亡国の老騎士と夜の律に抗う者たち——

第十五章 仮面卿の副声 第一話 面の内の声

灰野を抜け、三つ丘を越えた時だった。

風の層がふっと薄くなり、匂いが抜けた。

草でも灰でも水でもない——紙の無臭。

その無臭が、逆に強い“存在”として鼻腔に刺さる。

ルーシアンが足を止める。「……風から匂いが消えた。塔の帯域（レンジ）だ」

ミレーユは目を細め、空をなぞる。「“副声（ふくごえ）”の結界。音じゃない、命令の気圧で覆うやり方」

ヨハンは逆薔薇の柄をぽんと軽く叩き、皆へ視線で合図を送る。

「鳴らすな。拍は内側に置け」

ナディアは双穴管を胸に当て、息だけでぽん。

返るこは、遠い。

——結界が“往復”を遅延させている。

ボミエが星杖（せいじょう）を傾け、芯の明滅を半拍だけ落とす。

「副声の膜は“急かす”ニャ。ゆっくりで渡るニャ」

◆

丘を降りた先に、低い回廊が横たわっていた。

赤でも灰でもない、白い回廊。

壁には細長い窓が等間隔に並び、そこから覗くのは空ではなく、面（おもて）だった。

頬のない顔。口のない笑み。

無数の仮面が、壁の裏側でこちらを見ていないふりをしている。

ヴァレリアが盾を少し上げ、角度で反射を切る。

「鏡のようで、鏡じゃない」

ミレーユが頷く。「“名を映し、名を奪う”面。——けど今は“在り方”を狙ってる。温度支配が進んだ証拠」

回廊の真ん中に、白衣の影が立っていた。

細い。背は高くない。

だが、その胸には二枚の札が重ねて吊られている。

片方は黒、片方は白。

札が触れ合うたび、耳の内側でことと薄い衝突音が響いた。

「ようこそ、非鳴の徒よ」

声は柔らかく、遅れて聞こえる。

口が動く前に、意味が胸へ落ち、あとから音が追いかけてくる。

副声——仮面卿が遠隔で操る、声の代行体。

ヨハンが半歩前に出る。「仮面卿はどこだ」

「ここに。どこにも。面の裏に。」

重ね札がことと鳴り、回廊の窓ごとに別の“口”が開いた。

同じ声、違う高さ。

和音にも不協にもならない、合わさらない合唱。

ナディアは胸の内でぽんを抱きしめ、息を整える。

副声は、言葉で殴りかからない。

代わりに「応答欲」を膨らませて、こちらに喋らせようとする。

——鳴らした時点で、主導権を奪われる。

「話すな」ミレーユが口形（くちがた）だけで伝える。

“輪を描かず、間を置け”。

ボミエが星杖で床をこ。

床は返さない。返りを渋る。

副声の膜が、拍の往復を課金制みたいに狭めている。

「塔は学んだ。名は逃げる。

　在り方は、温度で縫える。

　——君たちは、どちらを差し出す？」

札がことと鳴り、回廊の温度が一段下がる。

頬の皮に薄い冷え。

次いで、火照り。上下を細かく繰り返す温度揺さぶり。

ルーシアンの眉がわずかに動く。「嗅覚が誤差を起こす……気をつけろ。匂いが嘘をつく」

ヴァレリアが盾の裏で手話に似た指図。

“三拍目の後に動け”。

灰の集落で受け取った細い灰札の教えそのままに。

ヨハンが柄で地にぽん。

ナディアが内でこ。

ミレーユが**（間）を置く。

——三拍目の後。

ヴァレリアが踏み出し、盾で窓の仮面を面一（つらいち）に撫でる。

触れていないのに、仮面の影だけがよろめいた**。

副声が初めて息を乱す。

「……“間”で来るか。

　だが、ここは“会話”の回廊。

　会話なき者に、通路は与えない」

回廊の床に線が現れた。

白い石の間に黒の細線。

線は素早く五線譜を描き、音符の形をした穴が口を開ける。

踏み外せば、拍は記譜され、固定される。

「進ませる気など、初めからない」ミレーユが静かに言う。

「通路は“対話のための舞台”。喋れば落ちる」

ヨハンは逆薔薇を抜かない。

刃は封印のまま、柄で床の線の外にぽん。

ナディアが胸でぽん。

ボミエが杖の尻でこ。

拍はすべて“譜の外”。

五線の外の白、余白を渡る。

「余白に立つと？

　ならば、補筆しよう」

副声の白札が揺れた。

空の余白に、見えない追い書きが始まる。

書かれた途端、そこは「道」ではなく「台本」に変わる。

歩けば役を演じさせられる。

ヴァレリアが振り向かずに言う。「——灰だ」

ボミエが頷き、灰袋をぱっと拡げた。

灰は“書かれる面”に先回りして薄膜を敷く。

ミレーユがその上に間を一つ置く。

「灰封（はいふう）。

　追い書きを“未記録”の側へ押し返す」

五線譜の穴がひとつ、二つと閉じた。

副声は札をことと鳴らし、声色を変える。

「君たちは、喪失の楽器だ。

　記さない、鳴らさない、ただ失う——」

ナディアの目が静かに怒る。

だが彼女は喋らない。

双穴管を胸に押し当て、ぽん、こ。

二音の呼吸だけを置く。

——失っていない。在る。

副声の白衣が、はらりと二重に分かれた。

前と後ろ。

同じ顔、同じ声。

「では、分割しよう。

　君たちの在り方を、前後に裂く」

回廊は滑る。

前へ出る足と、後へ退く重心が競合を起こす。

歩幅の矛盾。

一団の列がほどけかけたその瞬間、

ヨハンが逆薔薇の柄を地に二度叩く。ぽん、ぽん。

——同時刻を作る。

前と後ろの間に、もう一つ**“今”**を置く。

「置き直しだ」

ミレーユが即座に輪を解き、

“二重の声”の重なりをほどく。

ヴァレリアが盾面で後足を受け、

ルーシアンが鼻で空気の層を嗅ぎ分けて温度の均一を保つ。

ボミエが星杖でこ、ナディアが胸でぽん。

列は崩れない。

副声の影が一瞬だけ薄くなった。

「“今”を増やすとは、反則だ」

ミレーユが初めて薄笑いを見せる。

「塔は“未来記帳”で未然を占めた。

　こちらは“現在の複写”。——反則対反則よ」

窓の仮面がざわめく。

面の内側から、別の命令が滲み出た。

「——副声、収束。

　“冷・火・灰”の逆位相、試験開始。

　対象：非鳴の徒。」

床の白が灰に、壁の温度が火に、天井の気圧が冷に切り替わる。

三つの律が周波数をずらされ、互いの打ち消しを狙って収束する。

静寂。

音がなく、匂いがなく、熱像だけが脈打つ空間。

ナディアは見えない“耳鳴り”に吐き気を覚えた。

灰の匂いが遠のき、火の熱が記号になり、冷が数字に変わる——

風が「計算」にされる。

ヨハンが短く言う。「鳴らすな。数えるな。置け。」

彼は逆薔薇をそっと構え、

刃を振らず、柄の重みだけをぽん。

“計算できない重み”を床へ。

ミレーユが間。

ヴァレリアが面。

ルーシアンが匂い。

ボミエが光。

ナディアが息。

五つの“記号に還元できないもの”が、同じ一点に揃う。

結界の周波数が滑る。

副声が初めて“声”を上げた。

「痛イ——」

それは命令ではなく、ただの感覚だった。

回廊の窓に掛けられた仮面が一斉にうつむき、

白衣の影から札が落ちる。

黒と白。

床に触れた札は灰に汚れ、命令札ではなくただの紙になった。

ナディアは双穴管を胸に戻し、

静かに、しかしはっきりとぽん、こ。

副声の輪郭が薄闇へ溶けていく。

「君たちは、鳴らさずに答えた……

　面の裏で、声は居場所を失う」

ヨハンは踏み出し、落ちた札を拾って灰へ沈めた。

「戻れ。在り方の外へ」

灰が札を包み、灯へ変える。

命令は、保護へと反転した。

◆

回廊を抜けると、空気が戻った。

匂いがある。

風がある。

遠くで、草と砂利の正しい音がしていた。

ヴァレリアが肩の力を抜く。「終わった？」

ミレーユは首を振る。「副声は“切り離し”。本体は上（うえ）。

　仮面卿は、まだにこやかに黙ってる」

ルーシアンが空を嗅ぐ。「塔の上層、蜂蜜と石膏、そして……血の古さ」

ボミエが星杖を抱え直し、軽く笑う。

「でも道は開いたニャ。鳴らさず、数えず、置くだけで」

ナディアは双穴管を日差しに透かし、

音孔の縁に残った赤い灯（ともしび）を確かめる。

——火の座で受け取った“心拍の熱”。まだ生きている。

ヨハンは逆薔薇の柄をぽん。

「次は、面の部屋だ」

彼の声は低く、乾いて、温度を持っていた。

言葉というより、歩幅に近い宣言。

「——鐘は鳴らさぬ。

　面を裂かず、間を置け。

　声は面の外で、生かす。」

風がこ、くと返し、

遠く、塔の上層からわずかな笑い声が落ちてきた。

誰のでもない、面の笑い。

それは嘲りではなく、出迎えに聞こえた。

（つづく）