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骨の王冠を砕け

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I　骨写経の間、はじまりの音

　骨で編まれた聖壇は、呼吸していた。

　胸に浮かぶ王冠が脈を刻むたび、壁に並ぶ骨の巻物が薄く波打ち、黒い文字が書き換わる音を立てる。紙ではない。骨だ。骨が記すのは、生者の名、行い、そして拍。奪った「誰であるか」は骨の繊維に沈められ、死霊ノ王《ネクロ・ロード》の心臓――胸の王冠に利子として送られていく。

　ナディアは笛を横にし、無音の合図を仲間へ散らした。

　ルーシアンは塩を霧に溶かし、ミレイユは名録の余白へ《ここ》を連番で縫う。ヴァレリアは袖の中の棘を礼の角度で置き、ボミエは杖の結び目を抱きしめる。

　ヨハンは胸の銀を押し、低く落とした。

「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。――掴め」

　王は目を細め、胸の王冠を一度だけ撫でた。

　呼吸の温度が下がる。骨の観客の胸がひとつ、ふたつと開き、骨合唱が洞の空気を整列させた。

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II　二三／一四、対旋律の陣

　ナディアの笛が二三／一四を刻む。

　港の喉――わたしたち――が洞を満たし、骨合唱とぶつかる。

　ルーシアンの霧が段を作り、骨の波の縁を鈍らせる。

　ミレイユは《ここ》で足場を増やし、ヴァレリアは置いた棘で波の額を半拍遅らせる。

　ボミエは星を結び、輪で岸を補強した。

「スターライト・リム、二重ニャ！」

　白い輪が聖壇の縁に落ち、黒い文字の流れをひととき止める。

　ネクロ・ロードは笑わない。胸の王冠を軽く弾いた。

　骨の巻物がひとりでに開き、名の列からひとつ、光が抜け落ちる。

　返照の帳が遠く、鐘楼でぱたと鳴った気がした。

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III　半影、喉を狙う舌

　祭壇の影が薄く膨らむ。

　中級吸血鬼《グリシェ》――半影の喉盗りが、音の谷から這い出した。指先の鏡刃は、首元の鈴（盗んだ喉仏）を微かに鳴らしながら、次の喉を品定めする。

　狙いは、やはりナディア。

　わたしたちの喉を黙らせれば、骨合唱は独唱となる。

「順番」

　ヴァレリアがそこにいた。礼から斬へ半度傾けた棘が、半影の手首と肘のあいだに句読点のような刺を入れる。

　ボミエが同じ点を重ねた。「二重句点ニャ！」

　半影の速度がもつれ、壁に縫い止められる。

　グリシェは声を持たぬ笑いを胸で震わせ、肩を引こうとした。――動けない。

　ルーシアンの霧に混ぜられた影犬の血が、半影に匂いの重さをまとわせていた。

「嫌い」

　ナディアが言う。「だから、続ける」

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IV　骨筆の雨、名の狙撃

　王が退屈したように、骨の観客へ指を鳴らす。

　千の胸から、骨筆の細い糸が伸び、空で羽根に変わった。狙いは――記録。ミレイユの名録だ。

　一本目、ヴァレリアが礼でほどく。

　二本目、ルーシアンが霧で濡らす。

　三本目、ボミエが句点で折る。

　四本目――早い。

　ヨハンが胸の銀を押し、掌で受けた。

　祈りは刃ではない。掴むための手だ。骨筆は、その掌に刺さらない。

「……助かった」

　ミレイユの指が震え、羽根筆が紙を撫でる。「《われら》を太く――」

　名録の余白に青い点が灯る。ザードルの席――灯りの席の返照だ。

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V　灯りの席、地の返り拍

　洞の床に、とんと低い音が落ちた。

　ジュロムの槌がここにないのに、地がそれを覚えている。

　港の床、潮窯の梁、鐘楼の段――とんは連鎖し、聖壇の縁を鈍らせた。

「地は、借りを持っている」

　ヨハンが呟く。「返すのは――今じゃ」

　ナディアが頷き、譜を返す。二三／一四が反転し、返り拍が骨合唱の隙へ滑り込む。

　骨の波は半歩もたつき、巻物の黒が擦れて白を露出した。

「そこニャ！」

　ボミエが杖を掲げ、星の糸を黒の隙へ通す。「《星継ぎ》！」

　星の糸が白と白を繋ぎ、骨の文へ未知の読点を紛れ込ませる。文章は咳き込み、王の胸の王冠がひとつ濁った。

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VI　王の呼吸、奪われる一秒

　ネクロ・ロードは胸の王冠を深く撫でた。

　洞の空気が一秒、止まる。

　呼吸の剥奪。歌は耐えない。半拍が空になり、骨合唱の述語がすべり込む――整える。

　ナディアの指が滑り、合唱が軋む。

　その空白に、とんが落ちた。灯りの席の返り拍だ。

　ジュロムの最後の打音が、わずかに空白を埋める。

　ミレイユが余白の《ここ》を濃くし、ルーシアンが塩を増やし、ヴァレリアが礼を厚く置く。

　ボミエは涙目で点を落とし続けた。「句点は逃げないニャ……！」

　合唱は持ち直す。王冠の脈は、なお深い。

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VII　名の釘、骨冠への道

「王冠を、直接狙う」

　ミレイユが顔を上げ、羽根筆を噛んだ。「名で釘を打つ。主語で穴を開ける」

　ナディアが短く合図を刻む。「寄る」

　ルーシアンが霧で道を敷き、塩で縁を固める。

　ヴァレリアが礼の棘で額を止め、ボミエが輪を二重に。

　ヨハンは銀を胸に押し、掴めを落とす。

　ミレイユは聖壇へ歩み寄り、骨の文の白と白の隙へ、自分の指の血で文字を書いた。

　――《われら》

　それは借りではない。献納だ。主語の釘として。

　王冠が低く唸り、骨の観客が立ち上がる。

　王の視線がわずかに落ち、胸の光が一段濁った。

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VIII　半影の逆襲、最後の一滴

　グリシェが抜けた。

　影犬の霧の重さを、半影は学び、別の谷から舌を伸ばす。

　狙いは――ミレイユ。名を書いた手を折るつもりだ。

「そこニャ！」

　ボミエが腰の小瓶を掴む。影犬の血、最後の一滴。

　杖の結び目に滴を落とし、とんと強く打つ。「《星燐・嗅》！」

　星の光が匂いに変わり、半影が輪郭を持つ。

　ヴァレリアの棘が礼から斬へ――半拍だけ鋭くなり、グリシェの胸を縫い止める。

　ルーシアンの霧が塩で凝り、ミレイユの手元を覆う。

　グリシェは胸の無声を吐き、喉の鈴を落とし、壁の裏へ崩れ込んだ。

　戻らない。――匂いが、彼の主語を重くしている。

「嫌いって言ってたの、覚えとくニャ」

　ボミエは震える声で吐き捨て、杖を胸に抱いた。

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IX　灯りの席、槌の幽影

　とん。

　床だけでなく、空気が鳴った。

　潮窯の灯りの席から伸びる目に見えない梁が、洞の天井を支え、その梁を通じてジュロムの幽影が槌を持って立った。

　見えない。――でも、いる。

　ヨハンは頷き、銀を胸に押し、幽影の隣でとんと落とした。

　ナディアが拍を一段低くし、港の喉が地に下りる。

「今じゃ」

　ヨハンの声は静かだ。「王冠を、殴る」

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X　七つの拍、青い割れ目

　ナディア――第一拍。

　ルーシアン――第二拍。

　ミレイユ――第三拍。

　ヴァレリア――第四拍。

　ボミエ――第五拍。

　ヨハン――第六拍。

　そして、灯りの席――第七拍。

　七つの拍が一点に落ちる。

　胸の王冠に、青い割れ目が走った。

　王の静けさが、一呼吸だけ乱れる。

　骨の巻物がざわめき、壁の黒が白へと裏返る箇所が生まれた。

「……面白い」

　ネクロ・ロードの声が、初めて微かに温度を持った。

　「嫌いを磨くと、刃になる。――良い」

　王は胸に浮かぶ王冠を押し下げ、肋の裏へ隠した。

　骨の観客が合掌し、洞の空気が固くなる。接近を拒む礼の壁だ。

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XI　利子の突きつけ

　《返照の帳》が遠い鐘楼でぱらりとめくれ、貸方の欄に骨が増えた。

　借方の欄には、歌、礼、句点。

　利子――主語。

　ナディアの胸のわたしたちが軋む。

　彼女は笛を握り、短く言った。

　「半分、預ける。灯りが支える」

　灯りの席が強く光り、わたしたちの声の主語を仮置きする。

　ナディアは空になった半分で指揮だけを残し、譜を降る。

　合唱は続く。続きながら、借りを延べる。

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XII　骨の雨、句点の網

　王は降らせた。

　骨の雨。歯の泡。肋の棘。糸状の骨筆。

　洞は白い線で満ち、息は紙やすりになった。

　ボミエが網を投げる。句点の網だ。

　点と点、点と点――省略記号のように繋いだ微小な輪が、骨の雨の間を塞ぎ、速度を奪った。

　ルーシアンの霧が塩で重みを与え、ヴァレリアの礼が輪郭を押さえ、ミレイユの《ここ》が足の位置を守る。

　ヨハンは掴めを落とし続ける。

　胸の銀は冷たい。だが、青は灯っている。

　とん。――灯りの席が、答えた。

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XIII　名の槍、骨の心臓

　ミレイユが、震える指で羽根筆を折った。

　折れた筆先を、自分の血で濡らし、骨の巻物の白へ突き刺す。

　名の槍。

　――《港》《灯り》《地》《鼻》《句点》《われら》

　名は釘だ。骨は名に従う。主語が刺されば、述語はよろめく。

　王の胸がわずかに反る。

　隠した王冠の輪郭が肋の裏で青く光った。

「今ニャ！」

　ボミエが杖の結び目を強く打つ。「《スターライト・ケージ》！」

　星の檻が王の胸を囲い、圧をかける。

　ルーシアンの霧が乾かし、ヴァレリアが礼の角度で押す。

　ヨハンは銀を胸に押し、掴めを落とした。

　――ひび。

　隠した王冠に、二本目の青い割れが走った。

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XIV　骨の王、初めての後退

　洞の床が沈み、骨の観客がざわめく。

　ネクロ・ロードは胸に手を置き、礼を返すように頭をわずかに傾けた。

　「奉納は受けた。返済は延期する」

　王は背後の骨写経を一巻、自ら破り、黒を海へ投げた。

　骨の舟が遠い水面に現れ、退く。

　王は祭壇の影へ融け、最後にひとことだけ置いた。

　「嫌いを磨いておけ。次に会うとき、刃の芯を見る」

　骨の雨が止み、洞の空気が静かになった。

　呼吸が戻る。拍が戻る。名が、白の上で熱を持った。

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XV　拾うもの、失うもの

　グリシェの落とした喉の鈴を、ナディアが拾い上げた。

　「返せないものが、ある。……でも、覚えておく」

　ミレイユは折れた筆を拾い、名録の端に小さな青を打つ。

　――《灯りの席：在》

　ルーシアンは霧から塩を取り出し、床の割れ目に撒いた。骨は芽吹かない。

　ヴァレリアは袖の血を拭き、棘を礼へ戻す。「順番」

　ボミエは杖の結び目に額を当て、とんと小さく鳴らした。

　「……守れたニャ？　ジュロム、見てたニャ？」

　とん。

　返事は短く、重く、怒らない。

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XVI　海へ、灯りへ

　海蝕洞を出ると、外の海はまだ眼だった。

　満月は薄れ、波頭に青い線が残る。

　遠い港の方角で、鐘がひと打。トマスのぼくが、ここまで届く。

　舟は戻る。港は待っている。

　潮窯の灯りの席が、席のまま灯っている。

　ヨハンは胸の銀を押し、短く祈った。

　「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。扉は残る。――次も、掴む」

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XVII　潮窯の夜、席の声

　戻った潮窯で、杯が配られる。

　ミレイユ「名に」

　ルーシアン「水に」

　ヴァレリア「順番に」

　ボミエ「句点にニャ」

　ナディア（わたしたち）「歌に」

　ヨハン「掴むに」

　杯が触れ合い、拍が揃う。

　灯りの席が、少しだけ明るくなった。

　とん。――地の返り拍。

　《返照の帳》は静かだ。だが、貸方の欄に細い線が増えている。

　骨／笑い／影。

　借方――歌／礼／句点／主語（預り）。

　紙の裏で、薔薇の匂いがかすかに笑った。

　ロザリアの手。

　「嫌い。――だから、続けなさい」

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XVIII　朝の前、砕けた王冠の破片

　夜更け、ミレイユがそっと鐘楼へ上った。

　棚の隙間に、青く光る欠片が一つ、置かれていた。

　骨の王冠の破片。

　掴んだ指が冷える。だが、痛くない。

　名録の余白に、小さく書く。

　――《砕片：返照可》

　これは借りた刃。次の返済に使われるだろう。

　ミレイユは欠片を灯りの席のそばに置き、祈りの代わりに**「ここ」と囁いた。

　席の灯が一度**、深く点滅する。

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XIX　海霧の奥、王の工房

　そのころ、海蝕洞のさらに底。

　ネクロ・ロードは胸の空洞に指を差し入れ、割れた王冠を慎重に撫でていた。

　青い傷は、まだ残っている。

　王は目を閉じ、別の骨から冠の芯を削り始めた。

　「……嫌いを、こちらも磨こう」

　観客席の奥、骨の写経が再開される。

　地の打音、鼻の高さ、喉の鈴。

　――だが、灯りは写せない。席は、在の側にある。

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XX　明け方の合図

　東の空が白む。

　港の屋根に青い点がいくつも灯り、子らの視線が順に返っていく。

　トマスの鐘がふた打、三打。

　ナディアの喉は半分、灯りの席に預けたまま。だが、歌は途切れない。

　ヨハンは潮窯の扉を開け、海風に胸をさらした。

　祈りは短くてよい。鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。

　扉は残った。

　次の拍へ、掴みかかるために。

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つづく：第三十九話　王都からの列車、薔薇宰相の影

骨の王冠の砕片を手にした港に、王都から「帳簿官」を名乗る一団が到着する。

《返照の帳》の実地査察――貸借の強制執行。

紙の裏で笑う薔薇宰相ロザリア、そして人の顔をした帳簿。

星は震えず、祈りは掴み、棘は礼を裂き、霧は段を刻む。

そのとき、灯りの席がひととき主語を預かったまま、港の名を守るだろう。