火刑の街編 第14話 炎の導き
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I 炎の広場
灰色の朝靄のなか、広場には黒焦げた杭が並んでいた。
地面に染み込んだ油の匂いが鼻を刺す。石畳には焼け残った灰がまだらに積もり、風が吹くたび粉雪のように舞い上がった。
広場を囲む人々の顔は蒼ざめ、誰も声を上げない。ただ沈黙のなかで、恐怖と諦めだけが横たわっている。
その最前列に立つのは、鎖で縛られた若い娘。長い髪は泥にまみれ、足首には血が滲んでいた。杭の根元にはすでに薪が積まれている。
ヨハンはその光景を見つめ、目を細めた。
「……またか」
老いた声には怒りも哀れみも含まれていた。
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II 街の影
人々の背後には神官と役人が並び、その足元には重々しい木箱が積まれている。
ルーシアンが瓶を傾け、乾いた笑みを浮かべた。
「……香油の箱か。見ろ、売り先は城下の豪商だ」
ヴァレリアが盾の縁を握りしめ、低く呟いた。
「炎も恐怖も“商売”にされている……」
ヨハンは視線を下げ、鎖を振るう役人の顔を睨んだ。
「罪を問うているのではない。火が欲しいだけだ」
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III 絶望の叫び
杭に縛られた娘がかすれた声をあげる。
「わたしは……魔女じゃない！ 祈っただけ、病気の子が治るように……！」
だが広場の人々は目を逸らす。誰も声を上げない。
ナディアが笛を胸に抱きしめ、苦い息を吐いた。
「……この街は、声を殺すことを覚えてしまった」
ボミエが耳を伏せ、しっぽを巻き込みながら唸った。
「にゃ……こんな理不尽、許せないにゃ」
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IV 火付けの合図
神官が手を上げ、兵が松明を持ち上げた。
燃えさしが薪に近づく。油の匂いが一気に濃くなる。
その瞬間、ヨハンが前へ出た。
「――やめろ」
広場に鋭い声が響く。
老騎士の立ち姿に、人々がざわめきを返した。
だが兵は止まらない。火は薪に落ち、炎が立ち上がる。
ボミエが叫んだ。
「ヨハン、もう間に合わないにゃ！」
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V 炎の中の影
火が娘の足元を舐めた瞬間、ボミエの胸の潮封珠が震えた。
彼は思わず杖を握りしめ、瞼を閉じる。
その闇の中で――声がした。
「ボミエ……」
懐かしい声。
星のように静かで、揺らがない。
ピックル。
かつての相棒。もういないはずの仲間が、そこに立っていた。
しっかりとした猫人族の姿。真っ直ぐな瞳が彼を見つめている。
「ボミエ、以前のあなたではないでしょう」
「弱さはもう過ぎた。いまのあなたなら、歩ける」
「彼とともに――進みなさい。私はそれを見届けている」
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VI 導きの輪
その背後に、淡い光が揺れた。
リオ。レーナ。ザードル。ジェロム。エステラ。ライネル――。
過去に失われた仲間たちが、影のように並び立つ。
誰も声を出さない。
ただ微笑み、ただ見つめ、ただ手を差し伸べている。
ヨハンの眼にも、その姿が一瞬映った。
「……お前たち……」
老騎士の声が震える。だがその表情は、決意へと変わっていった。
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VII 炎の反転
ボミエが目を開ける。
炎の広場の光景は変わらない。だが胸の奥には確かな温もりがあった。
彼は杖を掲げ、潮封珠を解き放つ。
「にゃあああ――！！！」
青白い光が走り、炎の勢いを逆流させた。
薪の炎が弾け、娘を縛る鎖を焼き切る。
煙の中、ヴァレリアが盾を突き出し、ナディアの笛が結界を編む。
ルーシアンの瓶が爆ぜ、火の粉を吹き飛ばした。
娘は解き放たれ、ヨハンがその肩を抱き上げる。
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VIII 夜明け
広場は混乱に沈んだ。兵も神官も後ずさり、人々の沈黙が揺らぎ始める。
恐怖だけが支配していた場所に、ひとつの声が芽生えた。
「やめろ！」
「もう誰も、焼くな！」
次々に声が上がる。
炎の広場を覆っていた沈黙が崩れ、人々は震えながらも、互いを見た。
ヨハンは娘を抱いたまま、広場の群衆を見渡した。
「……罪をでっち上げて燃やすのは終わりだ。
恐怖で利を得る者こそ、本当の魔だ」
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IX 余韻
火は鎮まり、煙だけが空へ昇っていく。
その中でボミエは静かに目を閉じた。
ピックルの声はもう聞こえない。
だが胸の奥には、彼女の言葉がしっかりと残っていた。
――彼とともに、進みなさい。
ボミエは涙を拭い、ヨハンたちの後ろ姿を追った。
もう迷わない。仲間とともに歩む。
それが亡き仲間たちの導きへの答えだった。
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次回予告
火刑の街編 第15話 赤い灰
鎮まった広場の影には、まだ燃え残る火種がある。
神官と役人、その背後で糸を引く黒い影――。
夜の律は終わらず、むしろより深い闇を招こうとしていた。
