17・みたび魔女の店
魔女は机の上の書物から顔を上げ、わたくしを見ると、
「おや、また来たんかい」
呆れたように言った。
わたくしは手にしていた巾着を差し出した。
「お守りのおかげで、無事に生き延びましたわ。こちらはお礼です」
「若いのに、律儀だねえ」
魔女はにたりと笑って受け取った。じゃらり、と音がする。中には依頼したときの倍、金貨が入っている。
ほくほく顔で巾着を検める彼女から視線を外して、机の上を見る。
すでに瓶があることは確認済み。以前と同じ場所に、以前と同じ布切れがかかったままで置いてある。それに手を伸ばす。
「こちらを拝見させてくださいな」
「勝手にしな」
布切れを外す。
――空だった。
「手は？」
「んん？」
「これに入っていた手です！」
魔女は巾着を引き出しにしまいながら、
「なんのことかな」
と楽しげにはぐらかした。
「傷のある手が入っていたでしょう？ あれはヴァイルの左手ですわよね？ 同じ傷をきのう、負いましたの！」
「なるほど。ならば言い逃れはできないか」と魔女。「そうさ、あれはあの男の左手さ。今回ではなく、前回のな」
「やっぱり！ いったいどうして」
魔女はニヤニヤしながら、空の瓶を手にした。
「『どうして』だって？ 言っただろ。特大の願い事を叶えるためには犠牲が必要だって」
「……時を戻したのはヴァイルなのね」
「そうさ。普通はわし以外の人間は記憶を失くすんだがね。お嬢ちゃんは」と魔女はわたくしの胸元に下がる、お母様の形見を枯れ枝のような指で差し示した。「それの力で、災厄から逃れるために記憶が残ったんだろうよ。わしの魔法は強力だから」
形見のペンダントヘッドを握りしめる。
「彼の左手に不具合があるのは、そのせいなのですか」
「ああ。時を戻ると、切り落とした肉体は元通りになる。だが魔法の担保であることには代わりない。代償は払い続けられるのさ。そうして世界を捻じ曲げてまで願ったことが叶わなかったら、朽ち果てる。本体と一緒にな」と魔女は瓶を叩いた。
「彼の望みは時間を戻すことではなかったのですか？」
「それは手段。願いは――」
魔女はニタリと笑って口を閉じた。
「わたくしを死なせないこと？」
ここで初めてヴァイルに会ったとき、彼は『女性を克服しないと、誰かを死なせてしまう気がする』と怯えていた。
「アヤツは『母親が苦手なせいで女性を悪だと思い込み、また、己の欠点を隠すことしか頭になかった。そのせいで罪のない令嬢を死なせてしまった』と幽鬼のような姿で泣いておったよ。『願いが叶うならば手なぞいらぬ』と、付き人が止める間もなく自ら切り落とした」
前回死ぬ間際に見た、彼の表情を思い出す。驚愕に満ちた顔だった。
彼は後悔をして、わたくしのために行動してくれたのだ！
「彼の左手はどうなるのですか？」
「んん？ どう思う？」魔女はニタリとした。「お嬢ちゃんよ、伴侶を誇るがいい。ヤツは願いを叶えた。記憶のない中で達成できる人間は、そうはいないのだぞ」
