亡国の老騎士と夜の律に抗う者たち——

潮騒の果て、星が哭く

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I　波打ち際の静けさ

　夜が明けた港は、嵐の前のように不自然な静寂に包まれていた。

　潮風には焦げた鉄の匂いがまだ残り、昨夜の戦いの余熱が石畳にしつこくこびりついている。

　市場は開かれていない。漁船はひとつも出ていない。

　街全体が、これから訪れる「満潮」を察して息を潜めているのだった。

　礼拝所の鐘楼で、ボミエは星潮の杖を両手で抱き、空を見上げていた。

　雲の切れ間から、昨夜と同じ星座が顔を出す。ピックルが愛した星。彼女の耳が小さく震えた。

「……もう少しだニャ。もう少しで、終わらせるニャ」

　胸の奥で静かに答えるように、杖がわずかに脈打つ。

　ピックルの芯がまだ生きている証だ。

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II　作戦会議

　礼拝所の奥では、ヨハン、アメリア、ルシアン、ライネル、ナディアが集まっていた。

　机の上には港周辺の地図が広げられ、塩倉から海門、そして灯台跡地までのルートが赤い線で引かれている。

「セラフィナは再び“満潮の門”を開く気だろう」

　ライネルの声は低く重い。

「前回は鍵を“間”に挿したことで封じ込めたが、今回はそれを学んでくるはずだ。隙を与えれば街ごと飲み込まれる」

　ルシアンが指で地図の海路をなぞった。

「満潮は明日の深夜だ。潮が最大まで膨らんだ瞬間、彼女は陸と海の扉を同時に開こうとする。俺たちが抑えるべきは“二つの流れ”だ」

　アメリアは剣の柄を握り締める。

「セラフィナを直接叩く。彼女が立っている限り、この街に夜明けは来ない」

　ヨハンは静かに頷いた。

「鍵はワシが持つ。だが、今回は“間”に預けるだけでは足りぬ。赦しを、この街全体で繋がなければならん」

　ナディアは笛を指先で転がしながら微笑む。

「合図は私に任せて。鐘楼の音で街全体を一つにする」

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III　星の練習

　夜になる前、ボミエは港の外れで杖の練習をしていた。

　波打ち際に小さな光の線を引き、結び目を作っては解く。

　その手つきは、初めて星を結んだ夜よりもずっと自然で、迷いが少なかった。

「ボミエ」

　背後からヨハンの声がした。

　振り返ると、老神官の顔には深い疲れが滲んでいたが、その眼差しは穏やかだった。

「……無理をしておらぬか？」

「大丈夫ニャ」

　ボミエは小さく笑い、耳を揺らした。

「ピックルがいつも言ってたニャ。“怖くても線は前に走る”って。……わたし、もう逃げないニャ」

　ヨハンは頷き、杖の先端を見つめた。

　光の中には確かに、ピックルの軌跡が息づいていた。

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IV　満潮の夜

　満潮の刻が訪れた。

　港全体が淡い青光に包まれ、潮は異様な静けさを纏って膨らんでいく。

　その中心――灯台跡地に、セラフィナが現れた。

　黒衣の裾を翻し、冷たい笑みを浮かべて。

「また来たのね、可愛い子猫ちゃん……そして、哀れな祈り手たち」

　その声が港全体に響くと同時に、海が裂け、陸と海の間に巨大な“満潮の門”が姿を現した。

　潮の檻が街を囲み、空気が震える。

「鍵を差し出せば、この苦しみは終わるわ」

「黙れ、魔女め」

　アメリアが剣を構え、前へ踏み出した。

　その背に、ヨハン、ルシアン、ライネル、そしてボミエが続く。

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V　総力戦

　戦いは一瞬で始まった。

　ルシアンの水が潮の檻を裂き、ライネルの炎が影を焼く。

　アメリアの剣が屍を薙ぎ払い、ナディアの笛が鐘と共鳴し、街全体の祈りを繋ぐ。

　ボミエは星潮の杖を高く掲げ、星の線を港の空に描いた。

　それは街全体を覆う巨大な結界となり、檻の圧力を押し返す。

「ピックル……見てるニャ？　わたし、ちゃんとできてるニャ！」

　だがセラフィナは冷たい笑みを崩さない。

　彼女が指を鳴らすと、影が渦を巻き、街全体を飲み込むように襲いかかった。

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VI　犠牲と覚悟

　港の中央、ヨハンは鍵を胸に抱き、短く祈りを紡いだ。

　赦しの文句が響くと、街全体の祈りが共鳴する。

「ヨハン！　潮が逆流してる！」

　ルシアンの叫びと同時に、アメリアが影の刃を防ぎきれず膝をつく。

　その隣で、ボミエが必死に星の線を繋ぎ直した。

「みんなを……守るニャ……！」

　杖の芯が強く脈打つ。

　それはピックルの声が背中を押しているようだった。

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VII　終局

　門の隙間が開き、深い闇が街を呑み込もうとしたその瞬間――

　ヨハンの祈りと、ボミエの星の線、そして街全体の声がひとつになった。

「――赦しは“間”にある！」

　鍵が空間に溶け、門を押さえつける力が生まれた。

　潮の檻が次々に砕け、夜空が割れるように光が走る。

「ありえない……そんな祈り、聞こえるはずが――！」

　セラフィナが初めて狼狽の声を上げた。

　星潮の杖が最後の光を放ち、満潮の門はゆっくりと閉ざされていった。

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VIII　静寂のあと

　港には、ただ波の音だけが残った。

　倒れ込んだボミエの肩に、ヨハンがそっと手を置く。

「……よくやった」

　アメリアは剣を支えに立ち上がり、ルシアンは港の水を浄化し、ライネルは静かに傷を押さえた。

　ナディアが鐘楼から降り、安堵の笑みを浮かべる。

　街は生き残った。

　だが、セラフィナはまだ完全には消えていない。

　その影が海の底で渦を巻いているのを、誰もが感じていた。

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IX　誓い

　礼拝所で、ボミエは杖を膝に置き、静かに目を閉じた。

　ピックルの芯が、微かに震えて答える。

「……ありがとニャ、ピックル。

　わたし、これからも、逃げないニャ。

　みんなで、この街を守るニャ」

　ヨハンはその背を見守りながら、胸の奥で静かに祈った。

　夜は去った。だが、闇はまだ残っている。

　だからこそ、希望を絶やしてはならない。

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X　朝焼けの港

　翌朝、港には柔らかな朝日が差し込んだ。

　市場には少しずつ人が戻り、漁船もゆっくりと沖へ出ていく。

　鐘楼の鐘は穏やかに鳴り、街は少しだけ、元の生活を取り戻し始めていた。

　その高台で、ヨハンとボミエは並んで海を見ていた。

「……終わったニャ？」

「いや、まだじゃ。だが……次は勝てる」

　ボミエは小さく笑い、杖を抱きしめた。

　遠くの水平線に、ひとつの光が瞬いた。

　それはまるで、ピックルが微笑んでいるかのようだった。