乙女の花園

第3章

第3章 ⑥

　ナユタは山道が好きだ。

　子供の頃、アベルと同じく、化物の如き体力の給仕長に鍛え上げられた。正直、実家の裏庭は飽きていたので、こういう機会に巡り合えたことは、純粋に嬉しかった。

「やっぱり、外の空気はいいなあ」

　学園の裏山の空気は澄んでいて、眺望も素敵だった。木々の隙間から覗く、大海原の鮮烈な青は、ナユタの縮こまっていた気持ちを爽快にさせてくれる。

　しかし、満面の笑みを浮かべるナユタの後ろで、荒い息をしている長身の少女がいた。

「まさか、ナユタさんに登山の趣味があるとは知りませんでしたよ」

「ルクレチア……」

　まるで幽鬼のようだった。一つに結った髪は、ぼさぼさで顔は蒼白だ。疲労が色濃い。

　ナユタの山登りは、唯一、兄アベルとと肩を並べることができる特技だ。そんなナユタに、ルクレチアのような女の子がついて来るのは、とてつもなく大変なことだろう。

「何だ。ルクレチアは、ゆっくり来てって言ったのに……」

「私は、ちゃんとゆっくり来ましたよ。それに、法術を使うことさえ許可されていたら、こんな山道たいしたことないんですからね」

「でも、法術使わないのが規則だし、頂上すぐそこだから、今回は私の勝ちじゃないかな？」

　今日は、体力作りのための課外授業だ。「法術厳禁」としつこくお達しがきている。

「では勝負しましょうか？　どちらが一番か」

　ルクレチアは髪を一つに結い直して、準備運動を始めた。

(うーん。なんだかな)

　今日は、いつもの制服ではない。ルクレチアは動きやすいズボンを穿いている。普段冷たい印象の外見が少し違うせいか、彼女が負けず嫌いな男の子のように思えてならない。

(……変な感じ)

　押し黙っていると、ルクレチアが屈伸をしながら、訊ねてきた。

「それにしたって、ナユタさんは元気ですね。本当に女の子なんですか？」

「だから、再三言っている通り、女だって。ここで全裸になったら信じてくれる？」

　さらりと言ってのけると、途端にルクレチアが顔を真っ赤にした。

「…………冗談でも、下品です」

　どうも、こういう女の子同士な話題をルクレチアは嫌うらしい。

(…………これも、なんか変な感じがするんだよね。でも、何でだろう？)

　潔癖とか清純とか、そういうものとは違うような気もする。

「分かった。じゃあ、今のお詫びに、私が一位になったら、賞品はルクレチアにあげるよ」

「賞品？」

「知らないの？　頂上に置いてある一位の証を持ち帰ると、兄さんとの一日デート券が贈呈されるんだって。だから、私、目立つの覚悟して、頑張ってたんだよ」

　実際、頑張る必要もなかったわけだが……。誰も本気を出して登山しようとしないのもサボりが多いのも、その罰ゲームのような賞品のせいだと、ナユタも分かっていた。アベルが可哀想だから、頑張ったというのが本音である。

「その禍々しい贈呈品については知っています。私が分からないのは、何で私がナユタさんから、それを貰わなきゃいけないのかってことです」

「いや、だって、ルクレチアは一位になりたかったんでしょ？」

「…………ますます、意味が分かりません」

「だからさ。兄さんとの一日デート。……狙ってたんでしょ？」

「私が、理事長とデート？」

「だって、ルクレチア、こういう学校行事はサボりそうじゃない？　それでも出てきたってことは、兄さんとのデート券が欲しかったからでしょ？」

「何の拷問で、私が理事長とデートしなければならないんです？」

「ルクレチアは、兄さんが好きなんだよね。レイチェルって可愛い女の子からも、そう聞いたから……。あ、でも、ごめん。私に知られるのは嫌だったかな？」

「………………えーーーっと、私が理事長を……、すすす、好きなんですか？」

「うん」

　迷いなく肯定すると、ルクレチアはそのまま前のめりに倒れそうになった。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃないですよっ！！」

　慌てて、ナユタが支えようとすると、害虫にでも出くわしたかのように飛び退いた。

　これはひどい。心が折れそうだ。

「えーっと。ルクレチア。大丈夫？　やっぱり、疲れたのかな？」

「あの、ナユタさん？　参考までに聞きたいんですけど、どうしたら、私が理事長に好意を抱いているように見えるんですか？　それとも、それもグレイテルの仕業なんですか？」

「何で、グレイテル先生が出てくるの。どっからどう見ても好きそうに見えるからだよ。好きだからこそ、あんなに執拗に喧嘩しちゃうんでしょ？」

「単純に殺意をみなぎらせているだけなんですが？」

「うん。分かっているよ。だから、殺したいほど、好きだっていうことでしょ？」

　ナユタが真顔で言い放つと、ルクレチアは地面に膝をついてうなだれた。

「………………もういいです。何もかも」

　確実に、衝撃を受けている。そこまで、ナユタに知られたくない秘めた想いだったのか？

「…………あ、えっと、ごめん」

「何で謝るんですか？」

　涙目で睨まれたため、ナユタはうろたえた。

　ルクレチアが、ここまで喜怒哀楽に満ちた人間だと思ってもいなかったのだ。

「あまり触れられたくないことだったかなって。やっぱり、生徒と先生じゃ、禁断の関係になっちゃうもんね。グレイテル先生に止められてるのかな？」

「どうやら暗示ではなく、思い込みのようですね」

「…………思い込み？」

「確かに、私はグレイテル先生に貴方を任されたという経緯がありますが、理事長は無関係ですよ。更に付け加えるなら、私はアイツが大嫌いです。そこを誤解しないで下さいね」

「そうなんだ」

「そうですよ。まったく、そういうことはもっと早く私に直接聞いて下さい。答えることは答えますから。私が今日貴方について来たのは、貴方のことを見届けるためですよ。そんなことも分からないんですか？」

「見届ける？　そんな、たいしたもんじゃないって、あれほど……」

「昨日、友達だと言い張ってたじゃないですか？　友達は人の恋路を聞くだけで、何もしない人間じゃないでしょう。私だって、貴方が気にしている男を見てみたかったんです」

　サムエルとは、この課外授業が終わったら、フローラル島唯一の港で会う予定だ。

　渡された手紙には、待ち合わせのことが細かく書かれていた。罠だとしても、ここまできたら、行くしかないと腹は括っているが……。

(なんで？　ルクレチアは怒っているの？)

　何が彼女の癇に障るのか、ナユタはいまだに読めなかった。

「でも、ルクレチアが一緒に来たところで、面白くないと思うんだけどな」

「私がいたら、いけないとでも言うつもりですか？」

「……そういうことじゃないよ。でも」

　何て言ったら良いのか……。サムエルとは、恋愛関係ではないと昨日話したつもりだったが、ルクレチアには誤解されたままのようだ。だったら、尚更、気まずいではないか。

(そりゃあ、もし、本当に会えるのなら嬉しいけどさ)

　真に受けたわけではないのだ。

　サムエルがこんな所まで、一人で来るはずがない。

　手紙なんて怪しいだけだった。何かの罠に決まっている。しかし、罠だとしても、どこでナユタの情報を知ったのがそれが分からない。

　――だから、乗り込むしかないのだ。

　何を察知したのか、今朝もリュイがしきりにナユタの身を案じていたし、胡散臭さは深まるばかりだ。

　でも、ナユタはまだこの時は、何か起こるにしても、遠足が終わってからだと楽観視していた。

　今回の件はすべてナユタとアベルに関わることで、他の生徒は無関係だと信じていたのだ。

　……しかし。

「あの……。ナユタさん」

「なに？」

「今、声が……聞こえました」

「私には、聞こえなかったけど」

　ナユタには一切、何も聞こえなかった。でも、ルクレチアはすぐに背後の山道を振り返っている。

　とりあえず、ナユタも彼女と一緒に耳を澄ましたが、風で揺れる木の葉の音しか聞こえなかった。

「今も聞こえてる？」

「いいえ。今は……。でも、悲鳴が聞こえたのは事実です」

「悲鳴って、それはまた穏やかじゃないね」

「ちなみに、レイチェルです」

「レイチェルって、昨日のあの子？　ルクレチアは、すごいね。私には聞こえないよ」

「…………ええ。確かに、彼女の声でした。彼女少し精神感応力(テレパシー)がありますから」

　歯切れ悪く、ルクレチアが言う。彼女は何かを迷っているようだった。

　だったら、ナユタの言うべきことは決まっている。　

「行ってあげてよ。レイチェルのところに。私、ここで待ってるから」

　本当は一緒に行きたいと言いたいところだが、ナユタを連れて行くつもりなら、ルクレチアはこんなに迷ったりしないはずだ。

「ほら、声が聞こえたってことは、ここから近いってことでしょ。こんな学校だし、散々物騒だって言ったのは、ルクレチアの方じゃない。私は大丈夫だから。早く行ってあげて」

「……しかし。貴方をこんなところで一人には……」

　ルクレチアは一瞬、深く考えこんだようだったが、すぐに覚悟を決めて顔を上げた。

「ナユタさん。絶対にここから動かないで下さい。あと、他の生徒に近づかないように」

「大丈夫だよ。子供じゃないし」

「十分、貴方は子供っぽいんです！　いいですか。絶対ですよ！」

　ルクレチアは名残り惜しそうに、こちらを見遣りながら、その場を去って行った。

(何で？)　

　アベルに好意がないのに、彼女がここまでナユタに尽くしてくれるのだろう？　

「まっ、いいか」

　頂上まではあと少しだ。

　じっとしているなんて、ナユタらしくない。

(……ともかく、一位の証だけは持って行こう)

　頂上に行って、一位になってから、再びここに戻ってきても、ルクレチアと合流できれば、問題ないではないか。

(いっそ、ルクレチアを驚かせる感じでね)　

　再び登山を始める。

　すると、案の定、数分ほどで、頂上の看板に出くわした。

　正直、もう少し登るだろうと思っていたナユタには、拍子抜けするほどの短距離だった。

(これだったら、ルクレチアには絶対にばれそうもないね)

「本当に遠足……だね」

　ナユタの実家の裏庭より、遥かに楽な道のりだったかもしれない。

　まだ生徒も教師も、誰もいない。

　一番乗りだ。

　なだらかな丘の上に、頂上の目印と聞いていた大木と旗があるから、ここが終点であることには、間違いはないだろうが……。

「うわーっ、すっごい、きれい……！」

　頂上の看板まで歩いて行くほどに、景色が明らかになっていった。島の四方、海がきらきらと輝き、学舎は真昼の日差しに眩く照らし出されている。すべてが金色に見えた。

(もっと見てたいけど、あとでルクレチアと見に来よう)

　名残惜しいが、早くしないとルクレチアが戻ってきてしまう。

　ナユタは早速、終着点の象徴である赤い旗のもとへと行った。

「ああ、これだ」

　旗の下には小さな木箱が置いてあった。

　……一等賞の証しだ。

　きっと「アベルとの一日おしゃべり券」が仰々しく入っているのだろう。

　ナユタは、苦笑を浮かべつつ、何の抵抗もなく蓋を開けた。――が。

「えっ？」　

　箱の中身は、思いもよらない……。

　……古ぼけた手鏡一つだった。