元無能令嬢の備忘録～かつて世界を混乱に陥れた伝説の魔女王ですが、あの頃の芸風はもう卒業したいのです
「さらばだ、役立たず。魔力の欠片もない穀潰しには『絶望の孤島』こそふさわしい！」
後見人であるアンブルシア公爵である大叔父の歪んだ笑顔が目に焼き付く。
兵士たちの容赦ない一押しで、私の体は宙を舞った。
護衛船はあっという間に遠ざかり、波音だけが耳に響く。
ゴツゴツした岩に背中を打ち付けた瞬間、脳内で何かが弾けるような感覚があった。
……ああ、そうだった。
割れるように痛む頭を抱えながら、私は全てを思い出す。
私は、公爵家で、息を潜め乍ら暮らしていたチェリ・アンブルシア。十七歳。
成人の儀式を兼ねた魔力測定の際、計測器の針が微動だにせず無能の宣告を受け、この流刑地へ送られた不幸な令嬢。この国の貴族ならば、魔力を持って民を庇護すべき。魔力無しは貴族に非ざる忌むべき存在として、流刑地へと流される。
しかし、私の魂の奥底には、古い――そして重い記憶が眠っていた。
私……三百年くらい前……万物を支配せし魔女王ヴェリタス、と呼ばれていたんだった。
記憶が鮮明になるにつれ、背筋を冷や汗が伝う。
恐怖からではない。
純粋な羞恥心からだ。
そう、転生する以前の私は、信じられないほど痛々しかった。
――暗黒の深淵よ、我が手に集え
だの
――世界の法則を捻じ曲げる者、それが我なり
だの、
呪文も宣言も無駄に長く、仰々しかった。
そして決定的だったのが、当時の経済システムを滅茶苦茶にした事件だ。
あれはちょっとしたヒステリーを起こしたのが切っ掛けだったんだっけ。
「貨幣なんて価値のない石ころにしてやる！」と叫び、錬金術の根本原理を強引に書き換え、大陸規模の経済崩壊を引き起こした。
魔術師としての脅威よりも、経済を破壊した張本人としての悪評の方が圧倒的に有名だった。
そして、勇者なる肩書を持つ自称善人たちの標的とされ、最終的に討伐されたのだった。
「いやああああああっ！！」
誰もいない孤島の岸壁で、私は頭を抱えて叫んだ。
あの全能感に酔いしれた若気の至りと恥ずかしすぎる言動が、幾星霜の時を越えて私の精神を責め立てる。
「わ、忘れ、よう。最悪の魔女王ヴェリタスは死んだ。私はチェリ。非力なチェリよ……とにかく、折角転生出来たんだから、まずは生き残りたい。人間とは斯くも欲深く、生まれながらの業を……あぶな、また言葉捏ねくりそうになってる！ 聞いてくれてる人、誰もいないのにーー！」
私は大きく息を吸って立ち上がった。
目の前には、人間の力では登れない切り立った崖と、四方を取り囲む荒波。
この島は、凶暴な魔物たちが徘徊する、天然の牢獄として知られている。
ゆえに、魔力の欠片も無い無辜の先人達は、儚く命を散らしたのだろう。
私は自分の両手を見つめる。
教会の魔力測定器が反応しなかった理由は明白だ。
なぜなら、現代の測定器具は、グラス一杯分の水量を測るように設計されている。
それに対し、私の魔力は、眼前に広がる、大海原そのものだからだ。
スケールが違いすぎて、測定器が数値を示す以前に、計測不能として処理されていたに違いない。
「魔力回路、律動。……よし、まだ問題なく使えそう」
指先を軽く振ると、周囲の空気が細かく震えた。
無論、全盛期の力には及ばないが、それでも一国を焦土に変える程度なら容易い魔力が体内を巡る。
崖を垂直上昇し、島の大地を踏みしめた瞬間、背後から重々しい唸り声が響いた。
振り返ると、馬車の大きさを超える巨大な熊型の魔物が、涎を垂らしながらこちらを睨んでいる。
見るからに、食物連鎖の頂点に君臨していそうな危険な存在だ。
「……ああ、昔もこういうのいたな」
かつての私なら、ここで『奈落の底より湧き出でし黒き炎よ、愚かなる獣を塵へと還せ！』などと叫び、島ごと消滅させていただろう。
でも全然……スマートじゃない。
もうあんな、環境破壊しまくる人にはなりたくない。
だって、いまは非力で可哀相なチェリだから。
私はため息をつき、右手を静かに掲げた。
「圧縮」
詠唱は省略。技名も簡潔に。単語ならわかりやすいし、伝わりやすい。
重低音とともに、巨熊の頭上の重力が局所的に何十倍へと跳ね上がった。
巨熊は悲鳴を上げる間もなく地面に沈み込み、意識を失った。
「今の私に必要なのは世界征服なんかじゃなくて。平穏で怠惰で快適な生活……」
★
この島へ流された囚人は、飢餓か魔物に襲われて命を落とすのが通例だ。
しかし、元・魔女王にとっての最大の敵は退屈と不便な暮らしである。
「船が必要。それも、揺れない超絶良い感じのやつ」
私は海岸沿いを歩きながら、使える材料を探した。
不意に、海面が大きく盛り上がり、巨大な影が姿を現す。
この島の守護者と恐れられる海竜――古代種の亜種だ。
王家の船団でさえ、遭遇を避けて大きく迂回する海の支配者。
空気を切り裂くよう、甲高い音で海竜が咆哮し、巨大な水流の砲撃を放とうとする。
「今は、静かにしててね」
私は指を軽く鳴らす。
「改変：硬化」
ぱきり、という音がして、海竜の体が一瞬で硬直した。
生命活動を止めたわけではない。
体表を超硬度素材へと一時的に書き換えただけだ。
「ん、なかなか使えそうな材料」
私は動けなくなった海竜の背に飛び乗った。
そして、かつて世界経済を混乱させた錬金術を応用し、魔力を展開する。
「内装は……柔らかい絨毯が欲しいな。枯草から改変してくか。それから、あとは、風よけの防護壁と、自動操縦用の魔力回路を海竜の神経系に接続して……」
程なくして、そこには、海竜の背中に優雅な屋根付きのテラス空間が設置された、悪夢のような見た目をした生体船が完成していた。
「それでは、神妙に脱出」
精神接続に応じた海竜船は滑らかに海面を滑走し始めた。
魔力制御された海竜は、波の揺れすらも吸収し、乗り心地は寝台を上回る。
私は空間収納から、先ほど島で採った果実を取り出し、優雅に齧る。
潮風が心地よい。
「さてと」
国へ戻って仕返し？
いや、面倒だ。私を見捨てた者達になんかに構っている時間は無駄。
それに、もし私が本気で力を使えば、またうっかり国家財政を破綻させるレベルの貴金属を生み出したり、気象を操作して農作物の価格を大混乱させたりしかねない。
恨みからやっぱり粛清の嵐を引き起こしたくなっちゃいそうだし。
この知識と能力は、扱いを誤れば毒にも等しい。
「見知らぬ大陸で、美味しい料理を食べて、昼過ぎまで眠って、時々お小遣いを稼ぐ……とか？」
恐怖の魔女王として世界を震撼させた私は、今生では、怠惰な隠居者として生きることを心に決めた。
もっとも。
私が乗っているのが、魔改造した伝説の海竜であるため、別大陸の港町に到着した瞬間、街全体が大混乱に陥ることを、今の私はまだ知らない。
「うん、やっぱり平和が一番。大人しく静かに」
海竜の背で大きく伸びをしながら、私はかつての自分が身につけていた、漆黒の仮面の記憶を、海の泡のように心の奥底へと沈めたのだった。
★
「魔力を持たぬ者は、貴族としての責務を果たせぬ厄介者だ。我が家門の面汚しめ」
後見人となった大伯父の、氷よりも冷たい眼差しと言葉。
両親を事故で失った私を引き取ったのは、血縁としての情からではなかった。
政略結婚の道具として価値があるか見定めるためだ。
結果、魔力測定で計測不能＝魔力無し＝価値無し、と判定され、即座にあの流刑島へ送られたというわけだ。
「……ふっ。愚かな人間どもめ。我が真の力も理解せずに……って、いけないいけない！」
私は慌てて自分の頬を両手でぺちぺち叩いく。
危ない。
また、万物を支配せし魔導女王ヴェリタスの人格が表に出そうになった。
あんな堅苦しい公爵家に戻って、また「カーテシーの角度が二度ずれておりますわ」などと嫌味を言われる日々を想像したからだろうか。漆黒に塗れた記憶が……
「私はチェリ。か弱くて、身寄りのない、追放された哀れな元令嬢……かわいそうな女の子」
そう自分に言い聞かせながら、私は海風に髪を揺らす。
完全に制御下に置いた海竜は、従順に波を切り進んでいる。とてもいい子だ。
海竜の背中に設置した即席のテラスは、意外なほど快適だった。
目指すは南方大陸の巨大帝国カイエンに属する港町ヴェルナ。
あそこならたぶん、国がでかすぎて、気づかれなそう。
のんびり穏やかな隠居暮らしが待っているはずだ。
しかも元の名前にちょっと似てるし。
「そろそろ見えてきたわ。……あれ？」
港の方向から、カンカンカンカン！！ という激しい警鐘の音が響いてくる。
よく見れば、港の守備兵たちが慌ただしく大砲の照準を合わせ、住民たちが悲鳴を上げながら逃げ惑っていた。
「……不思議ね。何かのお祭りでもあるのかしら？」
私が首を傾げると、足元の海竜が
――グルルゥ…… ※意訳：主様、私の姿が恐ろしすぎるのでは？
と申し訳なさそうに喉を鳴らした。
「撃てぇぇ！！ あれは超災厄級指定の海竜種だぞ！！」
港から発射された砲弾が、ヒュルヒュルと風を切って飛んでくる。
「きゃっ、怖い！」
私は反射的に「絶対防壁：虚無の盾」を展開しかけて――慌てて止めた。
そんな派手な魔法を使ったら、可愛くて可哀そうでか弱い令嬢という設定が吹き飛んでしまう。
「地味に！」
私は人差し指だけ立て、目立たぬよう、飛んできた砲弾を弾いた。
指先に纏わせたのは、極小範囲の重力操作。
物理法則を無視して九十度曲げられた砲弾は、遥か彼方の沖合で巨大な水柱を上げた。
港が、水を打ったように静まり返った。
大砲を撃った兵士たちが、口を開けたまま硬直してこちらを凝視している。
……やってしまった。でも大丈夫、距離があったし見えていないはず。
ここは、偶然砲弾がそれていった、ということにして、涙で乗り切るのよチェリ。
私は海竜に命じて、港の桟橋へ、丁寧に且つ優美に、そして繊細に横付けさせた。
全長数十メートルの巨体が接岸する衝撃で、桟橋の一部が悲鳴を上げて砕けたが、細かいことだ。
私はおずおずと演技しながら、海流の背中から滑り落ちると、巨躯を震わせている、この現場の指揮官らしき男性の前に歩み寄った。
「あ、あの……すみません。私、国を追放されてしまって……乗る船もなくて、この子がたまたま通りかかったので、乗せてもらったんです……」
上目遣いで、瞳に涙を浮かべる。
完璧だ。これぞ悲劇のヒロイン演技。
私は、追放された異国の令嬢。
漂泊の身を憂えたこの偉大な海の王者が、少し力を貸してくれた。
しかし、警備隊長の顔色は青ざめるどころか、真っ白になっていた。
「た、たまたま通りかかった、超災厄級を……手懐けた、だと……？」
「いえ、手懐けたなんて大げさな！ ただちょっと、お願いしただけで……迫害してくる大叔父から逃げて、どこか遠くに……誰も私の事をしらない場所に……」
私が項垂れて首を横に振ると、指揮官の後ろで若い兵士が白目をむいて倒れるのが目に飛び込んできた。おでこ割れるぞ。
「き、貴様は何者だ！？ そのような魔獣を従えるとは、ただの人間ではあるまい！？」
周囲から一斉に槍が向けられ、私は少しだけイライラした。
せっかく平穏を求めてやって来たのに、どうしてこんなにも騒がしいのか。
以前の私なら、この程度の無礼、街ごと灰にしていたところだぞ。
その苛立ちが、記憶の封印を緩めてしまった。
「フフフ……我こそは……」
――まずい。スイッチが入ってしまった。
私の口が、意思に反して勝手に動き出す。
「我こそは、永劫の闇より顕現せし者……世界の法則を捻じ曲げる支配者……」
周囲の空気が一瞬で凍りついた。
私の背後から、漆黒の魔力がゆらりと立ち昇る。無論自分の後ろをいちいち確認などしていないので、無自覚の賜物だ。
それを感じ取った兵士たちが、悲鳴を上げながら腰を抜かしていく。
ちょ、違う！ 何を言ってるの私！？
法則を捻じ曲げる、とか恥ずかしすぎる！
やめて、思い出さないで三百前の備忘録！
私ははっと我に返り、必死に言葉を継ぎ足した。
「……世界の法則を捻じ曲げる支配者……に、追われて逃げてきた、ただの女の子です！！」
潮風だけが、気まずい沈黙を運んでくる。
指揮官風の男が、震える声で尋ねてきた。
「……そ、その……法則を捻じ曲げる支配者、とやらに追われて、この海竜に乗って逃げてきた……と？」
「は、はい！ そうなんです！ この子は私のペット……じゃなくて、えっと、道で出会った親切な海竜さんです！ おともだちです！」
私は海竜の頭を慌ててバシバシと叩いた。
海竜は空気を読んで、くうんくうんと子犬のような声で鳴いた。
体長数十メートルの巨体からは想像もつかない可愛らしい声だった。
こいつ出来るな。さあ我に従うが良い。
「……そうか。理解した」
指揮官の男は、私に突き付けていた槍を下ろし、部下たちに向き直った。
「全員、礼！！ こちらの御方は、伝説級の魔獣すら、親切な子と呼び、使役するほどの高位魔術師様だ！！ おそらく、東の魔法大陸にあるどこかの国の高貴な姫君が御忍びで来られたに違いない！！」
「えっ」
「失礼いたしました、偉大なる姫君様！ このヴェルナの街は、貴女様のような強大な力をお持ちの御方を心より歓迎いたします！ さあ、街で最高級の宿屋へ御案内を！ 費用は全て領主が負担いたしますぞ！ たぶん！」
「いえ、あの、私は一文無しの無能ずたぼろおんぼろ令嬢で……」
「御謙遜を！ 海竜を乗り物代わりに使う方が無能なはずがございません！ どうぞどうぞ、こちらへ！」
兵士たちが道を開け、集まってきた住民たちが深々と頭を下げる。
やめてくれ。この光景、既視感を覚える。
まるで魔女王の凱旋行進ではないか。
……どうしてこんなことに。
私は豪華な馬車に半ば押し込まれながら、虚ろな目で遠くを見つめた。
穏やかな隠居生活。
目立たず、静かに暮らす夢。
それらが音を立てて崩れ去る音が聞こえた気がした。
港に残された海竜が、どこか同情するような瞳で私を見送っていた。
馬車の中で、私は顔を覆う。
三百前の黒歴史が引き起こした誤解の代償は、あまりにも重かった。
ちょっと気分転換に。
