亡国の老騎士と夜の律に抗う者たち——

欠け月の市、影の露店

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I　夜市の兆し

　雪原を抜け、谷を渡り、夜の草地を歩んでいたときだった。

　月は欠け、弓のように細く沈みかけていた。

　にもかかわらず、丘の向こうに灯が並んでいる。火ではない。

　それは蒼白く、影のような光だった。

　ボミエの耳がぴんと立ち、しっぽが膨らむ。

「ニャ……おかしいニャ。灯なのに、匂いがしないニャ。煙もないニャ」

　ナディアが笛を胸に抱き、囁いた。

「音もしない。……でも、胸の奥だけざわざわしてる」

　ヨハンは逆薔薇の柄を握り、静かに言った。

「市だな。だが、人の市ではない」

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II　影の品

　丘を越えた先にあったのは、広場に並んだ無数の露店だった。

　屋台は木ではなく、墨で塗り固めたような黒い骨組みでできている。

　並んでいるのは、果物や本や硬貨――しかしすべて「影」だった。

　果物は実体がなく、黒い輪郭だけ。

　本をめくろうとすれば、指が空を掻く。

　硬貨は落ちても音を立てない。

　ルーシアンが瓶を振り、湿りを探った。

「……実物じゃねぇ。けど、“質量”だけはある。持てば自分の重さが薄くなる」

　ヴァレリアが盾を軽く叩く。

「つまり、影を買えば自分が影になる。……そんな商いか」

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III　影売りの女

　露店のひとつに、女がいた。

　歳はわからない。顔の輪郭は整っているが、目だけが黒く沈んでいる。

　口元には常に笑みが浮かんでいた。

　彼女は卓の上に黒い布を広げ、その上に「影の果物」を並べていた。

「ようこそ、欠け月の市へ。買うもよし、売るもよし。影は誰にでもついてくる。重たいでしょう？　軽くしてあげますよ」

　声は甘いが、冷たかった。

　彼女の背後には、無数の影が吊るされていた。人の影、獣の影、子どもの影。

　どれも微かに動いている。

　ボミエが星杖を握り、低く唸る。

「ニャ……この女、影を“在庫”にしてるニャ」

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IV　影を値札に

　市を歩くうちに、異変が起こった。

　仲間の一人――ミナの足元から、影がすうっと伸び、露店の卓に吸い寄せられていったのだ。

　そこには値札が置かれた。

　> 「声ひとつ、影ひとつ」

　ミナは蒼ざめ、風紙を握りしめる。

「……わたしの影が、売りに出されてる」

　ナディアが笛を構え、低く震えた声を吐く。

「こんなの……許せない」

　女は笑った。

「心配いりません。影を売れば、軽くなれる。息も楽になる。ほら、旅は辛いでしょう？」

　ヨハンは逆薔薇を構え、露店を睨んだ。

「影を奪って軽くする？　……それは死だ」

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V　囁きの市場

　露店の周りに、群衆の声が集まり始めた。

　実体のない人影たちが、囁き声だけを発している。

　「売れ」「買え」「軽くなれ」

　その声が市場を満たし、仲間たちの意志を削っていく。

　ヴァレリアが盾を叩く。

「耳を塞げ！　聞けば削られる！」

　だが囁きは耳ではなく、胸に入り込んでくる。

　ミレイユが名録を開き、頁に短く刻む。

影は品

名はあと

息は座

　文字が光り、囁きがわずかに遠ざかった。

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VI　偽りの取引

　影売りの女は、黒い果物をひとつ差し出した。

「これを食べれば、影と同じになれる。もう誰にも傷つけられない。……買いなさい」

　ボミエがしっぽを震わせ、杖で果物を払った。

「ニャ。そんなの、ただの“無”ニャ！」

　果物は宙で弾け、黒い霧となって仲間の影にまとわりつく。

　影は苦しげに蠢き、声をあげた。

　> 「わたしを返せ」

　> 「名を売れ」

　> 「軽くなれ」

　ルーシアンが瓶を投げ、湿りで霧を裂いた。

「――影は重くていい。だから足跡になるんだ！」

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VII　返す市

　ヨハンは逆薔薇を地に突き、声を張った。

「市は商いで回る。買うか売るかだけじゃない――“返す”ことも取引だ！」

　ミナが風紙に記し、ミレイユが名録を広げ、ボミエが星杖を掲げる。

　それぞれが自分の「影の在り処」を呼び、輪を結んだ。

　ナディアの笛が低く響き、失われた声を「返す」旋律を作る。

　露店に並んだ影がひとつ、またひとつと持ち主の足元へ戻っていく。

　吊るされていた影たちも、鎖を外れ、地に落ちた。

　影売りの女の笑顔が消えた。

「返す……？　そんな取引は、この市にはない！」

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VIII　崩れる市

　広場の灯が揺れ、露店が崩れ始める。

　黒い骨組みは砂のように崩れ、影の果物は地に溶けた。

　囁いていた群衆も消え、残ったのは冷たい風だけだった。

　女は最後まで笑わず、黒い瞳だけを光らせて言った。

「また会いましょう。影はどこにでもついてくる。……欠け月が満ちる夜に」

　そう告げて、彼女の姿も霧の中に消えた。

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IX　月下の静けさ

　市が跡形もなく消えると、空には再び欠けた月だけが残った。

　雪原は静かで、ただ冷気だけが身を刺した。

　仲間たちは互いの影を確かめ合った。

　足元に伸びる影はひとつずつ、確かに揺れている。

　ナディアが笛を下ろし、かすかな笑みを見せた。

「……音が戻った」

　ボミエは胸の潮封珠を撫で、尾をゆっくり振った。

「ニャ。重いけど、それでいいニャ。影は、歩いた証ニャ」

　ヨハンは逆薔薇を肩に掛け、夜空を見上げた。

「影は消さずに背負う。それが、生きているということだ」

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次回予告

第180話　氷壁の鐘、名なき僧房

欠け月の市を抜けた一行の前に現れるのは、氷で築かれた巨大な僧房。

中には鐘が並び、鳴らすたびに「名」が削られていく。

名を持たぬ僧たちが無言で歩く中、仲間の一人が鐘の音に引き寄せられる――。