デス・スパイラル -亡国の武装棋士-

第壱章 遣闘士編

第１２話「舞うは鋼鉄の翼」前編

　辺りから聞こえてくる呻き声。キールに射抜かれた者は腕や腿を押さえながら、その場にうずくまっていた。彼女の放った矢は見事貫通していたのだ。

　さて、残りの九人はというと、ＲＳ(ライオット・スタッフ)を発光させながら身構えていた。ヘルメット越しから放たれる殺気。戦力差を見せつけられても、抵抗の意思だけはまだ残っているようだ。

「早いとこ容疑を認めて、投降した方が身のためだぞ。これ以上、痛い目に遭いたくなければな」

　脅すようにマイティは銃口をちらつかせる。戦闘中に見せた緊張はすでに引っこんでおり、彼は不敵に笑った。それは勝利を確信している笑みだ。

　先程三人と戦ってみてわかったのだ。彼らは何の戦闘技術を持ち合わせていない――ただの“素人”であるということが。毎日訓練に明け暮れているだけあって、マイティにはそれが一瞬でわかった。

　何も恐れることはない。相手はまともな訓練を受けていない、ただの素人集団に過ぎない。

「格好つけて“決闘”とか抜かしていたが……、この勝負、俺達の勝ちだ。訓練すらまともにやっていない、素人のお前等じゃ、束になってかかっても俺達二人には敵わない。そんなお前等には、二つの選択肢がある。一つは、とっとと武装解除して俺達に大人しく連行されるという選択肢。もう一つは――」

　一歩、二歩とマイティの方へ近づいていく一人の影。マイティはその姿を目に捉えつつも、声を張り上げた。

「このまま無意味な抵抗を続けて、一人一人潰されていくという選択肢だ！」

　途端、敵の一人がＲＳ(ライオット・スタッフ)を振り上げ、マイティに飛び掛かる！　のだが、

「遅い」

　銃声、と悲鳴。

　橙の光矢が敵の足を貫いたのだ。マイティを狙った一撃は空振りに終わり、敵兵は彼の目の前に倒れた。

　すかさずマイティはＲＳ(ライオット・スタッフ)が握られた敵兵の右手を踏みつける。

　これで四人目。いや、キールの仕留めた数を合わせると、九人目か。

　マイティはＲＳ(ライオット・スタッフ)を取り上げると、電源をオフにし、投げ捨てた。

「さあ、武装解除するか、戦闘を続けるか、どっちか好きな方を選べ、遣闘士(アンバサダー)共！」

「無論、戦闘の続行を希望します」

　突如、、紳士的な青年の声が頭上から聞こえてきた。

　マイティは「へ？」と、顔を上げる。

　暗い天井に浮かぶ、三角形のような白いシルエット。まるで、海洋を泳ぐエイの白い腹のようにも見える。

　いつのまに……。

　マイティは銃口を頭上のエイへ向ける。大柄な海洋生物に似たそれは、空中を自在に移動することが出来る、エアライドと呼ばれるボード状のマシンであることがわかった。

　すぐさま、エアライド目掛けて光矢が数発飛んでいった。キールだ。彼女の放った矢がエアライドに当たり、爆発する。

　やったか？

　マイティは目を凝らす。やがて煙が晴れていき、その中から現れたのは、

　掠り傷一つ無い、白い腹だった。

「そんな……ッ」

　普段無表情なキールが、珍しく驚きの声を上げる。

「無駄ですよ、お嬢さん。あなたの矢では、破壊はおろか、傷一つつけることすら出来ません」

　エアライドが前へゆっくりと傾き、声の主がマイティ達へその姿をさらした。陰から現れる、髪一本生えていない、病人のような青白い顔。眼下のマイティ達へ向けられる、鋭い視線。腕組みをしながらマイティ達を見下ろす姿勢。そして何より特徴的なのが、男に全身に装備された純白の装甲。武装棋士(アームド・ナイト)の強化ギプスのようにも見えるが、装甲板の数が多すぎる。今までの敵と違い、この男は完全武装していた。

　マイティは銃を構えながら、叫ぶ。

「お前、何者だ！」

　男は答えない。

　その代わりに、エアライド先端にある二つの穴が一瞬光り、

「まずは挨拶代わりにどうぞ」

　直後、光弾が発射された。

「くっ……」

　断続的に発射される光弾。

　突然の攻撃に慌てることなく、マイティは側にあるタンクの陰に隠れた。銃声や、光弾が床を削っていく音を耳にしながら、マイティは反撃の機会を窺う。

「さっきみたいにタンクの上へ移動した後、奴に飛び掛かるか」

　地上からの攻撃を無効化する空飛ぶ防御シールド相手に、これしか対処法が思い付かない。早速、実行に移そうとした時、不意に銃声が止んだ。

「エネルギー切れか？」

　ならばチャンスだ。

　そう思いきや

「！？」

　すぐ隣から聞こえた、甲高い音。音源へ目を向けると、水がマイティ目掛け噴き出してきた。

　タンクだ。タンクに被弾したのだ。驚く間もなく、次々と他のタンクも狙い撃ちにされ、水が噴き出す。下手な鉄砲でも数撃てば当たる。このままでは自分もタンクと共に撃たれかねない。

　マイティは急いでタンクから身を離した。その直後、先程まで身を隠していたタンクが撃ち抜かれ、穴からすごい勢いで水が流れ出す。あっという間に足元の床一面、水が張るまでに至った。

　マイティは別の、既に撃ち抜かれたタンクの陰に隠れる。

　次々とタンクが撃ち抜かれ、大量の水が流れ出す。

　その時、敵兵の一人が男に向かって叫んだ。

「貴様ァ、話が違うぞ！」

　え？

　頭に疑問符が浮かべ、マイティは敵の様子を陰から覗く。

　敵兵の叫びを聞きつけたか、頭上に再びエアライドが現れる。エアライドの向こうから、「はぁ」と男の溜め息が聞こえた。

「心外ですね。せっかく人が助けに来たというのに」

「しかし、限度ってものが――」

「これは武装棋士(アームド・ナイト)を仕留められなかった、あなた方の責任です。むしろこの程度で済むことに少しは感謝したらどうです？　口を動かす暇があるなら、早急に撤退してください。私にとってあなた方は足手纏いの他なりません」

「ぐっ……」

　敵兵は拳を握る。マイティはタンクから飛び出し、銃口を敵兵へ向ける。

「逃がさないぞ。お前ら全員、ブタ箱にぶち込んでや――」

　しかしその言葉は最後まで続かなかった。頭上から急接近してきたエアライドの存在を察知し、マイティは敵兵から飛び退いたのだった。が、男のエアライドが視界に入った瞬間、

「なっ……！？」

　彼の顔は驚愕の色に染まった。

　颯爽と二人の間に割って入ってきたエアライド。エアライドの上に仁王立ちした体勢で、男はマイティの前に立ち塞がった。

「あの程度の銃撃では、やはり仕留められませんでしたか。これは殺し甲斐がありますね」

　男は楽しそうに口元に笑みを浮かべた。脇に人を、――キールを抱えて。

「キール、なのか？」

　返事はない。彼女は身体をくの字に曲げ、だらん、と力無く四肢を垂らしていた。いつも見せる無表情な顔は栗色の髪に隠れて見えない。

　なぜ彼女があんなところにいるんだ？　戦闘技術や冷静さが自分達の中で秀でている彼女が……。

「安心してください。気を失っているだけですよ」

　ぽた、ぽた、と彼女の額から何かが滴り落ちている。……赤い、血だ。

　一瞬、頭が真っ白になった。身体中を熱血が駆け巡る。

「……お前」

　ショットガンを強く、強く握り締め、マイティは男を睨み付けた。

「俺の部下に、何をしたッ！？」

　室内に響くマイティの怒号。周りの敵兵がビクリと身体を震わせる程のものだった。

　しかし、そんなマイティとは対称的に、男の反応は冷ややかなものだった。

「部下？」

　何がおかしいのか、男は鼻で笑った。マイティは銃口を突きつける。

「何がおかしい？」

「これは失礼。今までのあなたの行動から推測して、彼女はあなたにとってただの手足、駒に過ぎないものだと思っていたもので」

「は？」

「彼女がどうしてこうなったのか、知りたいようですね。何、たいしたことではありませんよ。あなたが一人コソコソと隠れている間に、私が彼女を打ち負かしただけのことです」

　マイティは驚いた。タンクの陰に隠れていたのは僅か数秒。あの短い時間の間に彼女を打ち負かしたというのか。

　男は憐れむような目を、脇に抱えたキールへ向ける。

「可哀想なお嬢さんですね。上官に逃げられ、あのように一人置き去りにされてしまうとは……」

「逃げた、だと？」

　黒い銃身が震えだす。ショットガンだけでなく肩も震わせ、マイティは言う。

「……俺は、逃げてなんかいない！」

　男はまたも鼻で笑う。そして「さて、」と未だ立ち尽くしている敵兵達の方へ顔を向けた。

「いつまで呆けているつもりですか？　さ、早急に」

　リーダー格と思われる、敵兵は悔しそうに「チッ」と舌打ちをし、ヘルメット越しに叫んだ。

「撤退だ！　早急に施設から撤退するぞ！」

　命令を受け、そそくさと撤退を開始する敵兵達。動けない負傷者(なかま)を担いで、彼らは速やかに室内の隅へと消えていった。

　すぐに追うべきだった、かもしれない。しかし撤退する敵兵達など、もはやマイティの知ったことではなかった。彼の注意は、男に抱き抱えられた彼女の方へ注がれていた。

「キール……」

　銃口を男へ向けてはいるが、キールがいる以上攻撃できない。下手をすれば彼女に当ててしまう。ただでさえ射撃の腕が無いのだから、尚更だ。

　どうすればいい？

　必死に頭を働かせるが、何も思い付かない。そうこうしている内に、彼の目の前で、突如エアライドが上昇を始めた。マイティは慌てる。

「待て！　キール(そいつ)をどうするつもりだ！」

　意味が無いとわかっていながらも、銃口を男へ向ける。

「屋上で、待ってますよ」

　上昇を続けるエアライドの上で男は言った。

「屋上？」

「私はあなたと違って逃げも隠れもしません。屋上に来てください。そこで決着をつけましょう、

　武装棋士(アームド・ナイト)」

　男が言い終わると同時に、エンジンが轟き、エアライドは闇の中へと消えていった。

「……くそッ！」

　何も出来ず、ただ見送るだけで終わってしまった。　水浸しの薄暗い室内にマイティは一人立ち尽くていた。二人の部下の内、オルカは何処かへ消え、キールは敵に連れ去られた。オルカはともかく、キールに関しては自分に非があったかもしれない。あの時、隠れるだけでなく、何らかの指示を出しておけば……！

　マイティはふと足元の水面に、立ち尽くす自分の姿が映っているのに気付いた。暗くて顔はよく見えない。今、どんな情けない顔をしているのだろうか？

「……いや、こんなこと言っていたってしょうがないな」

　噛み締めるように、マイティは呟く。

　後悔するのは後だ。自分は屋上へ行かねばならない。任務のためにも、キールのためにも。

　マイティは足元の水面を強く蹴る。水飛沫が飛び、無数の波紋が水面上に広がり、像を消し去る。

「屋上へ」

　そこで奴が待っている。

　若干息を切らしながらも、マイティはようやく屋上に辿り着いた。

　施設突入時、どんよりとしていた空模様は、今では雲が減って、朱色の夕焼け空となっていた。その光を浴び、屋上全体が橙色となっていた。

　コンクリートの床が広がっているだけの屋上の縁に、一本のポールが設置されている。

　そのポールの中腹には、彼女が縛り付けられていた。

「キール！」

　ポールへ駆け寄るマイティ。しかしすぐに人の気配を察知し、立ち止まった。

「遅かったですね」

　ポールの根元から、あの男の声が聞こえてきた。

　マイティはショットガンを構える。夕陽の光を浴びながらゆっくりと上昇してきた、エアライドと男の姿を捉えた。

「楽しみにしてましたよ。あなた方武装棋士(アームド・ナイト)と戦える時をね」

　マイティと目線を合わせるかのように、エアライドの上昇が止まる。

「キールを返してもらおうか」

「私に勝てたら、いいでしょう。その時は彼女だけでなく、この施設も返します」

「お前に勝つ、つまり力づくで撃退しろという事だな。反対に負ければ、命を取られるってわけか」

「その通り。言ったはずですよ。これは“決闘”であると」

「決闘、ね」

　マイティはチラと視線を横へずらす。ポールに縛り付けられたままの彼女は、未だに意識を取り戻していないようだ。

　ここで負ければ、自分だけでなく彼女の身も危ない。

　覚悟を、決めないと……！

「さぁ来いよ、遣闘士(アンバサダー)とやら。国家に楯突くことがどれだけ愚かなことか、その身に教えてやる！」

　柄にも無いことを言って、無理矢理自分を奮い立たせるマイティ。

「望むところです」

　笑みを浮かべながら、男は身構える。その両眼は獲物を狙う猛禽のような、鋭さと狂気の両方を併せ持っていた。

　二人の間を一陣の風が吹いていった。

　マイティは両足に力を込め、男はエアライドのエンジン音を轟かせる。

「私は遣闘士(アンバサダー)が一人、パルヴァティ。あなたの力、見せて貰いますよ！！」

　今、夕陽に紅く彩られた空に鋼鉄の翼が舞う。