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骨と紙の誓約

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I　潮の匂いに混じるインクと骨粉

　計算所が崩れた翌朝、港の風は不自然に甘かった。

　干した網の塩気の奥で、焦がした砂糖と古いインクが喉に貼りつく。海鼠のぬめりのように、目に見えぬ約款が空気の内側で揺れている。

　潮窯の梁は一度だけとんと鳴り、すぐに黙った。灯りの席は今は座主として口を閉ざし、預りを手元で抱いている。

　ナディアは笛の銀輪に指をかけ、低く息を吐いた。

「……嫌い。朝から条文の匂いがする」

　ヨハンは胸の銀を押し、短く祈る。

「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。――掴め」

　ボミエは尻尾をふくらませ、杖の結び目を両手で包んだ。

「条文なんて嫌いニャ。海の音のほうがずっと美味しいニャ」

　ミレイユは名録の余白に指を置き、紙の震えを読む。

「今夜――誓約が来る。紙と骨の両方から。どちらも“免除”を餌に、港を担保に変えに来る」

　ルーシアンは霧の瓶を揺すり、風の高さを嗅いだ。

「骨粉の匂いが増えてる。王の側も準備を終えた」

　ヴァレリアは袖の中で棘を数え、礼の角度で置き直した。

「順番をこちらが決める。――それだけだ」

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II　召引状《サモン》：白蝋と黒蝋

　昼前、広場の白蝋の四角が薄く発光し、中央に二つの封筒が現れた。

　ひとつは白蝋の封――薔薇の紋。帳簿官ベラーノの手。

　もうひとつは黒蝋の封――骨の冠。**死霊ノ王《ネクロ・ロード》**の印。

　ナディアが白い封を取る。文字は短く、斜めだ。

《査閲会所より：誓約儀の執行。今夜、潮止門（しおどめのもん）にて。

条項：主語の半音を利子に代え、灯りの席を証人に。

免除：計算所の負債、一時猶予。

宵の口、開廷。》

　ミレイユが黒い封を開く。紙はざらついて、骨の粉が指に付着した。

《骨の王より：誓交儀。満潮の始（はじめ）、潮止門にて。

条項：拍を供出、合唱より一拍を献納すれば、亡骸の探索を延期。

証明：燭台の座主を呼べ。》

　両方が同じ場所、同じ夜を指定していた。

　ヨハンは胸の銀を押し、海へ目を向けた。

「扉は一つ。鍵は二本持って来よる」

　ボミエはむっとして鼻を鳴らす。

「こっちの鍵は一つで充分ニャ。星と猫の鍵で足りるニャ」

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III　潮窯の評議：代償者《プレッジ》を誰に

　潮窯の卓に杯が並ぶ。今日は酒ではなく水。誓いの前に舌を清める。

　ナディアが言う。「代償者を指名してくるはず。紙は主語を、骨は拍を取りたがる。わたしか、席を狙う」

　「わしが行こう」ヨハンが即答した。「掴めは錨だ。扉は押しとけば閉まらん」

　「ダメニャ！」ボミエが机を叩く。耳がぴんと立ち、瞳が濡れていた。

「ヨハンは扉を押さえる手、ここから動けないニャ！」

　ヴァレリアが静かに続ける。

「順番。前に出るのは私。礼で根を押さえる」

　ルーシアンは霧の瓶を二本差し出した。

「曇と乾。どっちも持っていけ。声が取られそうになったら、曇で高さを隠す」

　ミレイユは名録の余白に小さな異体字で《在》を書き、短冊にして配った。

「誓文はすき間で決まる。本条に勝てなくても、注記で逆を差し込める。――余白を先に埋めるの」

　灯りの席は黙っている。だが、足元の地が緩やかにとんと合いの手を入れた。座主は聴き、数え、時を選ぶつもりだ。

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IV　反誓の綴じ目《カウンター・ステイプル》

　支度は祈りに似て、工作でもあった。

　ミレイユが王冠の砕片を薄く削り、青い粉をインクに混ぜる。

　ボミエは**《句点の網》を細く編み、指先で扱える小綴じに仕立てる。

　ヴァレリアは礼の棘を一本、半分に割ってボミエに渡した。「楔だ。礼を忘れるな」

　ルーシアンは塩霧を三層に整え、瓶の口に紙を噛ませて香りを鈍らせた。

　ナディアは笛の銀輪に砕片をはめ直し**、逆薔薇を返す準備をする。

　ヨハンは掌に残る逆薔薇の痕を見下ろし、短く呟いた。「借りはわしが持つ」

　最後に、ミレイユが短冊《在》を灯りの席の背に貼り、そっと囁く。

「座主さま。返すべき時はあなたが決めて」

　席は細く光り、とんと一度だけ鳴いた。

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V　潮止門：二つの壇、ひとつの扉

　夜。満潮が始まる。

　潮止門は港と外海を隔てる大きな扉で、今夜は両側から光を浴びていた。

　門の左に紙誓の壇――白い机と契印樹（押印の枝が垂れ下がる奇妙な樹）、呼吸する帳《フェジア》が口をあけて待つ。

　右に骨誓の壇――骨で組まれた燭台と肋冠、骸骨の合唱隊が肋笛を携えて並ぶ。

　中央、門の根方に細い梁が一本渡され、その上に椅子が見えないまま在る。

　――灯りの席。今夜は壇と門のあいだに座して、座主を務める。

　ベラーノが現れた。灰色の外套、薄い笑み。

　「開廷」

　骨の合唱に混じって、レールの内側でネクロ・ロードの低い拍が響く。

　「誓交」

　二つの声が同時に夜に落ちた。

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VI　第一条：主語の半音、拍の献納

　フェジアの頁が風でめくれ、第一条が浮かぶ。

《主語の半音を利子に代え、二七日保全。

骨側は拍を一献納し、亡骸の探索を三旬延期。

証人：灯りの席。》

　ベラーノの目がナディアの喉へ、骨の王の影がナディアの袖へ伸びる。

　「それは駄目ニャ！」ボミエが一歩踏み出す。杖の結び目がとんと鳴り、句点の火が二つの手を弾いた。

　ヴァレリアが礼で二つの腕の根を押さえ、ルーシアンが霧で高さを曇らせる。

　ミレイユが短冊《在》を第一条の余白に先書きする。

　「注記――在の預りは債権化しない」

　ナディアは笛を額に置き、わたしたちの喉で沈黙の一拍を置いた。

　灯りの席がとん。

　第一条の行末に小さな青が灯り、利子の金文字が一文字だけ溶けた。

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VII　代償者の選定：紙の指、骨の爪

　第二条が浮かぶ。

《代償者《プレッジ》を一名。

紙側は記録を、骨側は器官を指定可。

証言拒否者は黙示を同意と見なす。》

　フェジアの舌が、ミレイユの指へ伸びた。

　書く手を止めれば、注記は消える。

　同時に、肋冠の影がボミエの耳へ爪を伸ばした。聞き方を奪えば、合図は乱れる。

　「順番」

　ヴァレリアの声は落ち着いていた。袖の中の礼が斬へ半度だけ傾き、紙の舌の側面に礼斬が入る。

　舌は怒らず、順番に退いた。

　ルーシアンの霧が骨の爪を重くし、ボミエの**《星継ぎ》が耳の周りに輪を結ぶ。

　「聞き方は星**で守るニャ！」

　ナディアが短く笛を鳴らす。拒否の拍。

　ヨハンは掌を差し出し、「掴め」。

　――代償者は未定のまま、行が次へ送られた。

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VIII　紙の法：判決用紙《ヴェルディクト》の雨

　フェジアが苛立ったように頁をしならせ、空へ判決用紙を放つ。

　四隅に逆薔薇、中央空白。書き込まれる前に床にしたい紙だ。

　「《句点の網》！」ボミエが網を広げ、紙同士の間を点で塞ぐ。

　ルーシアンの霧が紙肌を湿し、ミレイユが空白の中央へ《在》と先押しする。

　ヴァレリアの礼が角を押さえ、ナディアが返照の節で網を固めた。

　紙は床にならなかった。

　余白は余白のまま、潮風で千切れ、海に溶ける。

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IX　骨の法：骨筆と肋笛、拍の簒奪

　今度は骨側が出る。

　肋笛の合唱が呼吸をひとつ奪い、骨筆の糸が歌の間に黒を縫い込もうとする。

　ナディアが裏拍で合唱に砂を混ぜ、ヴァレリアが礼で額を押さえ、ルーシアンが塩霧で骨筆を鈍らせる。

　ミレイユは羽根筆を折り、折れ口を自分の血で濡らし、黒の縫い目に名の槍を刺す。

　ボミエが**《スターライト・ケージ》で縫い目全体を囲い、青で焼く。

　――拍は戻った。奪われた一呼吸のかわりに、灯りの席がとんで補**った。

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X　宰相からの紙片：余白免責《エクスキューズ》

　潮風が紙の花弁を一枚、壇の上へ運んだ。

　薔薇宰相ロザリアの筆致。斜めで短い。

嫌い。――だから、誓え。

ただし、余白を残しなさい。判文は裏で読む。

座主は証人ではない。座主は座主。

灯りは収奪不能。――王国法にもある。

　ベラーノの眉が糸のように震え、フェジアの頁がぱんと閉じた。

　ネクロ・ロードの拍が一瞬濁り、肋冠の影が薄くなる。

　ミレイユは名録の余白に注記を書いた。

　> 《座主：証言義務なし／収奪不能》

　灯りの席が小さく光り、「とん」。

　――座主は在で答える。

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XI　第三条：盟約の核／反誓の綴じ目を打つ

　第三条が浮かぶ。

《港は借りの一部を誓約し、紙と骨に等分して担保とする。

違反には強制執行。》

　ヨハンが前に出る。掌には逆薔薇の痕。

　「担保は港じゃない。わしらだ」

　掌を条文の中央に置き、掴めを落とす。

　ボミエが**《句点の楔》を掌の縁に打ち、文の流れを切る。

　ヴァレリアが礼で第三条の角を抑え、ルーシアンの霧が朱を曇らせる。

　ミレイユが王冠の砕片インクで余白へ反誓を書いた。

　> 《担保：在／返還：座主の時**》

　ナディアは笛で返照の最後を吹き、わたしたちの喉で誓いの主語を在へ戻す。

　灯りの席がとん。

　第三条は立ったまま、芯を別の言葉に替えられた。

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XII　代償者の再指名：見えない刃と返し所

　フェジアが最後の一枚を捲り、代償者を再指名する。

　紙の刃は今度こそナディアの喉を狙い、骨の爪はミレイユの指を狙う。

　ルーシアンの霧が斜めに走り、二つの狙いをもつれさせた瞬間、見えない刃が別の方向から伸びた――灯りの席へ。

　ヴァレリアが叫ぶより早く、席が先に鳴いた。

　「在」

　座主は返し所を開いた。

　港中に預けられていた半音二が一度返され、ナディアの喉に温度が戻る。

　同時に、席の灯が薄くなった。預りを軽くするために、自身の灯りの皮を一枚、剝いだのだ。

　「嫌い」ナディアの目に水がにじむ。「座主に触るな」

　ヨハンは掌を掲げ、逆薔薇の火をほんの少し強めた。

　借りは掌に集める。席には触れさせん。

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XIII　骨と紙の沈黙、そして承認

　海は目を細め、風は紙を冷やし、骨は拍を落とした。

　ベラーノは無言で封緘印を返し、フェジアを閉じた。

　ネクロ・ロードの影は胸で一拍だけ頷き、肋冠を下ろした。

　承認は、言葉ではない。

　――沈黙である。

　第三条の末尾に、骨の小さな符丁と紙の短い署名が並ぶ。

　> 《骨：納拍延期／紙：査閲猶予》

　その下に、ミレイユの反誓が青く光る。

　> 《在：座主返還》

　灯りの席が最後にとん。

　誓約は交わされた。だが、芯は港の側にある。

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XIV　余波：青い欠損と逆薔薇の掌

　儀が終わると、潮止門はただの木と鉄に戻った。

　ナディアの喉に半音が戻り、代わりにヨハンの掌の逆薔薇が濃くなった。

　「味が変わった」ヨハンは笑った。「塩が甘い」

　ルーシアンが苦笑する。「それは紙だ。しばらく霧で洗え」

　ボミエは灯りの席の背に頬を寄せ、小さく鳴いた。

「ありがとうニャ、座主さま。重いの、少し軽くなったニャ？」

　席は答えない。けれど、梁の皺が一つ深くなった。在の跡が増える。

　ヴァレリアは袖の中で折れた礼の欠片を握り、そっとミレイユに渡した。

　「返す日はあなたが決める」

　ミレイユは頷き、名録の余白に細い行を足す。

　> 《返し所：座主の時》

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XV　去り際の二つの影

　ベラーノは潮風に外套をはためかせ、列車の方角へ視線を送った。

　「次回査閲――満月。法廷は再開する」

　フェジアの頁がかすかに笑い、紙の匂いを残して消えた。

　ネクロ・ロードの声はレールの内側で低く、温かった。

　「嫌い。――だから、待つ。刃を磨け。拍を太らせて来い」

　骨の合唱は肋笛を下げ、潮の闇に沈んだ。

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XVI　潮窯の夜：返歌の席

　潮窯では、杯の代わりに鈴が並んだ。

　トマスが小さな鈴を振り、高さは確かめられた。

　ナディア「歌に」

　ルーシアン「水に」

　ヴァレリア「順番に」

　ミレイユ「名に」

　ボミエ「句点にニャ」

　ヨハン「掴むに」

　灯りの席は今夜も鳴らない――座主は返し所を見極めている。

　代わりに地が「とん」と低く打ち、梁に皺がひとつ増える。

　ミレイユは名録の余白に、今日の反誓を正書した。

　> 《骨と紙の誓約：末尾注記《在》をもって芯を差し替え。

　> 預り（座主）：半音返還／灯りの皮一。

> 掌（ヨハン）：逆薔薇濃。

> 次回：満月再開廷》

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XVII　北空の兆し：徴税船《タックス・バーク》

　夜更け、北の海に黒い帆が一本、線のように立った。

　船腹は低く、甲板に紙の箱と骨の樽を山のように積んでいる。

　舷側には薔薇と王冠の両方の浮彫り――**徴税船《タックス・バーク》**だ。

　ルーシアンが窓辺で風を嗅ぎ、肩を竦めた。

　「紙と骨の連名……最悪の種類だ」

　ボミエが杖を抱きしめ、耳をぴんと震わせる。

「来たニャ。次は物じゃなくて“人”を取りに来るニャ。嫌いニャ」

　ナディアは笛を胸に当て、まぶたを閉じた。

「嫌い。……だから、歌う」

　ヨハンは掌の逆薔薇に息を吹き、短く言った。

「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。扉は残る。――掴め」

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XVIII　明け方の祈り：座主の一拍

　東の際が白む。

　灯りの席がようやく一度、とんと鳴いた。

　返し所はまだ。預りは軽くなったが、返す時は満月の前夜――紙が法廷を、骨が合唱を持ち込む夜だ。

　港は呼吸を揃え、在の皺を撫でた。

　嫌いと言える口が残り、掴む手があり、礼が角を守る。

　そして、扉は立っている。

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つづく：第四十五話　徴税船と星の封蝋

薔薇と王冠の二重紋を掲げた徴税船が港に碇を下ろす。

彼らは「物」ではなく「人」の連行を試み、座主を「管理対象」に書き換えようとする。

星は震えず、祈りは掴み、棘は礼を裂き、霧は段を刻む。

そしてボミエの《句点の網》が、封蝋そのものを星で組み替える――ただし代価は、ひとりの“昔の笑い”。