亡国の老騎士と夜の律に抗う者たち——

視線狩り、鐘楼の栞

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I　鐘楼の棚

　港の朝は、不自然な静けさで始まった。

　夜明けの鐘が鳴るはずの刻に、鐘楼の奥から聞こえたのは──本のページをめくる音。

　階段を上ったヨハンたちが目にしたのは、増設された棚だった。昨日まではなかったものだ。

　棚には無数の栞が差し込まれ、それぞれに名前が書かれていた。港の住民、仲間たち、そして――彼ら自身の名前も。

「……これは何じゃ」

　ヨハンは指で栞をなぞり、眉をひそめた。

　ミレイユが栞を一枚抜き、慎重に見つめる。

「“視線税”の徴収記録よ。――誰が誰を“見ている”か、その証跡」

　ボミエが杖を抱え、耳を伏せた。

「見られてるニャ……いや、狩られてるニャ」

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II　港の異変

　港の通りでは、妙な現象が起きていた。

　屋台の主人が気を失い、無言のまま路地に座り込む。

　子供たちは同じ夢を見たように同じ言葉を繰り返し、老人たちは目を開けたまま呼吸だけを続けている。

　エステラは鼻を上げ、匂いを嗅ぐ。

「蝋、紙、薔薇……それに、視線の焦げた匂い。――誰かが“狩り”を始めた」

　ルーシアンが水脈の変化を読み取り、低くつぶやいた。

「潮の流れが逆になってる。外からじゃなく、内側から吸い上げられてる」

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III　古き名持ちの宣告

　鐘楼の奥から声が響く。

　**古き名持ち《オノマトン》**が姿を現した。

　その罫線の目は淡く濁り、灰色の光を宿している。

「視線は税だ。――おまえたちはまだ、主語を返していない」

　ヨハンが一歩前に出る。

「税だと？　この港の“目”は街のものじゃ。誰にも奪わせん」

　オノマトンは冷たく笑う代わりに、ページを一枚破った。

「主語を守るなら、狩りを止めろ。――“視線狩り”は始まった」

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IV　狩りの始まり

　その瞬間、港全体が震えた。

　見えない影が鐘楼の上を駆け抜け、屋根の瓦を音もなく割る。

　透明の気配――ヴェイルではない。もっと鋭く、もっと速い。

　ナディアが笛を吹き、仲間たちが一斉に動く。

　ルーシアンの霧が港を覆い、ジュロムの槌が地を叩く。

　ヴァレリアの棘が礼儀の角度で置かれ、エステラが鼻で影の動きを読み取る。

　だが、速い。

　子供たちが一人、また一人と姿を消した。

　その背後には白い蝋でできた細い糸が揺れている。

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V　抗う者たち

　ボミエが杖を掲げ、星の結び目を叩く。

「ここは港ニャ！　誰にも渡さないニャ！」

　杖から放たれた光が港の中央に輪を描き、攫われそうになった子供たちを引き戻す。

　ジュロムの槌がその輪の外を叩き、足場を固める。

　ナディアの笛が合図を送り、ルーシアンが水の壁を立ち上げる。

　ヴァレリアが棘を跳ねさせ、透明の影を追う。

　エステラの鼻が震え、冷たい声が響く。

「三人目が……奥の路地にいる！」

　ヨハンは銀を胸に押し、祈る。

「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。掴め！」

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VI　敵の正体

　港の灯りが一斉に消え、闇の中に現れたのは、白い仮面をつけた女だった。

　その背後には、影のように溶けた無数の眷属――透明の獣たちが蠢いている。

　ミレイユが息を呑む。

「……“古き視線の主”《レクシコン》……」

　オノマトンの声が鐘楼の奥で響く。

「視線の根本だ。――“見る”という行為そのものの所有者」

　女は仮面の奥から、淡い笑みを漏らした。

「見られたくないなら、見なければいい。――その目を、私に渡せば済むこと」

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VII　戦いの火蓋

　ナディアの笛が高く鳴り、仲間たちが一斉に動いた。

　ジュロムの槌が地を裂き、ボミエの杖が星を呼ぶ。

　ルーシアンの水が渦を作り、エステラの鼻が敵の気配を追い、ヴァレリアの棘が礼儀の角度で空を裂く。

　ヨハンは銀を掲げ、祈りを叫んだ。

「掴め――！」

　だが、レクシコンの影は速かった。

　港の屋根を渡り、鐘楼の影に紛れ、仲間たちの視線を奪いながら攻撃を繰り出してくる。

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VIII　鐘楼の栞

　戦いの最中、鐘楼の棚に差し込まれていた栞が光を放った。

　そこには仲間たちの名前と共に、淡い青い印が刻まれていた。

　ミレイユが叫ぶ。

「栞を使うの！　名前を読み上げて、視線を呼び戻して！」

　ナディアが笛で名前を奏で、ルーシアンが水の壁を押し広げる。

　ジュロムの槌が地を叩き、ボミエの杖が輪を描く。

　ヴァレリアが棘を投げ、エステラが匂いを辿る。

　ヨハンは祈りを重ね、仲間たちの足元に確かな力を与えた。

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IX　逆転の一手

　港の空に光が走り、鐘楼の影が裂けた。

　仲間たちの視線が戻り、レクシコンの姿が露わになる。

　白い仮面の奥の目が、一瞬だけ揺れた。

「今だ！」

　ジュロムの槌が唸り、ヴァレリアの棘が軌道を描く。

　ボミエの杖が星を爆ぜさせ、ルーシアンの水が刃と化して迫る。

　仮面が割れ、女の声が震える。

「面白い……。ならば、もっと深い場所で遊びましょう」

　その瞬間、女と眷属たちは霧のように消えた。

　港には、静寂だけが残った。

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X　残された痕跡

　港の地面には、白蝋で描かれた複雑な紋様が残されていた。

　その中心には、一枚の栞が突き刺さっている。

　そこにはたった一行だけ、赤い文字でこう記されていた。

「視線を返せ。主語はお前たちではない」

　ミレイユが震える手で栞を拾い上げる。

　「……狩りは、まだ終わってない」

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XI　夜の誓い

　港の中央に集まった仲間たちは、誰も言葉を発さなかった。

　ただ静かに、失われた子供たちの名を心の中で呼び続けた。

　ヨハンが胸の銀を押し、低く祈る。

「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。――掴め」

　ボミエは杖を抱え、涙をこらえながら言った。

「絶対に……取り返すニャ」