亡国の老騎士と夜の律に抗う者たち——

返照の帳、借りた目の利子

⸻

I　白蝋の帳、港のざわめき

港の鐘楼に、新たな棚が生えていた。

昨日まではなかったその棚には、二枚の栞が静かに差し込まれている。

一枚は白蝋に赤い糸で縫われた《視線の借用証》。

もう一枚は灰色の紙に青い点が踊る《返照の帳》。

ヨハンは胸の銀を握りしめ、低く呟く。

「借りとはなんじゃ……誰が、誰から借りたというんじゃ」

ミレイユが栞を指でなぞり、目を細める。

「“借りた視線”は“返す視線”で精算される……そう記してある。でも利子は“主語”だわ。返すとき、誰かの『誰であるか』が欠ける」

港の人々は、この異様な布告に気付いていた。

街角では、誰ともなく「あの棚は見たか」「名前が書かれていた」「子供の声が遠い」と囁きが広がる。

エステラは鼻を鳴らし、港の空気を嗅いだ。

「血の匂いはまだ遠い……でも、骨の匂いが濃くなってる。潮の底から、何かが上がってくる気配があるわ」

⸻

II　夜霧と骨の足音

夜、霧が港を覆った。

ざわり、と海の奥底から音がした。まるで何百もの骨が擦れ合うような音だ。

「……来るぞ」

ルーシアンが霧の流れを読み、低くつぶやく。

崖下の洞窟から、闇の隊列が現れた。

――屍鬼。

肉を持たぬ骸骨、海水で膨らんだ皮膚をまとった死体、目の穴だけがぎらつく頭蓋骨。

その中央に、濃い闇を纏った長身の影がいた。

骨の王冠をかぶり、背からは黒い霧が滲み出している。

死霊ノ王《ネクロ・ロード》――古い戦場の亡霊であり、骨と腐肉の王。

「ようやく見つけたぞ、人の街……この港は、我が王国の礎となる」

その声は低く、重く、霧の奥底に響いた。

⸻

III　最初の衝突

港の鐘楼が警告の鐘を鳴らした。

ナディアが笛を吹き、仲間たちが一斉に動く。

「防衛線を張る！　子供と老人を避難させろ！」

ジュロムが槌を構え、地を叩いて振動の壁を作る。

ボミエは震える手で杖を掲げ、星の光を結ぶ。

「……やるニャ……ピックルの杖だもの……負けないニャ！」

骸骨たちが一斉に突撃する。

空気が裂け、骨がぶつかり合う甲高い音が港中に響いた。

ヴァレリアは袖の中の棘を放ち、骨を砕く。

ルーシアンの水刃が骸骨を切り裂き、エステラの牙が闇の眷属を噛み砕く。

ヨハンは胸の銀を掲げ、祈りを叫ぶ。

「鍵は胸に！　鍵穴は“あいだ”に！　――掴め！」

⸻

IV　死霊ノ王の宣告

港を揺らす轟音と共に、ネクロ・ロードが歩み出る。

彼の足跡からは黒い霧が這い、そこに倒れた屍鬼が再び立ち上がる。

「人間も亜人も、同じだ。死の前では皆平等……だから、この街も、命も、すべて私の王国の土台になる」

その声は低いが、港全体に響く。

避難していた人々の顔に、恐怖の影が広がった。

ボミエが杖を強く握る。

「この街は……渡さないニャ！」

だが、王の闇は深かった。

彼が手を掲げると、地中の骨が震え、石畳を突き破って骸骨兵が無尽蔵に湧き出した。

⸻

V　仲間たちの反撃

ナディアが笛で合図を送り、陣形を整える。

ルーシアンが水の壁を広げ、骸骨の群れを押し返す。

ジュロムの槌が地を叩くたび、骨が粉々に砕けた。

エステラが敵の首元を狙い、鋭い牙で噛み裂く。

ボミエは杖を掲げ、星の光を放つ。

「星よ、導けニャ！　――《スターライト・バースト》！」

天から降り注ぐ光の雨が、骸骨たちを焼き払った。

しかし、その光は死霊ノ王には届かない。

ネクロ・ロードは黒い霧で星の輝きを飲み込み、冷たい笑みを浮かべた。

⸻

VI　鏡の返照

鐘楼の棚が揺れ、青い光が瞬いた。

《返照の帳》が開き、青い文字が空に浮かぶ。

「借りた視線は、返さねばならぬ」

ヨハンの胸が痛んだ。

港のために借りた「視線」の力――その代償が迫っている。

ミレイユが叫ぶ。

「ヨハン！　返照が始まってる！　誰かが視線を“差し出さなきゃ”王を押し返せない！」

仲間たちが息をのんだ。

その場に静かな沈黙が落ちた。

「なら、わしが――」

ヨハンの言葉を遮るように、ナディアが一歩踏み出した。

「だめ。今は……わたしの“声”が借り物だから。返すのは、わたしたちの声」

⸻

VII　死闘

返照の光が港を包み、仲間たちの足元に星の紋が広がる。

ナディアの笛が鳴り、ボミエの杖が共鳴する。

ルーシアンの水が光を纏い、ジュロムの槌に青い炎が宿った。

エステラは牙を研ぎ澄ませ、ヴァレリアは棘を礼の角度で構える。

ミレイユは羽根筆で詠唱を書き換え、ヨハンは胸の銀を高く掲げた。

「――掴めッ！」

光と闇が衝突した。

骨の王の叫びが夜空を裂き、港全体が揺れる。

⸻

VIII　王の退き際

死霊ノ王は深い霧を吐き、骸骨たちを撤退させた。

「面白い……この街は骨を増やすのにちょうどいい……また来るぞ、人間たち。次の満月の夜、貴様らの“主語”ごと奪い尽くしてやろう」

そう言い残し、ネクロ・ロードは闇の底へと消えた。

⸻

IX　港の夜

戦いのあと、港には静けさだけが残った。

崩れた石畳、砕けた骨、そして青く光る返照の跡。

ボミエは杖を抱えて泣きじゃくった。

「まだ……まだ、守れたニャ……？　ピックル、見てたニャ……？」

ヨハンはその肩に手を置き、低く呟く。

「守れたとも。……まだ、終わっとらんがの」

⸻

X　新たな予兆

夜空を見上げると、遠い雲間で青い星が瞬いていた。

その光は、まるで何かを告げるように鋭く瞬く。

ミレイユが名録を閉じ、深く息を吐いた。

「次は……骨の王との決着。返照の帳が、そう書いている」

ヨハンは胸の銀を握りしめた。

「ならば、次は掴む。借りを返してでも、この港を守る」

⸻

つづく：第三十四話　屍鬼の行進、骨の王冠

次回予告

満月の夜、死霊ノ王《ネクロ・ロード》が本格的な進軍を開始する。

骸骨と屍鬼の軍勢が港を包囲し、鐘楼の棚が返照の最終章を告げる。

港の仲間たちは命を賭けた決戦に挑むが、返照の“利子”が一人を呑み込もうとしていた――。