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骨合唱と喉盗り、影犬の血

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I　拍の欠落、二つの沈黙

　海蝕洞の天井から落ちる滴は、さっきまで一定だった。

　いまは二つ、欠けている。

　地の打音と、鼻の高さ。ジュロムとエステラが持っていた拍が、洞の空気から消え、石の肌に空白として貼り付いたままだ。

　死霊ノ王《ネクロ・ロード》は、胸に浮かせた骨の王冠を指先で一度だけ撫で、洞の温度をさらに一度下げた。

　骨の観客席――千の肋が息の代わりに風を通す客席は、ほとんど目に見えない拍手を続けている。骨の拍は人の拍より遅い。遅いのに、削るのが速い。

　ナディアの喉にはわたしたちがいる。わたしは失われた。けれど、指揮の芯はぶれていない。

　ヨハンは胸の銀を握り、低く落とす。

「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。――掴め」

　ルーシアンが霧の層を増し、ミレイユは《ここ》を段ごとに縫い、ヴァレリアは袖の棘を礼の角度で置いていく。

　ボミエは杖の結び目を抱き、耳をぴんと立てた。

「怖いけど、見るニャ。句点を足に、逃げないニャ」

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II　骨合唱、胸腔のオルガン

　王が胸の王冠を軽く弾く。

　観客席の肋が一斉に膨らみ、洞の空気が吸われ、次の拍で吐き出された。

　胸腔のオルガン。骨合唱。

　その音は言葉を持たず、述語だけで進む。――奪う／整える／刻む。

　音に合わせて床が波になり、立っているだけで踵から拍が剥がれ落ちる。

「対旋律で返す！」

　ナディアの笛が二三／一四を逆さに折り、港の喉を対の流れへ導く。

　ルーシアンは霧の段を拍の合間へ挿し、ミレイユは《ここ》を斜めに継いだ。

　ヴァレリアの置いた刃が波の額で半拍止め、ボミエの**《スターライト・リム》が輪の縫い目を星で縫**う。

　骨合唱は迷う。

　迷いは怒りではない。ただ、整えようとする癖が足りなくなる。

　王は笑わない。胸の王冠を一度、濁らせる。

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III　喉盗りの半影

　祭壇の影が薄く波打った。

　中級吸血鬼《グリシェ》――さっきエステラの喉を奪った半影の盗人が、音の谷から舌のように伸びる。指先の鏡刃が、次の喉を選別していた。

　狙いは――ナディア。

　わたしたちの喉。その主語ごと奪えば、合唱は黙る。

　ヴァレリアがそこにいた。

　「順番。最初に斬るのは、わたし」

　棘が礼から斬へ、半度だけ傾く。置く刃の礼を保ったまま、切っ先で半影へ句読点を刺す――点と点を結び、線にする一閃。

　ボミエの杖も同じ場所に点を落とす。

「二重句点ニャ！」

　半影の皮膚は血を持たないが、速度を持つ。速度がもつれ、グリシェの手首が洞の壁へ縫い付けられた。

　グリシェは喉仏をぶらさげた帯を鳴らし、声なき笑いを胸で震わせ――消えた。

　半影は逃げ方を持っている。速度を主語にしている存在は、誰にもなって消える。

「追わない」ヴァレリアが袖を整え、棘を礼へ戻す。「順番を崩さない」

　ナディアは喉を押さえ、わたしたちを整え直す。

　合唱は途切れない。途切れないが、利子の影が喉の裏で冷えている。

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IV　影犬の血

　エステラの遺した皮のポーチを、ミレイユが胸に抱えていた。

　中には小瓶がひとつ。ラベルには**〈影犬の血〉と古い筆致である。

　影犬――影に匂いを与える獣の血。絶えた一族から密かに受け継がれ、半影を嗅げるようにするための媒染**。

　エステラは生前、この瓶を最後まで使わなかった。

　「嫌いな匂いは、作る。――でも、借りは増やさない」

　彼女の言葉が、ミレイユの指先で震える。

「使うニャ」ボミエが言う。「エステラの鼻に戻って、半影を嗅げるニャ」

　ルーシアンがうなずき、瓶の口に指を当てる。血は冷たい。鉄ではなく、夜の匂いがする。

　霧に一滴混ぜると、洞の空気は陰影に厚みを持った。影が立体になり、半影が匂いになった。

　エステラがいたら、笑って言ったはずだ。嫌い、と。

　それでも、血は道具になる。

　ナディアが無音で合図し、ルーシアンの影犬霧が洞を満たす。

　ミレイユは《ここ》を影に押し込み、ヴァレリアは礼の角度で半影の肩に置いた。

　ボミエが杖で点を打つ。「逃げ道に句点ニャ。追うのは匂いニャ」

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V　骨の糸、記録の狙撃

　グリシェが遠のいた側で、王は次の刃を出した。

　骨の観客の口から細い糸が伸び、空中で羽根に変わる。骨筆。

　狙いは――ミレイユの名録。記録を奪えば、ここは消える。

　糸の一本目を、ヴァレリアが袖の中で摘んだ。礼でほどく。

　二本目はルーシアンの霧で濡らす。乾いた骨筆は水に弱い。

　三本目はボミエの句点で折る。

　四本目――間に合わない。

　ヨハンが胸の銀を押し、前に出た。「掴め」

　祈りは刃ではない。掌だ。骨筆は祈りの掌に刺さらない。

　ミレイユの名録は守られ、紙の端に小さな青が灯る。ザードルの席の返照だ。

「……ありがとう」

　ミレイユの声は、書く者の乾きを含んで震えた。

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VI　骨潮の段差、地の残響

　骨潮が再び押し寄せる。ジュロムの地がない場所は、滑る。

　ナディアが裏拍で段を作り、ルーシアンが塩を霧に増やす。

　ボミエは槌の前でとんと結び目を打った。「地に句点ニャ。揺れでも転ばないニャ」

　とん。

　空気の奥で、同じ高さが返った。

　ジュロムの最後の打音。怒らない重み。

　港の地は、まだ持っている。

　ヨハンは槌に指を置き、短く目を閉じた。

　「――借りは、わしらが返す」

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VII　半影の嗅跡、返り血

　影犬霧が効いてきた。

　洞の壁のしみが、匂いになった。グリシェが通った跡は、濡れた墨と銀の舌の匂い。

　エステラの瓶から最後の滴が霧に混ざったとき、半影の輪郭が一瞬だけ浮いた。

　「そこニャ！」

　ボミエが**《スターライト・バースト》を点射する。星の弾は光でなく輪郭を焼く。

　ヴァレリアがその焼け縁に縫い針のような棘を通し、礼の角度で固定**した。

　グリシェの胸に、初めて紅が滲む。

　彼は喉を落としていない。奪ってきた喉の鈴が腰で鳴った。

　鳴りに、ナディアの無音の合図が重なり、わたしたちの声が鈴を黙らせる。

　グリシェは歯を見せた。笑いか、憎しみか。

　影の背へ潜ろうとして――引かれない。

　影犬霧が、匂いで彼を重くする。逃げるには軽さが要る。匂いは重い。

「嫌い、と言っておくわ」

　ナディアが笛を構え、わたしたちの声で言った。「だから、続ける」

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VIII　骨の王冠、呼吸の剥奪

　王が退屈したかのように、胸の王冠を深く撫でた。

　洞の空気が、一秒間だけ止まる。

　呼吸の剥奪。

　人は息を止められても一秒は耐える。――だが、歌は耐えない。拍が抜ける。

　ナディアの指が滑り、合唱は半拍だけ空になった。

　その半拍に、骨合唱の述語が滑り込む。――整える。

　港の喉は王の拍に合わせさせられる。

　ミレイユが《われら》を太く書き直し、ルーシアンが塩をさらに増やす。

　ボミエが句点を何度も落とし、ヴァレリアが礼を厚く置く。

　ヨハンは掴めを落とし続ける。「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に」

　合唱は持ち直す。持ち直すが、利子が積まれていく音が、遠くの鐘楼でカチと鳴った気がした。

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IX　影犬の遠吠え、青い点

　どこからともなく、犬の声がした。

　影犬の遠吠え。――いや、声ではない。匂いが声のように聞こえる。

　エステラの瓶に残っていた最後の揮発が、霧の中で鳴ったのだ。

　その遠吠えに反応して、潮窯の天井の青い灯がひとつ強く瞬く。

　ザードルの席――灯りの席が、返照を返す。

　骨の王冠の光と背中合わせに、青が点を打つ。

　ナディアのわたしたちが、もう一度揃った。

　「嫌い。――だから、続ける」

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X　喉の授け、棘の誓い

　グリシェを縫い止めたまま、ヴァレリアが袖の中の棘を一本、折った。

　それは彼女の声の棘。礼を形づくるための芯。

　彼女はそれをナディアの喉に置いた。

　「借りだ。返すな。――今夜だけは」

　ナディアのわたしたちに、ヴァレリアの礼が混じる。

　合唱は硬く、鋭くなる。

　グリシェの半影は裂け、洞の壁に貼り付き、剥がれない。

　ボミエが見上げ、涙を拭って笑った。

　「……かっこいいニャ」

　ヴァレリアは頷かない。順番だけを見ている。

　「最後に斬るのも、わたし」

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XI　骨の観客、立ち上がる潮

　王は、やはり笑わなかった。

　ただ、胸の王冠を逆撫でる。

　骨の観客が、全員立った。

　立つ音は無い。無いが、温度が落ちた。

　床が沈む。

　骨潮が、ここからは海になろうとしている。

　水ではなく、骨の海。繋ぎ目は黒い霧、波の泡は白い歯。

　ルーシアンが歯を食いしばった。

　「引き潮は来ない。――満ちるだけだ」

　ナディアが合図を掲げ、後退の譜を取る。

　ミレイユが《帰還線》を引き、ボミエが句点で継ぐ。

　ヴァレリアが礼で扉の蝶番を押さえ、ヨハンが掴めを落とした。

「喉は置いていけ」

　ヴァレリアが短く言い、半影の縫合を解いた。グリシェは壁から剥がれ、這った。

　ナディアの喉でわたしたちが唸る。

　――奪わせない。

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XII　退きながら、噛み合いを崩す

　撤退は敗ではない。順番の移動だ。

　彼らは拍を折り畳み、段を逆に踏み、帰還線の端から端へと渡った。

　骨の海は追う。追うが、句点に躓く。

　ボミエの小さな点は、王の述語を半拍遅らせる。

　ルーシアンの塩霧が黒い糊を乾かし、ミレイユの《ここ》が敷居を厚くする。

　ヴァレリアは最後尾で礼を置き、ヨハンは掴めを落とし続ける。

　ナディアの合唱は後ろを向かない。前だけを見る。

　エステラの影犬の匂いが、グリシェの進路を縫い留めている。

　王は胸の王冠を撫で、数を取った。

　「地を一、匂いを一。――喉は貸され、礼は流通した」

　負債の目録が更新される気配が、遠い鐘楼で紙の擦れる音になった。

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XIII　洞の縁、海の目

　海蝕洞の口が開く。

　外の海は眼だ。満月はまだ見ている。

　そこをくぐれば港へ戻れる。戻れるが、追われる。

　トマスの鐘が遠くからひと打ち、胸に入った。

　少年のぼくは、ここにも届く。

　ヨハンが最後に振り返る。

　王は追ってこない。胸の王冠を軽く撫で、海の潮を整えている。

　嫌い、と誰かの笑いが遠くで揺れ、だから続けなさい、と紙の裏から声がする。

「続けるとも」

　ヨハンは囁き、銀を胸に押した。「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に」

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XIV　潮窯へ／声の空席

　夜、潮窯。

　槌は空席の前に置かれ、瓶は灯りのそばで眠っている。

　ナディアは声の主語を半分残し、半分を預けたまま椅子に座った。

　ヴァレリアは礼の棘を一本失い、喉が掠れている。

　ルーシアンは霧の層を薄くし、ミレイユは名録の端に青を打った。

　ボミエは杖の結び目を額に当て、「怖かったニャ……でも、見たニャ」と小さく言った。

　ヨハンは杯を配る。

　「名に」――ミレイユ。

　「水に」――ルーシアン。

　「地に」――ヨハンが代わりに、とんと卓を叩く。

　「順番に」――ヴァレリア。

　「句点にニャ」――ボミエ。

　「掴むに」――ナディアのわたしたちが、かすれながらも答えた。

　杯が触れ合い、拍が揃った。

　鼻は風の中に、地は床の奥に、灯りは天井に、それぞれ残っていた。

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XV　返照の帳、次の支度

　朝の前。

　鐘楼の棚で、《返照の帳》が静かに閉じた。

　貸方の欄に、骨の字が薄く増えている。

　借方の欄には、歌と礼と句点が並び、利子は主語とある。

　ロザリアの笑いが紙の裏で乾き、「嫌い。――だから、続けなさい」と薄く書き添えられた。

　港の空は冷たく、海はまだ眼だ。

　海蝕洞の奥で、王冠は脈を刻み続けている。

　影犬の血は瓶の底に一滴、残っている。

　それは匂いの約束。半影の逃げ道を、もう一度だけ重くする余白だ。

　ヨハンは銀を胸に押し、低く祈った。

　「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。扉は残る。――次も、掴む」

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つづく：第三十七話　骨写経、灯りの席

骨の王は記録を奪うために「写経」を始め、鐘楼の棚は紙より先に骨で埋められていく。

影犬の血は最後の一滴を残し、半影は喉を狙い続ける。

星は震えず、祈りは掴み、棘は礼を裂き、霧は段を刻む。

そして灯りの席が、ひとときわたしたちの主語を支える。