亡国の老騎士と夜の律に抗う者たち——

黄昏の法廷、鍵の審判

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I　港の朝、ざわめく風

　マリナ・デル・ベーラの朝は、いつもより重かった。

　塩と潮の匂いは変わらないのに、風がざらついている。まるで、街そのものが緊張に震えているようだった。

　港の広場では人々が小声で噂していた。

「三日後だろ、法廷は……」

「あの黄昏公が、堂々と街に足を踏み入れるなんて」

「鍵は、誰が握るんだ？」

　ボミエはそのざわめきを杖の先で聞くように耳を動かし、小さく呟いた。

「みんな、不安なんだニャ……」

　ヨハンは胸の銀を握り、静かに応えた。

「不安は“声”だ。聞こえる声は、まだ届く」

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II　法廷の舞台

　港から東へ二刻の丘に、古代の石円壇がある。

　そこはかつて、海と風と星の神へ誓いを立てるための儀式場だったが、今は「法廷」と呼ばれている。

　黄昏公アドラステアがこの場所を“舞台”に選んだのは偶然ではない。

　エステラが石円壇を見下ろしながら鼻を鳴らした。

「潮と血と、古い誓いの匂い。……完全に、あの女の舞台に整えられてる」

　ナディアは笛を指で弄びながら、目を細める。

「鐘と笛の合図は倍に増やす。人の呼吸が乱れたら一気に崩れるわ」

　ザードルは火打石を弾き、火花を空に飛ばした。

「法廷に立つのは俺たち全員だ。逃げ場はない」

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III　潮窯の囚人

　潮窯の奥では、イーサンが静かに座っていた。

　星綴錠と祈りと仮名縄が、彼をしっかりと縛っている。

　だが、その瞳は妙に澄んでいて、外のざわめきを透かして見ているかのようだった。

　ヨハンが声を掛けた。

「法廷まで、あと三日だ」

　イーサンはわずかに笑った。

「三日じゃない。……三度、鐘が鳴るまで、だ」

　ボミエは杖を握りしめ、耳を伏せた。

「ニャに笑ってるんだニャ……あんた、まだ……」

「まだ、何も終わっていない。だから笑うしかない」

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IV　黄昏公の準備

　一方、沖の霧の向こう――

　アドラステアは古い石造りの館の最上階で、血の色をした酒を揺らしていた。

　彼女の背後には、四人の随従が控えている。

　イリダは霧犬を撫でながら言う。

「御身、法廷で全てを奪いますか？」

　アドラステアは首を横に振った。

「奪うだけでは駄目。主語を決めるの。――彼がどちらの夜を選ぶか、それを見届ける」

　ヴァスコが槍を磨きながら、低く笑った。

「どちらを選んでも、血は流れますよ」

「血は舞台の色。……欠かせないわ」

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V　策を練る仲間たち

　港の教会では、仲間たちが円卓を囲んでいた。

　ルーシアンが水路の図を広げる。

「法廷の周囲には隠し通路がいくつもある。黄昏公が逃げ道を使う可能性は高い」

　ザードルは炎を灯し、周囲を照らした。

「逃げるなら焼き払う。……だけど、こっちの損害も大きい」

　ライネルは印を刻んだ石板を並べた。

「法廷そのものを封じ込める“逆句”を配置する。これで一時的に外界との干渉を断てるはずだ」

　ナディアが笛を見せた。

「鐘と笛のパターンを複雑にする。混乱を防ぎ、味方同士の呼吸を合わせる」

　ボミエはうつむき、杖を抱きしめた。

「……わたし、まだ怖いニャ。でも、ピックルの杖は震えてないニャ。だから……わたしも、震えないニャ」

　ジュロムが大槌を肩に担ぎ、にやりと笑った。

「怖がってもいい。だが逃げるな。お前の星は、俺たちの鎖だ」

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VI　前夜の静けさ

　法廷の前夜、街は不自然なほど静かだった。

　海鳥の鳴き声もなく、波の音も遠い。

　ただ、鐘の音だけが規則正しく響いていた。

　ボミエは宿の屋上に立ち、夜空を見上げた。

「ピックル……見てるかニャ。わたし、ちゃんとやるニャ」

　星潮の杖がかすかに脈を打つ。

　その温もりが、彼女の胸を満たした。

　ヨハンは窓辺で銀のペンダントを握り、祈りを紡いだ。

「鍵は胸に。鍵穴は“あいだ”に。……掴むための祈りを」

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VII　法廷の開幕

　三日目の夜、港の丘の石円壇――法廷が開かれた。

　円壇の中央には、塩で描かれた大きな円と、その周囲を囲む古代文字の刻印。

　イーサンはその中央に立たされ、両手は解かれていたが、足元には祈りと星の縄が絡んでいる。

　アドラステアが階段を降りてくる。

　黄昏の瞳が、イーサンを射抜く。

「イーサン・ローグフェルト。……あなたの夜を、選びなさい」

　街全体が息を呑んだ。

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VIII　審判の始まり

　ヨハンが一歩踏み出し、低く告げた。

「主語は、ここで決める。お主が選ぶのではない。“街”が選ぶのだ」

　アドラステアは笑う。

「街は、彼を“英雄”と呼んだ。だから彼は踊った。今度は、“裏切り者”と呼ぶの？」

　ボミエが震える声で叫んだ。

「裏切り者でもいいニャ！　でも、もう……だれも死なせないニャ！」

　イーサンの唇がわずかに動いた。

「……俺は……」

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IX　襲撃

　その瞬間、空気が裂けた。

　イリダの霧犬が突如として姿を現し、観衆の中を駆け抜けた。

　悲鳴と混乱が広がる。

　ザードルが炎を投げ、ジュロムが大槌を振り下ろし、ルーシアンが水の壁を立てた。

　だが、別の影が背後から迫る。

　――槍騎士ヴァスコ。

　鋭い一撃が放たれ、仲間のひとりが倒れた。

　赤い血が石円壇に広がる。

「――っ！」

　ボミエの耳が震え、杖の先が火花を散らした。

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X　崩れる均衡

　アドラステアは淡い笑みを浮かべた。

「舞台は整ったわ。……ここからは、あなたたちの“選択”」

　イーサンの瞳が揺れる。

　その奥には、迷いと、怒りと、そしてわずかな哀しみ。

　ヨハンが銀を掲げ、声を張った。

「掴め！　――祈りは殴るためでなく、掴むために！」

　星潮の杖が強く脈を打ち、ボミエの震えが消える。

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XI　決意の星

　ボミエは高く杖を掲げた。

「ピックル！　見ててニャ！　わたし、今度こそ……！」

　星の線が法廷全体を覆い、結界となる。

　ザードルの炎がその線に沿って燃え上がり、ルーシアンの水が柱のように立ち上がる。

　ナディアの笛が鳴り響き、エステラの鼻が異変を告げる。

「来る――！」

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XII　夜の審判

　黄昏公の瞳が淡く光り、イーサンの耳に囁く。

「帰ってきなさい、イーサン。……わたしの夜へ」

　イーサンは目を閉じ、息を吸った。

　その瞬間、ヨハンの祈りが届く。

「胸の鍵を掴め。――主語を、決めろ」

　イーサンの瞳が開いた。

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XIII　血と祈りの衝突

　轟音が響いた。

　法廷の石円壇が揺れ、塩の円が砕け散る。

　炎と水と星が絡み合い、夜空を裂くような光が走った。

　そして――

　ひとりが、静かに崩れ落ちた。

　その血が、石に吸い込まれていく。

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XIV　次の幕へ

　黄昏公アドラステアは、薄く笑った。

「決まったわね。……まだ“幕間”だけれど」

　イーサンは拳を握り、低く呟いた。

「終わらせる……この夜を」

　ボミエは杖を抱きしめ、涙をこらえた。

「……絶対に、終わらせるニャ」

　夜はまだ深く、そして、残酷だった。