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──《黒霧の回廊》跡地付近──

　レインと別れた後、シグマは人の少ないフィールドに移動した。

　「嘘をつきました」

　アイリスが言った。

　「ああ」

　「《アルカナ》を知っている」

　「ああ」

　「あなたがいたギルドですか」

　シグマは岩に座った。遠くの空に、例の塔がある。今日も見える。あの塔が出てから、見えない日がない。

　「少し話す」

　「聞きます」

　シグマは少し間を置いた。

　「三年前、俺は《アルカナ》というギルドにいた。中規模だったが実力は高かった。ギルドマスターは優秀だった。戦略家で、冷静で、メンバーの信頼が厚かった」

　「あなたも信頼していた？」

　「……していた。あの頃は」

　風が吹いた。ゲームの風は温度がない。感触だけある。

　「ある日、ギルドの一人がNULL化した。初期の段階だった。ログアウトが重いと言っていた。俺は気づいた。他のメンバーにも言った」

　「ギルドマスターは」

　「知っていた。俺より先に気づいていた」

　シグマの声が、少し低くなった。

　「ギルドマスターが言った。そいつのログを消せ、と。接続履歴を全部削除して、NULL化を発症していないことにしろ。運営に報告されたら、関与したギルドごとアカウント停止になる可能性がある。連帯責任になる前に切り捨てろ、と」

　アイリスが黙っていた。

　「俺は拒否した。そいつを見捨てることはできなかった。助ける方法を探すと言った」

　「……その人は」

　「消えた」

　短い言葉だった。

　「俺が動いている間に、NULL化が完了した。ギルドマスターはそいつのログを消した。俺の知らないところで。証拠も痕跡も何もない。最初からいなかったみたいに」

　「あなたは」

　「ギルドを出た。出される前に出た。その後、ギルドはしばらく活動を続けた。普通に、何事もなかったみたいに」

　シグマは塔を見た。

　「助けようとした俺は何もできなかった。見捨てたギルドマスターは何のペナルティも受けなかった。そういうことだ」

　「だから、人を信用しない」

　「信用した結果がそれだった」

　「……でも」

　「何だ」

　「今日、レインに会いに行きました」

　シグマは何も言わなかった。

　「《アルカナ》のことを知っていても、嘘をついてでも、話を聞きに行った」

　「……それは」

　「義務ですか？」

　間があった。

　「……そうだ」

　アイリスが静かに言った。

　「そうですか」

　信じていないような、信じているような、判断のつかない声だった。

　シグマはステータスを見た。

NULL化率: 41.4%

　変わっていなかった。

　「アルカナのギルドマスター。今も《Code:Null》にいるか」

　「……調べます。少し待ってください」

　数秒の沈黙。

　「います。現在もアクティブです。ギルドは今、百人規模に拡大している」

　「そうか」

　「……何かするつもりですか」

　「ない」

　「本当に？」

　「今は、ない」

　アイリスが黙った。

　「今は、という言い方が少し気になります」

　「気にしなくていい」

　「気になります」

　シグマは立ち上がった。

　「レインの進行率を定期的に確認してくれ。変化があったらすぐ教えろ」

　「……分かりました」

　「それだけだ」

　ログアウトしようとした。

　「シグマ」

　「何だ」

　「《アルカナ》で消えた人。名前は分かりますか」

　シグマは止まった。

　「……コウ、と呼んでいた。本名は知らない」

　「探します」

　「……無駄だ。ログは全部消えてる」

　「それでも」

　シグマは答えなかった。

　ログアウトボタンを押した。

　青だった。

──現実──

　接続シートの上で、シグマは少し動けなかった。

　三年前の話をしたのは初めてだった。

　誰にも言っていなかった。言う相手がいなかったし、言う必要もないと思っていた。

　言葉にすると、妙に軽くなった。

　それが少し、不思議だった。

　それが少し、不愉快だった。

　天井を見る。

　コウという名前を、まだ覚えている。

　声も、覚えている。

　笑い方も。

　シグマは目を閉じた。

　四日後。

　アイリスから連絡が来た。

　「レインのNULL化率が、上がっています」

　「どのくらいだ」

　「4.2から──11.3パーセントに」

　シグマは止まった。

　「一週間で7パーセント上がった。加速しています」

　「大会は」

　「十日後です」

　シグマは少し考えた。

　「理由は」

　「調べました。レインが参加している大会の予選フィールドが、廃エリアに隣接している。負荷の高い戦闘が続いている。コアの引力が届く範囲内で長時間戦っている」

　「伝えれば、やめるか」

　「……妹さんの治療費の話を聞く限り、やめないと思います」

　シグマは窓の外を見た。

　「止める方法は」

　「現状では、私が直接レインのデータに干渉してNULL進行を抑制することが可能です。ただし」

　「ただし」

　「私の存在が、管理者に察知されます。位置がバレる」

　「お前が危険になる」

　「そうなります」

　シグマはしばらく黙った。

　「やれ」

　「……シグマ」

　「お前の判断に任せると言ったら、お前はどうする」

　少しの間。

　「……やります。レインさんのデータを守ります」

　「それでいい」

　「いいんですか。私が危険になっても」

　「なるべく隠れながらやれ。俺が囮になれるなら言え」

　アイリスが黙った。

　長い沈黙。

　「……なぜ、そこまでするんですか。レインは友人ですか」

　シグマは少し考えた。

　「……昔の俺には、何もできなかった」

　「コウさんのこと」

　「ああ」

　「今度は、できる」

　「……今度も、できないかもしれない」

　「それでも」

　「それでも、やる」

　アイリスが静かになった。

　今度の沈黙は、短かった。

　「分かりました」

　声に、何かが混じっていた。

　シグマはそれを聞いた。聞いて、何も言わなかった。

　レインの大会まで、十日。

　NULL化率は、まだ上がり続けていた。