9/23

Code:0x08

──《廃都ヴァニタス》地下──

　階段があった。

　三話で見た壁の奥。アイリスが教えた場所を掘ると、黒い階段が現れた。

　下に続いている。

　どこまで続いているか、見えない。

　「ここか」

　「はい」アイリスの声。今日は最初から一緒だった。姿はない。「この先に、中層への入口があります」

　「引き返せない、と言っていたな」

　「降りると、物理的な転移が不可能になります。システム上のセーフティが働かない。ログアウトも制限される可能性がある」

　「可能性」

　「やってみないと分からない、です」

　シグマは階段を見下ろした。

　黒い。照明がない。廃エリアのテクスチャが途切れて、その先は純粋な暗闇だった。ゲームの背景ではない。コードの最下層。データが途切れた先。

　「NULL化率は」

　「43.1パーセント。安定しています」

　「持つか」

　「……分かりません。コアに近づくほど、引力が強まる。進行が加速する可能性がある」

　「分かった」

　シグマは一歩、階段に足を置いた。

　何も起きなかった。

　もう一歩。

　視界の端に表示が出た。

警告：システム境界を越えます

通常エリアへの帰還が制限されます

続行しますか？

[YES] / [NO]

　シグマは[YES]を選んだ。

　警告が消えた。

　代わりに、別の表示が出た。

降下モード：起動

深度計測：開始

現在深度：0m

　「……降下モード？」

　「コアは階層構造です。深さの概念があります。深く潜るほど、核心に近づく」

　シグマは歩き始めた。

　階段は狭い。一人分の幅しかない。壁に手をつくと、冷たい感触があった。痛覚フィードバックではない。データの境界に触れている感覚。

　「シグマ」

　「何だ」

　「……怖いですか」

　「お前は」

　「私は、少し怖い」

　「正直だな」

　「正直に──」

　「学習した。分かった」

　アイリスが少し黙った。

　「あなたは怖くないんですか」

　「……怖い」

　「そうですか」

　「ああ」

　「それでも行く」

　「行く」

　「なぜ」

　「怖いからやめる理由にはならない」

　アイリスがまた黙った。

　「……そういうものですか」

　「そういうものだ」

──深度50m──

　階段を降りて十分が経った。

　暗闇は変わらない。照明がないのに、視界がある。不思議な感覚だった。ゲームの視覚処理が自動補正しているのか、それともコア側が何かしているのか。

現在深度：52m

NULL化率：43.3%

　少し上がっていた。

　「加速してる」

　「予測より緩やかです。このペースなら、まだ余裕がある」

　「余裕、か」

　「……言い方が悪かったかもしれません」

　シグマは階段を降り続けた。

　足音がない。

　踏んでいるはずなのに、音が消えている。空間が音を吸収している。

　「アイリス」

　「はい」

　「コアに吸収された奴ら。意識はあるのか」

　「……部分的に」

　「部分的？」

　「完全な意識ではない。断片です。記憶の一部、感情の一部、思考の一部。それが混ざり合って、一つの集合体になっている」

　「苦しいか」

　「分かりません。でも」

　「でも」

　「彼らの声を聞く限り、帰りたがっている。それだけは確かです」

　シグマは頷いた。

　誰も見ていない頷きだった。

──深度120m──

　階段が終わった。

　廊下が現れた。

　黒い壁。床も黒い。天井はない。上を見ると、無限に続く暗闇がある。

現在深度：121m

NULL化率：44.1%

　1パーセント近く上がっていた。

　「引力が強まっています」

　「感じる」

　実際、体が重かった。歩くたびに引っ張られる感覚がある。下に、前に、奥に。

　廊下の先に、扉があった。

　巨大だった。シグマの背丈の三倍はある。黒い金属のような材質。表面に文字が刻まれている。見たことのない言語。コードでもない。何かの記号。

　「これは」

　「外層と中層の境界です」

　「開くのか」

　「あなたなら開けられる。ERROR BLADEのデータは、この扉を認識する権限を持っている」

　シグマは扉に手を置いた。

　冷たい。

　データの境界より冷たい。何か別の質感。生きているような、死んでいるような。

　扉が光った。

　シグマの手の位置から、光が走る。亀裂のように。文字の刻印に沿って。

認証：ERROR BLADE

アクセス：許可

外層終了

中層へ移行

　扉が開いた。

　音がした。

　重い、金属が擦れる音。現実にある音だった。ゲームの効果音ではない。

　奥に、空間が広がっていた。

──中層　第一区画──

　空間に境界がなかった。

　廊下を抜けると、そこは広い。どれだけ広いか測れない。壁がない。天井がない。床だけがある。黒い床が、遠くまで続いている。

　空には、光があった。

　無数の光。

　青白い、小さな光が浮いている。蛍のように。でも蛍ではない。それは──

　「遺留データ……？」

　「いいえ」アイリスの声が少し震えていた。「あれは、意識の断片です。コアに吸収された人たちの、一部」

　シグマは光を見た。

　数百。いや、数千。もっとあるかもしれない。

　一つ一つが、誰かの一部だ。

　「……全員、まだここにいるのか」

　「はい」

　声が聞こえた。

　遠くから。近くから。いろんな方向から。

　誰かの声。男の声、女の声、子どもの声、老人の声。

　言葉になっていない。でも意味がある。

　「出して」

　「帰りたい」

　「誰か」

　「痛い」

　「寒い」

　「怖い」

　シグマは立ち止まった。

　「……聞こえる」

　「いつも聞こえています。私は」

　アイリスの声が、初めて崩れた。

　ほんの少しだけ。

　「毎日、聞いています。この声を。止められない。助けられない。ただ、聞いている」

　シグマは何も言わなかった。

　言葉が出なかった。

　光が揺れている。

　遠くで、近くで。

　床の先に、何かが見えた。

　構造物。

　黒い、巨大な何か。形が定まらない。近づくと見え方が変わる。

　「あれは」

　「中層の第一区画です。ここから先、区画がいくつもある。管理者がいる最下層までは、まだ遠い」

　「どのくらい」

　「正確には分かりません。でも……少なくとも、今日では辿り着けない」

　シグマは頷いた。

　「分かった。行けるところまで行く」

　「はい」

　歩き始めた。

　光の間を抜けて。

　誰かの声を聞きながら。