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第2章　序

　――それは、半年前のことだった。

　ナユタは、近所の山道を散策中に、遭難者を見つけた。

　バーランド家の敷地は広大で、そのほとんどは山野だ。

　鬱蒼とした山の中腹に屋敷が築かれているので、そこに至るまでに、大抵の訪問者は迷ってしまう。

　この青年も、同じ道を十周していた。このままでは陽のあるうちに、下山出来なくなってしまうだろう。

　普段であれば、ナユタは必ず屋敷に戻って、給仕長に対応してもらうようにしていた。相手が男だった場合は尚更だ。

　――でも。

「大丈夫ですか？」

　ナユタは勇気を振り絞って、声をかけた。

　この青年は新しい郵便配達員だ。よれよれの濃緑の背広には見覚えがあった。　昨日、退職する配達員と二人で屋敷に手紙を届けに来たのを、ナユタは窓越しに確認している。怪しい人ではないのだ。

「あっ、バーランド宛ての手紙ですよね？　私でよければ、受け取っておきましょうか？」

　善意からの申し出だったが、青年は横道から突如現れたナユタを呆然と眺めていた。

「ちなみに、貴方、誰ですか？」

「あっ」

　一番肝心なことを忘れていた。ナユタは、慌てて名乗った。

「私はバーランド家の者です。屋敷は山奥だし、ここからは結構あるんです。……だから」

「ああ。貴方がナユタ様。バーランド家のお嬢様ですか。大変失礼しました」

　青年はナユタの言葉を遮って、脱帽して頭を下げた。

「お嬢様自ら届けて下さるなんて、滅相もないです。次から道に迷わないよう、注意しますから。……その、屋敷まで案内して頂けませんか？」

「……えっと」

　そこで、ようやく、ナユタは後悔したのだ。やはり、給仕長に頼るべきだったのだ。

　――ナユタは、極度の男性過敏症(アレルギー)なのである。

　男性に触れるだけで、呼吸困難をおこし、果ては酸欠で失神してしまうのだ。

　長い時間、彼の傍にいるのは危険だ。屋敷に連れて行くのは容易いが、万が一でも、この体質が露呈してしまうことが怖かった。

　ナユタはすぐにその場から逃げようとしたのに、数瞬、出遅れてしまったらしい。

　いつの間にか青年が顔を上げていた。

　目前に青年の中性的な顔立ちがあった。

　綺麗な灰色の瞳と、癖のある橙色の髪。魅力的な容姿をしていた。

　だが、ナユタは外見よりも彼の持つ雰囲気に惹かれた。

　……遠い昔、どこかで会ったような親近感が彼にはあったのだ。