死に戻ったら、元凶の婚約者が溺愛してきました

２・魔女の店

　魔女のお店は、なんの看板も出ていなかった。

　けれど扉を押すと、お店らしくカランカランとドアベルが鳴った。

　店内は雑多なものがいっぱいで見通しが悪く、不思議な香りがする。

「だから、あんたはダメ」

　どこからか、しわがれた性別不明の声がした。

「一度、特大の願いを叶えてやったんだ」

「知らないと言っている」

　その声に息を呑んだ。ヴァイルの声だった。

「俺はここに来るのも、あなたに会うのも初めてだ」

「帰った帰った。なんて言おうが、ダメなもんはダメなんだ。新しい客が来たんだ、邪魔だよ」

　木靴の音がして、物陰から小柄で背の曲がった老人が出てきた。フード付きのワンピースのような服を着ている。顔はしわくちゃで、確かに魔女のよう。

「ふむん。お嬢ちゃん。なんの用だい」と魔女。

「お守りをほしいのです」

　彼女が出てきたほうを見る。あの向こうにヴァイルがいるはずだから、滅多なことは言えない。

「危険とか不幸から助けてくれるような」

　魔女が首をかしげ、枯れ枝のような指をわたくしに向けた。

「お守りなら、持っているんじゃないかね」

「いいえ。わたくしもこちらは初めてですの」

「赤い石を持っているだろう」

　赤い石？

　わたくしは服の下につけていたペンダントを取り出した。丸い赤い玉に金の鳩が乗った細工がついている。

「それだよ」と魔女。

「母の形見ですわ」

「ああ。だから弱いのか」

　魔女が近寄ってきて細工を指でつまんだ。それからわたくしをじっと見つめる。

　服の下につけていたのに、どうしてわかったのかしら。本当に魔女とか？　まさか。

「……いいだろう」と魔女「これを仕立て直してやる」

「形を変えるのは――」

「見た目は同じだよ。力を込め直すのさ」

「ではお願いします」

　ペンダントを外して魔女に渡す。彼女はそれを持って奥に進む。

「一週間後においで。お代は金貨二十枚」

「わかりました」

　魔女の姿が見えなくなる。

「あんた、さっさと帰りな」

　ドカリッとなにかを蹴飛ばすような重い音がして、物陰からヴァイルがよろめきながら出てきた。フード付きコートを羽織り半ば顔を隠しているけれど、見間違いようがない。

　彼がこちらを見たので、急いで顔を背けた。

　まだ彼はわたくしを知らないけど、なるたけ関わりたくない。

「それでは、お願いします」

　姿が見えない魔女に向かって言葉をかけ、足早に店を出る。だけど、

「君！」

　と、ヴァイルをあとを追ってきた。

　どうしてよ！

「待ってくれ、怪しい者ではない！」

　知っているわ。怪しくはないけれど、あなたはわたくしの死因よ！

　外で待っていたサラが駆け寄ってきて、彼の前に立ちはだかってくれる。

「怪しくないと言っている！」

　ヴァイルはフードを動かして、顔を少し見せた。整った顔立ち、エメラルドのような瞳、額にはらりとかかる銀糸のような髪。サラは初めて見るヴァイルの美貌の威力に、真っ赤になってしまっている。

「王太子のヴァイルだ。君に頼みがある」

「遠慮しますわ」

「女性恐怖症なんだっ！」

「え……？」

　ヴァイルを見る。聞き間違いはしていないと思う。

　小さいけれど、切実な叫びだった。

　女性恐怖症？　ヴァイルが？　そんなことは聞いたことがない。

　サラがわたくしとヴァイルの顔を見比べたあと、脇に下がった。

「今まではなんとか隠してきた」とヴァイル。「だが半年後の俺の誕生日に母上が、婚約者を決める」

　知っているわ。わたくし、それで選ばれたのだもの。

「婚約者になるのは、国で一番美しい娘だ」ヴァイルが真っ青な顔をしている。「だが俺は美しくなればなるほど恐怖が増す」

「まさか」

　ヴァイルは力なく頭を左右に振った。

「母上が苦手なんだ。そのせいで女性すべてがダメになってしまった」

　本当に？

　思わず手を握りしめる。

　ヴァイルはわたくしを嫌っていた。わたくしが一生懸命、距離を縮めようとすればするほど遠ざかり、いつしかわたくしも彼を嫌いになっていた。

　女王陛下に婚約解消を何度もお願いしたけれど、逆に叱られるばかりで。あまりに辛く、最後のほうはヴァイルを憎むようになっていた。

「だがこれではマズイ予感がするんだ」とヴァイル。「藁にもすがるつもりで魔女の店に来たんだが、意味のわからない理由で断られた。そこに君が現れた。目や顔が隠れているせいか、君を見ても怖くない！」

　そんな！

　この変身が裏目に出たというの？

「女性のこんな近くにいても、鳥肌も立たないし呼吸も普通にできる！　奇跡だ！」

　なんですって。そんなに大変な状況だったの？　

　確かに親しい令嬢はいなかったようだし、彼の周りは同性ばかりだったけれど、それは陛下の方針だと思っていた。彼女は自分が決めた女性しか、息子に近づけたがらなかったから。

「頼む、ご令嬢！」とヴァイル。「俺が女性に慣れるための訓練に協力してくれ」

「訓練！？」

　嫌よ。彼から離れるための変身だもの！

「馬鹿馬鹿しいと思うだろうが、女性を克服しないと俺は、誰かを死なせてしまう気がして怖いんだ」

「……っ！」

　死ぬ前に見た、ヴァイルを思い出した。

　驚愕の表情だった。

　もしかして、少しは後悔をしてくれていたのかしら。

　彼を憎んでいたけれど。

　わたくしは彼のせいで殺されたけれど。

　たとえ無意識でも、惨事を回避したいと考えているのはわたくしと一緒だわ。それにヴァイルのこんな切羽詰まった様子は初めて見る。

「……具体的にどう協力すればいいのか。まずはお話を伺いますわ」

「ああ！　ありがとう！」

　ヴァイルが嬉しそうな顔をする。

　あなたは、こんな表情もできたのね……