亡国の老騎士と夜の律に抗う者たち——

第十三章 冷い森と屍鬼 第三話 氷環（ひょうかん）の街道

氷の音は、最初に足の裏から来た。

草を踏んだはずなのに、乾いたきんという音が響いた。

見ると、大地そのものが霜に覆われていた。

細い亀裂のような模様が縦横に走り、それが淡い青光を放ちながら道を形づくっている。

「……これが、“氷環街道”か」

ヨハンが逆薔薇の柄で地を突く。

ぽん。

音が返る――が、わずかに遅い。

遅れて返った拍が、空気を冷やした。

ナディアが笛を胸に当てて息を止める。

「風が“逆流”してる。吹いてるのに、吸われてる……」

ボミエが星杖（せいじょう）を持ち替え、光を絞るように芯を叩いた。

「地が冷えてるニャ。拍を出すと、温度ごと吸われるニャ」

ミレーユが符を一枚取り出し、

地面に置く前に空へ浮かせたまま止めた。

符の線が、風も触れていないのに凍る。

「……名ではなく、“温度”が契約の媒体。

　塔の連中、屍鬼で足りなくなったから、今度は温度の律を奪ってる」

ヴァレリアが盾を立てて、周囲を見回す。

「塔の魔紋だな。循環してる……環の街道」

ルーシアンは空気を嗅ぎ、低く呟く。

「鉄と蜂蜜。血を凍らせた匂い。——生きてる気配は、ひとつだけ」

ヨハンが目を細める。「どこだ」

「この道の、歌のほうから」

◆

進むうちに、氷の道が微かに旋律を発した。

風ではない。氷が、自らの収縮で鳴っている。

ナディアが一歩立ち止まり、耳を傾けた。

「……この曲、知ってる」

ボミエが驚く。「誰の歌ニャ？」

「昔、私が旅に出る前。

　あの町の祭りで、一緒に演奏したリュースの曲。

　“草原に眠る風の詩”。」

ヨハンが眉を寄せた。「塔に記録された？」

「……リュースは、“歌を記す”吟遊詩人だった。

　自分の曲を、紙じゃなく“氷板”に刻んでたの」

ミレーユが頷く。「氷板……冷却の律媒体。塔の“温度書記”が使うやつね」

そのとき、道の先に人影が見えた。

氷の壁の向こう、白い息を吐く影。

肩からマントが垂れ、

長い笛を持った男が、氷の地面に指で符のような線を描いている。

「リュース！」

ナディアが思わず声を上げた。

男の肩が、わずかに動く。

だが振り返った顔は、凍った表情のままだった。

「ナディア……？」

声は確かに懐かしい音色。

けれど、息の温度がなかった。

「やっと、追いついたのか。

　僕は“記された”んだ。塔に、拍を預けた」

ミレーユが間に入る。「あなた、まだ“契約”の中にいる」

「契約？　違うよ。保存だ。

　塔は言ったんだ、“声は温度で残る”って」

リュースが笛を掲げる。

息を吹き込むと、笛の内部からではなく、

氷の地面から旋律が溢れた。

氷が歌う。

「風よ、眠れ。名は冷たく、美しく在れ。」

ナディアが顔を歪めた。「そんな歌、違う！」

リュースはゆっくり笑った。

「塔は、“正しい拍”に直してくれた。

　ナディアの“ぽん”を、“こ”に合わせてくれた。

　——僕らのズレを、凍らせて揃えたんだ」

ヨハンの逆薔薇が低く唸った。

刃を抜かぬまま、柄が微かに熱を帯びる。

「塔の温度制御が、彼を楽譜ごと凍らせた……」

ミレーユが符を構える。

「凍結された律を解除するには、間のずれを再び作るしかない。

　ナディア、あんたの“ずれた音”を返して」

ナディアが笛を握りしめ、

息を吸った。

ぽん。こ。

リュースの旋律と違う。

ずれた。それでいい。

氷の街道が震える。

リュースの笛から漏れる旋律が、一音ごとに割れる。

リュースが膝をつき、胸を押さえた。

「やめろ……！　合わせないと、塔の温度が——！」

ナディアが一歩、踏み込む。

「拍は合わせるためじゃない！

　重なるためにあるの！」

風が返す。

ぽん、こ。ぽん、こ。

氷が解け、蒸気が一瞬だけ空へ立つ。

ヨハンがその瞬間、逆薔薇を抜いた。

刃が光を吸い込み、音のない輪を描く。

リュースの背後、塔の紋が凍気とともに剥がれ落ちた。

リュースは胸の中で何かを握るように息をした。

目の霜が、涙に変わって落ちる。

「……僕の、歌……戻った……」

ナディアは笛を下ろし、静かに微笑んだ。

「もう記さないで。渡して。風に。」

リュースは頷き、笛を氷道に置いた。

笛は光の粒となり、風に散った。

◆

街道の氷は音を止め、静寂が戻った。

ボミエが杖をこと突く。

音が、温かい。

「……拍、戻ったニャ」

ミレーユは符を畳み、短くまとめる。

「塔は“温度差”で律を縫う技術を進めてる。

　けど今の崩れで、実験は一時的に止まるはず」

ヨハンは逆薔薇を鞘に納めた。

「塔はもう“名”ではなく、“温度”で人を支配する。

　——それは“記す”ことすら放棄した支配だ」

ナディアは空を見上げ、目を細めた。

「でも風は、まだ動ける。

　記すんじゃなく、伝うほうへ」

風が答えるように、草の縁を鳴らした。

ぽん。こ。

氷の街道を越え、南から温かい層が広がる。

それはまるで、草原に戻る道のようだった。

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「——鳴らさぬ。

　渡す。

　風の拍は、凍らない。」

――第十三章 第四話「呪いの館」へ続く。