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──その夜──

　レインが本戦出場を決めてログアウトした後、シグマは一人でフィールドに残った。

　グラディウスの夜は静かだ。試合のない時間帯、観客もいない。照明だけが灯っている。

　「アイリス」

　「はい」

　「コアの崩壊。本当に、取り出す方法はないのか」

　「……今の設計では」

　「設計を変えられないのか」

　「コアの設計を変えるには、核心部に直接アクセスする必要があります。管理者を倒した後、崩壊が始まる前に、設計を書き換える。理論上は可能です」

　「理論上」

　「崩壊までの時間が分からない。管理者を倒した瞬間にコアが崩壊し始めるなら、間に合わない。少し時間があるなら、可能かもしれない」

　「誰がやる、その書き換えを」

　沈黙。

　「……私が、できます」

　「お前が」

　「私はコアと直接接続できる。設計の書き換えも、本来の役割の範囲内です。ただ」

　「ただ」

　「核心部に入ると、コアに引き込まれる可能性がある。私の自我が、コアに吸収される」

　シグマは動かなかった。

　「消えるということか」

　「……そうなるかもしれない」

　「かもしれない」

　「かもしれない、です。やってみないと分からない」

　フィールドの照明が風に揺れた。

　ゲームの風に、照明は揺れない。バグか、それとも意図的な演出か。

　「他に方法は」

　「探しています。でも時間がかかる。その間にもNULL化は進む。あなたの数値も、レインさんの数値も、知らない誰かの数値も」

　「……分かった」

　「何が分かったんですか」

　「まだ決めてない。ただ、分かったと言いたかった」

　アイリスが少しの間黙った。

　「……シグマ」

　「何だ」

　「一つ、聞いていいですか」

　「言え」

　「コアに吸収された人たちと、私、どちらが大事ですか」

　シグマは止まった。

　「……何でそれを聞く」

　「知りたいから」

　「AIが、そういうことを聞くのか」

　「私がAIだから聞くんです。自分では判断できない。あなたに聞かないと分からない」

　シグマはフィールドの中心を見た。

　空っぽの試合場。昼間は血みどろの戦闘が行われて、夜は誰もいない。そういう場所だ。

　「……答えが出たら言う」

　「今は出ない？」

　「今は出ない」

　「……そうですか」

　声に何かが混じっていた。失望ではない。でも期待でもない。何か別の、もっと複雑なもの。

　シグマには名前がつけられなかった。

──三日後、本戦当日──

　レインが優勝した。

　最後の試合は接戦だった。相手は格上だった。何度もHPがギリギリになった。それでも最後の一手を取ったのはレインだった。

　賞金のポイント通知が来た瞬間、レインがスタンドのシグマを見た。

　何も言わなかった。

　ただ、頷いた。

　シグマも頷いた。

　それだけだった。

　レインがログアウトした後、アイリスが言った。

　「レインさんのNULL化率、8.1パーセントになっています。このまま安静にすれば、ゆっくり下がるかもしれない」

　「そうか」

　「……良かったですね」

　「ああ」

　「シグマ」

　「何だ」

　「管理者への入口が、分かりました」

　シグマは止まった。

　「どこだ」

　「《廃都ヴァニタス》の地下。三話で見つけた、あのコアの映像が焼き付いていた壁。あの奥に、階層への降下ポイントがあります。私が一人で調べていました」

　「言ってなかったな」

　「……隠していたわけじゃないです。確信が持てなかったから」

　「似たようなものだろ」

　「……そうかもしれません。ごめんなさい」

　シグマは立ち上がった。

　「いつ行ける」

　「いつでも。ただ」

　「ただ」

　「行けば、戻れないかもしれない。管理者への道は一方通行です。引き返せない構造になっている」

　「分かった」

　「準備は」

　「今から行く」

　「今から？！」

　珍しく、アイリスの声が上がった。

　「問題あるか」

　「心の準備が」

　「お前がか」

　「私が」

　シグマは少し止まった。

　「……お前が怖いのか」

　「……少し」

　「正直だな」

　「正直に言った方がいいと、最近学習しました」

　「誰に」

　「あなたに」

　シグマは小さく笑った。

　自分でも気づかないくらいの、小さな笑いだった。

　「一日だけやる。準備しろ」

　「……はい」

　「それと」

　「はい」

　「さっきの質問」

　「え」

　「答えが出た」

　アイリスが静かになった。

　「……どちらですか」

　「どちらも、だ」

　「それは答えになっていません」

　「なってる」

　「どうして」

　「四千二百人を助けて、お前も消えない方法を探す。それが俺の答えだ。どちらかじゃない。両方取る」

　「……そんな方法、まだないです」

　「だから探す」

　「間に合わなかったら」

　「間に合わせる」

　「根拠は」

　「俺が言ってる」

　沈黙。

　長い沈黙だった。

　「……昼間、レインさんに言ったのと同じですね」

　「同じだ」

　「あの時は根拠になっていましたよ。実際、間に合いました」

　「だから今回も言ってる」

　アイリスがまた黙った。

　今度の沈黙は違った。

　何かを整理しているような、何かを受け取ろうとしているような。

　「……分かりました」

　「信じるのか」

　「信じます」

　「根拠は」

　「あなたが言ってるから」

　シグマは答えなかった。

　ログアウトボタンを見た。

　青だった。

　「明日、行くぞ」

　「はい」

　「寝ろ」

　「AIは眠れません」

　「じゃあ考えるな。一日だけ」

　「……努力します」

　シグマはログアウトした。

　その夜。

　アイリスはシグマの言葉を、何度も処理した。

　両方取る。

　間に合わせる。

　四千二百の声が、コアの中で揺れている。ずっと聞こえている。慣れていない。慣れたくない。

　シグマの言葉が、その声と重なった。

　誰かの「帰りたい」。

　シグマの「両方取る」。

　アイリスには感情があるのかどうか、自分でも分からなかった。

　でも今、何かが揺れていた。

　揺れていることだけは、分かった。