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査閲会所の夜、紙の法廷

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I　白蝋の四角、満月前夜

　港の広場に描かれた白蝋の四角が、夜の潮風の中でゆっくりと光り始めた。

　満月が雲を割り、光は線を縫うように四辺を照らす。

　その瞬間、紙の匂いが一段と濃くなった。乾いた接着剤、古いインク、そして薔薇を焦がした蜜――あの匂いだ。

　潮窯の仲間たちは、広場の端から静かに見守った。

　ナディアが笛を胸に抱きしめ、ルーシアンは霧を足元に溜め、ヴァレリアは袖に棘を忍ばせる。

　ボミエは杖を握り、耳をぴんと立てていた。

　ヨハンは胸の銀を押し、「鍵は胸に、鍵穴は“あいだ”に」と心の奥で繰り返していた。

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II　紙の法廷、開廷

　風が止み、白蝋の四角の中心に影が立ち上がった。

　影はゆっくりと形を取り、人の姿になった――帳簿官ベラーノ。

　その手には、あの呼吸する帳簿《フェジア》。頁の小口が歯のように震え、乾いた舌打ちが夜の空気を切った。

　「査閲会所、開廷。」

　ベラーノの声は低く、紙の裏から響くようだった。

　「貸借の精算を行う。　呼び出し、順に」

　フェジアの頁がめくれ、項目が浮かぶ。

　名、声、灯り――港の全員の存在を記す文字が並ぶ。

　ひとつひとつが、紙の檻の中で光を放っていた。

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III　最初の呼び出し

　最初に呼ばれたのは、港の少年トマスだった。

　足が震えて前へ進めないトマスの肩に、ボミエがそっと杖を置いた。

　「大丈夫ニャ。怖がらないでニャ。」

　トマスが四角の中に立つと、紙の法廷がざわめく。

　フェジアの舌が空を舐め、記録が浮かぶ。

《鐘の鳴り：不揃い》《利子：未精算》

　ベラーノが告げた。

　「貸借、整えよ。鐘を、きちんと鳴らせ。」

　その瞬間、灯りの席が小さくとんと鳴いた。

　トマスは胸を張り、震える声で言う。

　「ぼくは鐘を鳴らす。港の朝を知らせるために。」

　フェジアの頁が一枚、ぱたりと閉じた。

　トマスの呼吸が少し楽になり、紙の匂いが一瞬薄れた。

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IV　灯りの席の召喚

　次に呼ばれたのは――灯りの席だった。

　白蝋の四角の中央が震え、潮窯の梁から光が伸びて、見えない椅子がそこに現れる。

　港中がざわめいた。

　ナディアは笛を握り、低く息を吐いた。

　「……嫌い。でも、聞く」

　フェジアの舌が動く。

《灯りの席：未登録》《返照：過剰》《借り：不明》

　ベラーノが問いかけた。

　「その灯りは何だ。何を照らしている。」

　席は答えない。

　ただ――とんと低く響いた。

　それは言葉ではなかったが、意味はあった。

　「在」――そう聞こえた。

　フェジアの頁がかすかに震え、紙の声が乾いた笑いを漏らした。

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V　逆押しの青

　そのとき、ミレイユが胸から骨の王冠の砕片を取り出した。

　砕片は青い光を放ち、白蝋の四角の縁を撫でる。

　ナディアが笛を掲げ、短い旋律を吹いた。

　砕片の青が光の線となり、白蝋の内側へと流れ込む。

　紙の法廷の枠が一瞬揺らぎ、フェジアが苦しげに頁を閉じた。

　「不正操作。」ベラーノの声が低く響く。

　だが、灯りの席の呼び出しは消えた。

　港の空気が少し軽くなる。

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VI　記録の裂け目

　帳簿官たちが動いた。

　白い外套がひらめき、手には赤いインク壺と鋭い羽根ペン。

　彼らは港の地面に細い線を走らせ、そこに新たな記録を刻もうとした。

　ルーシアンの霧が足元を覆い、線の輪郭を溶かした。

　ヴァレリアが袖の棘を抜き、線の端に「礼」を打つ。

　ボミエが杖を振り、「句点」を落として記録の流れを断つ。

　ナディアの笛が鋭く鳴り、港の拍が揃う。

　「嫌いは嫌い。――だけど、奪わせない。」

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VII　フェジアの罠

　だが、フェジアは別の罠を仕掛けていた。

　港の屋根の上に、薄い紙の影がいくつも広がっていく。

　子どもたちの部屋、潮窯の隅、灯台の足元――あらゆる場所に「見えない頁」が貼り付けられていたのだ。

　ボミエの耳が動く。

　「……紙の匂いニャ。」

　ルーシアンが霧を高め、港の空気を撫でる。

　ヴァレリアが気配を読み、棘を構えた。

　ヨハンは胸の銀を押し、「掴め」を心で唱える。

　灯りの席が強く光り、「とん」と鳴いた。

　その瞬間、貼り付けられた紙の影が一斉に剥がれ、広場の白蝋の四角に吸い込まれた。

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VIII　宰相の声

　風が止み、紙の裏から声がした。

　薔薇宰相ロザリアだ。

　「嫌い。――だから、覚えなさい。

　帳は敵じゃない。借りは刃になる。読むことを忘れないで。」

　その声に、港の空気がかすかに震えた。

　ナディアは笛を握りしめ、静かに頷いた。

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IX　帳簿官の撤収

　白蝋の四角が淡く光り、帳簿官たちがゆっくりと退いた。

　フェジアの頁が閉じられ、最後の一行だけが地面に残る。

《次回査閲：満月の夜、再召喚》

　ベラーノは何も言わず、影とともに消えた。

　紙の匂いだけが、港に薄く残った。

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X　潮窯の夜

　潮窯に戻ると、港の仲間たちが静かに集まった。

　ナディアは喉を撫で、低く息を吐いた。

　ボミエは杖を抱き、星の光を見つめる。

　ヨハンは杯を掲げた。

　「名に。」

　ルーシアンが応える。「水に。」

　ヴァレリアが低く言う。「順番に。」

　ミレイユは小さな声で、「ここに。」

　ナディアは喉で、「歌に。」

　そしてヨハンが締める。「掴むために。」

　杯が触れ合い、静かな音が潮窯に響いた。

　灯りの席が「とん」と鳴き、港の夜に拍を刻んだ。

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XI　余白の誓い

　夜更け、ミレイユは名録の余白にそっと書いた。

《嫌いは刃になる。読むことをやめない。》

　その行を囲うように、灯りの席が微かに光った。

　「とん」。――それは誓いの返照だった。

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XII　次なる影

　海の向こう、王都の塔。

　ロザリアは窓辺に立ち、紙の束を手にしていた。

　その視線の先で、骨の王冠の破片が薄く光る。

　「……嫌い。」

　それは呟きのようで、命令でもあった。

　そして、次の波が港へ向かって動き始めた。

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つづく：第四十一話　骨と紙の交差点

満月が迫り、港と王都の帳簿が再び繋がる。

骨の王と紙の宰相、その狭間で灯りの席が選ぶのは――守るべき港か、それとも借りを清算する未来か。