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　徴税船と星の封蝋

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I　黒い帆の影

　夜明けの港に、不穏な気配が漂った。

　北の水平線から、黒い帆を掲げた徴税船《タックス・バーク》がゆっくりと近づいてくる。

　その帆には、薔薇と王冠――紙と骨の二重紋が刻まれていた。

　甲板には白い箱と黒い樽が積まれ、風を裂くたびに、金属と墨の混じった匂いが鼻腔を刺す。

　ナディアが笛を額に当て、低く言った。

「嫌い。あれは“物”じゃなく“人”を取りに来てる」

　ボミエが尻尾を膨らませ、杖を握る手に力を込めた。

「ニャニャ……。あんな船、入港させたら絶対にロクなことにならないニャ！」

　ヨハンは胸の銀を押し、静かに目を閉じる。

「鍵は胸に、鍵穴は“あいだ”に。扉は残る――掴め」

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II　港のざわめき

　港の住民たちは、遠くから黒い帆を見上げ、不安げな声を漏らしていた。

　魚商たちは慌てて網を片づけ、子どもたちは親の影に隠れる。

　そのざわめきの中で、ひとりの老漁師がぽつりと呟いた。

「徴税船が人を取りに来るのは、百年ぶりだ……」

　ルーシアンは霧の瓶を肩に担ぎ、低く言葉を重ねた。

「港ごと“管理対象”にする気だな。座主を数字に書き換えるつもりだ」

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III　最初の通告

　船が桟橋に着くと、銀色の仮面をつけた役人たちが無言で甲板に整列した。

　その中央から降りてきたのは、黒衣の書記官だった。

　胸元には、紙の紋章と骨の刻印。声は冷たく、乾いていた。

「本日付けで、この港の“座主”を管理対象とする。

　該当個体を“保全”の名のもとに徴収する」

　その声に港中が凍りつく。

　灯りの席が、潮窯の梁の向こうで静かに光った。

　座主は黙っていたが、港の空気には微かな震えが走る。

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IV　抗議と準備

　ヨハンが前に出た。掌の逆薔薇が淡く輝く。

「座主は数字でも物でもない。ここから動かすことは許さん」

　ヴァレリアは袖の中の棘を握り、礼の角度を整える。

「順番はこちらが決める。――どんな名目であろうと、奪わせはしない」

　ナディアの笛が低く鳴り、ボミエが杖を構えた。

「嫌いニャ……。でも、負けないニャ！」

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V　交渉の罠

　書記官は淡々と書簡を広げ、星を模した印を見せつけた。

　それは「星封蝋」と呼ばれる、紙と骨の連名による拘束印。

　港全体を“契約の内部”に組み込むための呪文だった。

　ルーシアンが唇を歪める。

「……あの印を許せば、この港の呼吸まで“税”に取られる」

　ミレイユは名録を開き、鋭く息を吐いた。

「反誓で余白を取るしかない。……けど、一度きりだわ」

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VI　星封蝋の破綻

　港を覆うように光の網が降りてきた瞬間、ボミエが叫んだ。

「《句点の網》！！」

　星の粒が夜空を駆け、封蝋の線を細かく切り刻む。

　ヴァレリアの礼の棘が一点を抑え、ルーシアンの霧が糸の結び目を曇らせる。

　ナディアの笛が逆拍を刻み、港全体の拍が星と同期した。

　封蝋の輝きは軋み、ひときわ大きな音を立ててひび割れた。

　やがて、空に散った光の破片が、港の上空で淡い星座を描きながら消えていった。

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VII　代償

　しかし、その瞬間、ボミエの耳に鋭い痛みが走った。

　星の力を借りすぎた代償だった。

　ヨハンが彼女の肩を支え、眉をひそめる。

「無茶をするな。……だが、よくやったぞ」

　ボミエは小さく笑い、震える声で答えた。

「大丈夫ニャ……。でも、ちょっと耳が変な感じニャ」

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VIII　第二の波

　封蝋を破られた徴税船は、すぐに第二の策を打ち出した。

　甲板の黒い樽が開き、そこから数体の骸骨兵と、紙の仮面をかぶった影の兵士が現れる。

　彼らは無言で港に降り立ち、冷たい足音を響かせながら人々を取り囲んだ。

　ヨハンは拳を握りしめ、掌の逆薔薇が光を帯びる。

「来るぞ、構えろ！」

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IX　港の戦い

　骸骨兵が一斉に槍を振り下ろす。

　ルーシアンが霧を展開し、視界を奪う。

　ヴァレリアの礼の棘が骨の関節を断ち、ナディアの笛が敵の動きを狂わせる。

　ボミエの杖が夜空に光の檻を描き、骨兵の一部を封じ込めた。

　ミレイユは名録を掲げ、声を張った。

「港の名はここにある！　誰にも奪わせない！」

　その声が合図となり、港の仲間たちが一斉に動き出した。

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X　退却と予告

　戦いは短く、しかし激しかった。

　骨と紙の兵士たちは押し返されたが、完全に撤退したわけではない。

　徴税船は港を離れる直前、甲板の上から冷たい声を響かせた。

「次は“満月”だ。座主の誓約を、改めて取り立てる」

　その声が海に溶け、黒い帆が夜の向こうに消えていった。

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XI　静かな港

　戦いが終わり、港には重い沈黙が落ちた。

　人々は互いの無事を確かめ合いながら、震える声で小さく安堵の言葉を交わす。

　灯りの席が、潮窯の梁の上で静かに光り、短く「とん」と鳴いた。

　ヨハンはその音に答えるように、胸の銀を握った。

「鍵は胸に、鍵穴は“あいだ”に。……扉はまだ残ってる」

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XII　次なる策

　潮窯の卓に集まった仲間たちは、息を整えながら今後の策を練った。

　ルーシアンが言う。

「次は満月。奴らが本気で来るのは、その夜だ」

　ミレイユは名録を閉じ、深く頷く。

「反誓の余白を広げておくわ。……だけど代価が必要になる」

　ボミエは杖を抱きしめ、静かに告げた。

「次は……負けないニャ。どんなことがあっても、守るニャ」

　ナディアは笛を握り、低く息を吐く。

「嫌い。でも、歌うわ。何度でも」

　ヴァレリアは袖の中の棘を指でなぞり、冷静に言った。

「順番を崩さない。それが勝ち筋よ」

　ヨハンは拳を握り、掌の逆薔薇を見下ろした。

「掴めるものは全部掴む。……港を渡させはせん」

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XIII　遠くで響く骨の歌

　その夜、遠い沖の闇から骨の合唱が聞こえてきた。

　低く、静かで、しかし抗いがたい呼び声。

　ネクロ・ロードの声が波間に混じる。

「嫌い……。だから、試す。

　座主よ、おまえが本当に“在”でいられるのか――満月で確かめる」

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つづく：第四十六話　満月の夜、扉の裁き

満月の光が港を照らす夜。

徴税船が再び現れ、骨と紙の連合が扉を試す。

そして港の誰かが――選ばれた“代償”として、連れ去られる。