ、紙の匂いが引く。

　ネクロ・ロードの拍が一度だけ頷き、肋冠が降ろされた。

　湾の沖で、徴税船がゆっくりと反転する。

　ナディアは笛を胸に押し当て、目を閉じた。

　「嫌い」

　座主は、黙して在を保つ。

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XI　潮窯の夜：空席と誓い

　潮窯の卓に杯が並ぶ。

　今夜は一つ、空席がある。

　ミレイユ「名に」

　ルーシアン「水に」

　ボミエ「句点にニャ」

　ナディア（わたしたち）「歌に」

　ヨハン「掴むに」

　――灯りの席は鳴らない。座主は時を待つ。

　ヨハンが掌を見つめ、低く続けた。

　「礼を返す。わしの借りだ」

　ミレイユは名録の余白に書く。

　> 《救出先：徴税船――薄葉の棺格納庫（甲板下・紙庫第三）

　> 鍵：星封蝋の規格／逆薔薇の掌／在の注記》

　ボミエは杖を抱きしめ、尻尾を強く叩いた。

　「あたし、星の封をもう一度編めるニャ。耳なんていくつでも捨てられるニャ」

　ナディアが顔を上げる。「捨てない。――返すの。座主が返す時を、皆で連れて来る」

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XII　海の底、骨の王の独白

　海蝕洞の奥、ネクロ・ロードは割れた王冠の芯を撫で、遠い港の空席を眺めた。

　「嫌い。――良い礼だ。刃を忘れていない」

　骨の観客に風が通り、満月の拍は一段と早くなる。

　「返しに来い。扉のところで待つ」

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XIII　王都の塔、薔薇宰相の花弁

　王都の高塔。ロザリアは一枚だけ薔薇の花弁を剝ぎ取り、窓外へ放った。

　花弁は風に乗り、港の屋根でひらりと伏せる。

　そこには斜めの文字。

嫌い。――だから、読み続けなさい。

座主は管理できない。扉は所有できない。

薄葉の棺は軽く、鍵は重い。

次は書庫で。――数字を裏返す梯子を持っていきなさい。

　ミレイユが花弁を拾い、名録の余白へ貼る。

　梯子――注記の縦の連なり。裏で読むための足場。

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XIV　出立の支度

　夜更け、潮窯では梯子を作る作業が始まった。

　ミレイユは短冊《ここ》《在》《われら》を縦に糸で綴じ、裏を表に返す綴じ目を準備する。

　ボミエは**《句点の網》を細かく編み、星で封蝋の規格を再配列できるように結び目を覚える。

　ルーシアンは曇と乾の塩霧を作り直し、瓶の口に紙を噛ませて匂いを鈍らせる。

　ナディアは笛の管の中に音の句読点を刻みつけ、逆拍と無音の場所を増やした。

　ヨハンは掌の逆薔薇に薄い布を巻き、血が滲むのを抑**えた。

　灯りの席は、とんと一度だけ鳴いた。

　返し所は――近い。

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XV　明け方、鐘の高さ

　東の白が濃くなる。

　トマスが鐘楼で小さな鐘を持ち上げ、恐る恐る打った。

　高さは合っている。

　港の呼吸が、ひとつ、またひとつ、揃った。

　ナディアは笛を握り、口の端だけで笑った。

　「嫌い。――だから、行く」

　ヨハンは胸の銀を押し、扉に向き直る。

　「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。扉は残る。――掴め」

　風は塩の匂いを運び、遠い船腹の鉄が微かに鳴った。

　薄葉の棺は、まだ港の外にある。

　だが、梯子はこちらにできた。裏へ降りるための、言葉の足場が。

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つづく：第四十七話　薄葉の棺庫、裏返る階《ハシゴ》

徴税船の甲板下――紙の書庫と骨の格納庫が絡み合う「棺庫」へ。

反誓の梯子で裏へ降り、星の封を組み替え、礼の手を連れ戻す。

星は震えず、祈りは掴み、棘は礼を裂き、霧は段を刻む。

そして座主が選ぶ“返し所”。――在の一拍で、扉がもう一度開く。